– Она знала, что Татльзвум Ка Рийо со мной, и даже мысли не допускала, что он может работать против Великого. Ведь о моей верности господину ходят легенды. – И Шен, воздушный дракон, преданный друг, начальник охраны Великого Водного, Айтовой охраны, склонил голову, пряча довольную усмешку. Переминающийся у него за плечом апельсиново-рыжий Елеафам старался смотреть куда угодно, лишь бы не на Айта. И только на плоской, будто по ней доской огрели, физиономии третьего – гибкого, как стебель растения, тощего, ушастого и серокожего не отражалось ничего, кроме равнодушия. Ирка сперва даже приняла его за серокожего, что преследовал их в ее родном мире, но этот экземпляр творчества Прикованного был выше, и кожа его заметно отливала зеленью.
– Значит, ведьма действительно вас нашла, – переводя взгляд с Айта на Ирку, задумчиво сказал Шен. – И даже смогла доставить сюда. А ты не сумел ей помешать. И драконий плащ тоже отнять не сумел, – он посмотрел на Тата, и блеклые губы воздушного дрогнули презрением.
– Он меня обманул! И усыпил! Подло! – тыча пальцем в Айта, возмущенно заорал Тат.
– Лишенный памяти и сути, он сумел тебя обмануть и усыпить. Да-а, это подло-о-о… – вкрадчиво, как шорох ветра в камышах, протянул воздушный дракон. – Если еще вспомнить, что до этого, раненый, он сумел оглушить тебя и удрать из башни… Единственный среди всех пойманных Великих… – Шен скривился еще больше. – Все-таки некоторых своих детишек Владычице Табити, да будет потомство ее многочисленно, как звезды, следовало бы давить хвостом еще в скорлупе. Чтоб не портили породу. – И он отвернулся от огненного дракона, как от раздавленного червя. – Все были убеждены, что вы не выживете, пройдя сквозь охранное заклятие Прикованного, мой господин. Змеи не живут без сути, без личности. Но вы сумели слепить новую личность! Надо же… слабый человечек, люто ненавидящий змеев. – Шен удивленно покачал головой. – Чужая цель и чужой смысл – но все же цель и смысл, есть для чего жить. Вы выжили, мой господин! Вы очень, очень серьезный противник, – и он стряхнул гранатомет с плеча на сгиб локтя. – Надеюсь, вы понимаете, что для достижения наших целей мы ни в коем случае не можем оставить вас… на свободе.
Судя по тому, как нервно дернулся и принялся пристально изучать окрестные лужи рыжий Елеафам, имелось в виду, что Айт и в живых не останется. И плевать на последствия для Ирия!
– Весьма огорчен, что вынужден разделить вас с госпожой ведьмой. Хватит вам, Ирина Симурановна… – Он многозначительно улыбнулся, давая понять, что теперь знает, как связаны Ирка и город Симурана, – … по Ирию бестолку бегать. Наши уважаемые союзники вас уже обыскались. Ваш высокопоставленный родич желает с вами наконец познакомиться. Поверьте, вы ему очень, очень нужны… – И он обернулся к новому серокожему, кажется собираясь предложить ему Ирку как презент в честь заключения сделки…
– Что вы с ними раговариваете! – заорал разъяренный общим пренебрежением Тат. – Прикончить их, и дело с концом, пока опять не сбежали! – И с уже испробованной Иркой на собственной шкуре стремительностью взвился в прыжке… и вырвал гранатомет из рук Шена. По лицу воздушного прокатилось изумление – мгновенное, краткое, не дольше доли секунды. Он уже кинулся к огненному… но тот развернул гранатомет в сторону Айта… и нажал на спуск.
– Не-е-е-ет! – успел заорать Шен.
Айт успел больше. Сгреб Ирку в охапку и взвился в невозможном для человека прыжке – совсем как змея, стремительным броском атакующая противника. Только прыгали они прямо… в Алатырь-камень.
– А-а-а-а! – заорала Ирка, когда громадный булыжник словно сам кинулся ей наперерез. В черно-розовой гладкой поверхности вдруг распахнулась воронка, похожая на водоворот, приведший Ирку в Ирий, – только каменный. Иркин вопль оборвался – их крутануло, точно в стиральной машине, и по разноцветной, пылающей тысячами тысяч неведомых цветов спирали они понеслись вниз. Над головой у Ирки распахнулись драконьи крылья цвета серебра и стали, когтистая лапа бережно прижимала ее к чешуе.
– Алатырь нас выведет, он обещал… – увенчанная гребнем голова дракона склонилась к Ирке, тревожно заглядывая в лицо.
«Это ради твоей дружбы с Грэйл Глаурунгом, не ради тебя, Водный! – проворчал прямо у Ирки в голове уже знакомый беззвучный голос. – Меня гораздо больше интересует твоя девушка. Кто же ты такая?»
«Ирка Хортица. Ведьма. Человек! – подумала Ирка. – Дочь Си… Дочь…» – и не смогла закончить.
«Что ж, пусть будет как сама решила!» – загадочно сообщил голос и пропал.
Вращение стало стремительным, как на аттракционах. Туго закрученная световая спираль несла ее все дальше, дальше… Ирка вдруг почувствовала, что Айт исчезает, точно тает струйками пара, и она остается одна, а неистовый цветной ветер вздымает ее волосы черным знаменем. Каменная пыль, мелкая, точно сплошная завеса из молекул камня, пронизывает ее тело насквозь, то ли отчищая что-то внутри, словно жесткой пемзой, то ли, наоборот, достраивая. И все исчезло.
Хлопнуло серебристо-стальное крыло, она снова почувствовала под щекой жесткую прохладную чешую, и Айт прогудел:
– Почти выбрались! – Огромный драконий глаз с золотистым вертикальным зрачком оказался совсем рядом – и сейчас в нем не было привычного змеиного равнодушия. Далеко внизу разгоралось такое же золотое пятно солнечного света.
Ирка кивнула, старательно пряча лицо под завесой волос. «Ваш высокопоставленный родич… высокопоставленный родич…» – звенело в ее ушах. Она слишком хорошо понимала, кем может быть этот родич. И ткнулась лицом в Айтову чешую, пряча от хлынувшего со всех сторон света предательские слезы.
Ирий: география и обитатели
Приэльбрусье. Крым. Урал. Киев. И даже берега Северного Ледовитого океана, в древности называемого Молочным… Это места, куда исследователи загадочного и непознанного пытаются поместить страну Ирий. Странные люди: ведь во всех славянских мифах ясно сказано, что Ирий расположен в кроне Мирового Древа (так не только славяне, но и многие другие народы представляли Вселенную), в то время как мир людей находится на стволе. Славяне считали Ирий миром иным, соседним, или, если хотите, параллельным, который не может находиться в одном пространстве с нашим.
Путь в Ирий лежит через воду. Не в том смысле, что надо пересечь некую водную преграду, а в том, что прямо через воду, насквозь. Поколения наших предков были убеждены, что к холодам птицы собираются в стаи и, убедившись, что любопытные люди за ними не подглядывают, ввинчиваются в воду и исчезают до весны. Отставшие от стаи добираются до Ирия ныряя в колодцы, а потом таким же образом возвращаются (и только ласточки всегда уходят через колодцы). Воробьи, воро́ны и галки считаются про́клятыми, им путь в Ирий закрыт (предположительно – за склочность и вороватость), они вынуждены оставаться в холода в мире людей.
Для змей, которые тоже зимуют в Ирии, описаны два способа туда попасть: 1) змеи-одиночки ползут вверх по деревьям, исчезают в густой листве и… больше не появляются, то есть они уже в Ирии; 2) массовое переселение осуществляется прямо противоположным способом – змеи сбиваются в подобия стай, находят в лесу самую большую яму и через нее заползают под землю, тоже попадая по назначению. По имеющимся в легендах сведениям, солнце Ирия гораздо ближе нашего, поэтому там всегда тепло. Перезимовав в Ирии, весной птицы и змеи возвращаются обратно в наш мир. Змеи могут размножаться и у нас, и в Ирии, в то время как птицы откладывать яйца и выводить птенцов всегда отправляются в наш мир, поэтому в Ирии известны только змеиные яйца, но не птичьи.
В «Змеином календаре» в книге «Повелительница грозы» и в «Весеннем календаре» в книге «День рождения ведьмы» мы уже указывали даты как ухода, так и возвращения птиц и змей. Кроме этих дат есть еще способы сообщения с Ирием напрямую – для этого надо иметь ключ, отмыкающий дорогу в иной мир. Ключи доверены кукушке (предположительно главной из них, Марье-Кукушке, вдове водного змея Кукуна). Кукушка отвечает за благополучную дорогу птиц в Ирий (например, переносит туда ослабевших на своих крыльях). Но прежде чем ключи были переданы Кукушке, они хранились у во́рона и, отдавая их, недовольный во́рон один оставил себе. С тех пор во́роны занимаются контрабандой из Ирия, в основном живой и мертвой воды, вряд ли они это делают бесплатно (недаром в сказках вода достается представителям древней элиты – царевичам, богатырям – или тем, кто имеет связи, то есть простым парням, связавшимися с непростыми девушками, возможно змеицами, или личным друзьям воронов).
Живая и мертвая вода вытекает из-под великого камня камней, Алатырь-камня (есть предположения, что священные камни нашего мира, например мусульманский Кааба или индийский Чинтамани, являются его воплощениями). Тут есть противоречие: согласно легендам Алатырь-камень лежит у корней Мирового Древа, а корни эти находятся в подземном царстве. В то же время четко сказано, что сами источники живой и мертвой воды текут в Ирии, который распложен в кроне. Но если Мировое Древо – Вселенная, мало ли какое там может быть искривление пространства? Кроме самих источников живой и мертвой воды в Ирии множество мелких водоемов – и большинство из них целебные: восстанавливают силы, излечивают раны, дарят душевный покой. Весь Ирий – большой водный курорт. Две основные реки Ирия: Молочная и Смородина[27]. Но Молочная – звездная река, в нашем мире она сияет на ночном небе и называется Млечный Путь, а Смородина – огненная (по другим версиям – кровавая). Что не мешает острову Буяну с Мировым Древом находиться именно на Смородине. Через Смородину переброшен Калинов мост[28], который одновременно является порталом между различными мирами и местом встречи поединщиков при конфликтах между змеями и людьми.
Ирий также считается местом «постоянного проживания» славянских богов. А еще в некоторых легендах его связывают с загробным миром, но даже в этих легендах Ирий – вовсе не рай для праведников. Хорошие, то есть работящие и готовые помогать другим, люди, попав в Ирий, живут возле целебных источников и едят необычайно вкусные и крупные плоды, выросшие под жарким солнцем. А земное начальство (то есть сотники, полковники, писари, атаманы и пр.) должно отрабатывать лень земной жизни и используется в Ирии в качестве транспорта, как для верховых поездок, так и для перевозки грузов. Возможно, представление об Ирии как обители умерших связано со случаями бегства в Ирий жителей обреченных сел и городов, вроде града К