– Ну где же ты? – в отчаянии прокричала Ирка. – Можно было бы уже и появиться!
Появился. Раздался утробный рык… Ирка обернулась. Громадная тень закрыла дыру в стене и… В нее просунулась черно-алая чешуйчатая башка на длинной шее. Клыки оскалились в выразительной ухмылке. Айтов братец дохнул огнем. Широченная, как при взрыве бомбы, клубящаяся волна пламени ринулась через весь зал. С пронзительным щенячьим визгом Хортица метнулась за Алатырь-камень. Поток пламени врезался в него, расплескался, окатил пол и стены – костры вспыхнули со всех сторон. Стены отчаянно пульсировали, тут и там полыхая огненными языками. Длинная дрожь прошла под ногами, взбежала по стенам, мелко задергался потолок – кажется, Мировое Древо ощутило, что внутри него что-то… не так. Что-то вроде изжоги.
Змей поднажал плечом и протиснулся внутрь. Хортица скорчилась за Алатырь-камнем.
– Боишшшшься? Прячешшшшься? – издевательски процедил змей. – Поняла, во что ввязалась, чшшшеловечка?
Хортица съежилась еще сильнее – понимала-то она с самого начала. А какие были варианты? Деревянный пол заскрипел под драконьими лапами. Змей демонстративно-громко набрал полную грудь воздуха – аааааахххх! И… пшшшш! Хортица в ужасе задрала голову. Пламя взметнулось над Алатырь-камнем, нависло как волна, а потом раздвинулось – из него высунулась драконья морда и поглядела вниз. На скорчившуюся за камнем Хортицу.
– Собачшшшшка! – издевательски прошипел змей… и пламя хлынуло вниз.
Хортица рванула в сторону… новая струя пламени едва не подпалила ее в воздухе. Татльзвум Ка Рийо бил влет! Хортица заложила немыслимый вираж. Проклятый змей лишь чуть шевельнул громадными крыльями – и его зубастая пасть оказалась совсем рядом. В глотке уже вскипало пламя. Второй раз в жизни Хортица смотрела прямо на клубок огня, который должен был ее сжечь.
Когда это произошло в первый раз, она отбилась собственным, зеленым ведьмовским огнем – но тогда она была на ее острове, на алтаре, источнике ее Силы, а без алтаря она могла разве что ореол на шкуре вызвать! Алатырь-камень содержит в себе не только все камни мира, но и все алтари тоже, если вернуться к нему, она сможет позвать каменные круги острова на Днепре… Только вот змей ринется за ней, а сейчас, именно сейчас его надо держать как можно дальше от Алатырь-камня!
Протяжная дрожь снова побежала по стенам зала – что-то приближалось, что-то вот-вот должно было произойти…
Хортица вильнула еще раз и со всех крыльев рванула прочь от Алатырь-камня. Струя огня ударила вслед, она снова увернулась… но следующая неслась навстречу. Крылья Хортицы вспыхнули, задымились, от каждого взмаха огонь разгорался, струился шлейф из черного дыма…
– А-а-а-а! – Хортица спикировала вниз, на лету стряхивая собачий облик. Хрупкая черноволосая девушка с обгоревшими волосами грянулась об пол. Воздух содрогнулся от хлопка могучих крыльев, и огненный дракон рухнул сверху. Когти с хрустом вошли в обгоревшую древесину, ловя Ирку как в клетку. Ее прижало к полу, драконья лапа давила на грудь. Зубастая башка нависла над ней – и снова глаза в глаза, яростная ведьмовская зелень против вертикальной черты змеиного зрачка.
– Значит, цшшшшелуюсь плохо? – прошипел огненный Ирке в лицо. Раздвоенный язык скользнул между клыками, вполз под ворот ее кольчуги, до-о-олго полз по щеке, по шее… Ирка содрогнулась. – Дрожишшшь? – самодовольно ухмыльнулся огненный.
– Противно очень! – сквозь навалившуюся тяжесть простонала Ирка. – С тобой, как с бульдогом, в слюнях утонуть можно.
Змей заревел – лицо Ирки обдало горячим ветром, и она снова увидела вскипающее в его глотке пламя…
Потолок зала над Алатырь-камнем распахнулся, и сквозь огонь и дым вывалился Пенек.
– А-а-а-а-а! – Вертя руками и ногами, как обезумевшая мельница, парень с размаху насадился на Алатырь-камень.
– Не-ет! – Ирка отчетливо услышала, как хрустнул его позвоночник. Изломанная фигура, похожая на марионетку с оборванными ниточками, обвисла на вершине камня. Планируя, как опавший листок, сверху спорхнул драконий плащ и накрыл парня целиком.
Алатырь-камень, такой каменно-невозмутимый, вдруг словно решил – а что же это я тут сижу… стою… лежу? Вокруг хаос и разрушение – почему без меня? Камень засветился десятком, нет – сотней, нет – тысячью невиданных, невообразимых, не имеющих названия цветов. Мировое Древо в такт этой пульсации звенело тысячами тысяч невероятных звуков, сливающихся в гармонию, абсолютно прекрасную и столь же абсолютно невыносимую для слуха. Ирка скорчилась под драконьей лапой, крепко зажмурившись и вжимаясь лопатками в горячее дерево. Свечение стало нестерпимым настолько, что выжигало мозг сквозь закрытые веки, но вопреки всякому соображению Ирка чувствовала, что хочет во что бы то ни стало открыть глаза! И никакие панические вопли логики – не делай этого, ненормальная! – ее не остановят. Ирка вывернула голову и уставилась на Алатырь, Камень Камней.
На вершине Камня стоял Пенек – так стоят, когда не только позвоночник, когда каждая кость изломана в трех местах сразу и скелет просто рассыпается. Но он все равно стоял. Простецкая курносая физиономия замерла в абсолютной неподвижности – только мускулы подергивались, точно под человеческой оболочкой шевелилось иное существо. И еще потоки пота, больше похожие на ручейки, катились по лбу, по светло-блеклым волосам. Глаза – пустые и бессмысленные, как в первый день их с Иркой встречи – тускло мерцали, но свет этот не был отражением, он шел изнутри. Лежащий у его ног драконий плащ шевельнулся. Шурша, обвился вокруг ног, точно живая змея, пополз выше, обволакивая колени, бедра. Глаза парня расширились так, что, казалось, уже не умещались на лице, а в глубине их вдруг стремительно завертелись темные, грозные водовороты, сквозь воронку которых наружу рвалось что-то… кто-то… Драконий плащ окутал парня по пояс… его выгнуло дугой, и он страшно, чудовищно закричал!
А ответом ему было тихое журчание. Огненный змей Тат вдруг содрогнулся, точно просыпаясь, повел громадной башкой – как пушка дулом рыскает, туда-сюда. Прямо между его когтей, обмывая Иркины обожженную кожу и волосы, неторопливо и нахально сочился звенящий ручеек. Навязчивое журчание множилось… множилось… Переливаясь в невиданных лучах, испускаемых Алатырь-камнем, ручейки проклевывались там и тут, текли по стенам, змеились по полу и капали с потолка. Здоровенная, как воздушный шарик, капля мстительно долбанула огненного змея по носу. Змей вскинул голову, и предназначенный Ирке заряд пламени ударил в потолок. Волна горячего пара хлестнула во все стороны.
Змей и Ирка ахнули одновременно – зал начал покрываться льдом! Ледяная корка, похожая на чешуйки драконьей шкуры, нарастала на стенах, раскатывалась по полу, будто кто-то заливал каток. На потолке повисли сосульки. Они сверкали, отражая сполохи испускаемого Алатырь-камнем света. А посреди ледяной дискотеки яростно и отчаянно билась фигура, похожая на сгусток света, чешуи и брызжущей во все стороны воды! Билось громадное змеево крыло! Свет, цвет и затухающий огонь свернулись вокруг камня в пеструю спираль. В ее центре Ирка увидела глядящий прямо на нее громадный глаз с узким золотистым зрачком! Зрачок расширился и снова сузился, словно ее узнали. Цвета завертелись безумной каруселью, сквозь их пляску прорвалась нить стального серебра, прорисовывалась гибкая драконья шея и голова, увенчанная царственным гребнем, как на боевых шлемах древних королей. Пасть распахнулась, и оглушительный рев заставил содрогнуться Мировое Древо!
Ирка почувствовала все и разом: как кренится пол, как она скользит по льду и удерживается, только ударившись о когти огненного дракона. Услышала, как бьет крыльями сам дракон, пытаясь устоять на лапах, как скрипит и крошится лед, когда он вкапывается когтями. Ощутила, как качнулась крона Древа, как кренятся дома в ирийских городах и селах, ломаются под собственной тяжестью хищные цветы и недоуменно скрипят черные стволы Мертвого леса. И одновременно, словно одна картинка накладывалась на другую, увидела, как ломаются, точно в кривом зеркале, знакомые улицы наднепрянских городов… и всей душой, всей сутью своей вцепилась в ствол Древа. В ответ точно беззвучный голос откликнулся: «Занятная какая девочка…» И Древо начало потихоньку выпрямляться, замедляя шатание.
Алатырь-камень вспыхнул так, что все предыдущее его свечение показалось бенгальским огнем на фоне полярного сияния. И в потолок с силой взорвавшегося гейзера ударила струя воды! Мировое Древо встало, застыв в обычном невозмутимом покое. Струя воды влепилась в потолок – сломанные сосульки с грохотом и звоном посыпались, молотя по спине и растопыренным крыльям красно-черного дракона. Вода хлынула на пол, расплескиваясь гигантской лужей.
Сидящий на вершине Алатырь-камня серебристо-стальной змей вытянул длинную шею, оскалил клыки и длинно, вибрирующе прошипел:
– А что это ты делаешшшшь с моей девушшшшкой, брат?
– А это он меня убивает! – наябедничала Ирка. – И знаешь, у него получается!
Огненный дракон стремительно развернулся, бросив пойманную добычу, – Ирка кубарем откатилась прочь. Черно-красные крылья взбаламутили воду. Заряд пламени ударил в Камень и сидящего на нем змея. И прямо в воздухе встретился со струей воды. Прицельная, как арбалетная стрела, и толстая, как старое дерево, водная струя сцепилась с огненной… и стала пожирать ее, будто одна змея, сверкающе-прозрачная, заглатывала вторую, сверкающе-оранжевую. Откусила голову, сожрала половину туловища, две трети, дожевала хвост… и совсем как настоящая стрела вонзилась в пасть черно-алому Тату!
Глаза у огненного дракона стали большие, как в мультиках. Внутри его чешуйчатой утробы что-то с грохотом взорвалось, и струи бело-кипящего пара вырвались из глотки, ушей и из-под хвоста! Бубухнуло снова – красно-черного подбросило до потолка. Он бессмысленно хлопнул крыльями… Вниз полетело человеческое тело и грянулось об пол.
Сидящий на Камне серебристо-стальной дракон обвел зал слегка мутноватым ошалелым взглядом – и окатил водой из пасти последние очаги огня. Бессильно поник крыльями и соскользнул с Алатырь-камня.