и. "Ни котла, ни шатра не имяше, но попону подстлав и седло в головах". - В начале так и было. Впрочем, и сейчас я из одного котла с дружиной хлебаю, да и шатер мой коврами не устлан, как видишь. - А Па Рао - это не я, это родовое имя того раджи, у которого я учительствовал. - Это мгновенно произошло, я даже не успел включиться. Причем ведь гипотеза синхронизации не общепризнана, я ее вспомнил с трудом и не сразу, так что можешь представить... - Все в порядке. Ребята? Целы,целы все, весь наш выпуск, не беспокойся. Живы и здоровы, привет тебе шлют. Да, и Бьярне тоже. Ладно, давай лучше о тебе поговорим. - А я и отвык уже. Даже не вижу себя в Реальности. Ох, неужели... Смирный шепот выкатывающихся на песок волн перекликался с шепотом человеческим, гасил его и одновременно как бы порождал - словно все звуки истекали из одних уст. Высокая смуглая девочка, неслышно ступая босыми ногами, принесла им новую порцию дурманящего напитка (он так и назывался - "дурман"; нечто горячее, терпкое, с медом и брагой), пряча лицо от незнакомца, опустила чаши на столик и тут же шагнула назад, в полутьму шатра. - Да, моя - Руслан ответил на незаданный вопрос. - Красивая кобылка, правда? Покажись господину своему и другу его, Тай-бо, Звездочка! Девочка-женщина шагнула в круг мерцающего света. Андрей видел только ее узкую спину: не решаясь взглянуть на него, она стала лицом к своему хозяину. Хозяину или...? - Покажи себя! - (странный жест последовал: будто схватив что-то у груди, руки разошлись в стороны и разжались, отпуская схваченное). Медленно, птицей, расправляющей крылья, она повторила это движение - и ткань сползла с ее плеч. Лишь сейчас Андрей понял, что она неодета, в спешке набросила на себя какое-то покрывало. - Повернись! Едва заметные бисеринки пота изморосью выступили по телу и язычек пламени отблескивал на них жемчужно. Она была открыта вся - от тонкой шеи с мягко пульсирующей жилкой, крутых холмиков грудей до темного мыска под животом...Только лицо она продолжала скрывать в ладонях, так плотно их прижав, что пальцы будто судорогой свело. - Уходи. Она даже не подхватила упавшую накидку. Перестук ног, гибкий разворот бронзовокожей статуи, вдруг обретшей подвижность - и они остались вдвоем. Мгновенье спустя что-то со звоном обрушилось в черноте, скрывавшей глубь шатра, куда призраком метнулась женская фигура. - Зачем ты так... Обидел девочку. Тот, который князь, встал со своего места (резкое и одновременно по-кошачьи мягкое движение прирожденного бойца - даже сейчас он бойцом оставался). Теперь он возвышался над сидящим, как корабельный ростр). - Просто она - моя, понимаешь - МОЯ. Целиком, душой и телом моя. А насчет обиды - ты и не знаешь, что это такое, никто из вас этого знать не может... - Уж передо мной-то права собственности мог бы и не демонстрировать. Потом - что это значит: "ни один из ВАС?" - Да, из вас. Что, не согласен с термином? - и опять-таки словно огромная дикая кошка ("легок, аки пардус" - было сказано о Святославе. Выходит, не о Святославе это было сказано...) тот, который был князем, согнулся, будто изготовив тело к броску. Вовсе он не собирался бросаться, просто полувраждебный поворот разговора автоматически выставил его в боевую стойку. Не нажать бы случайно на спуск-но поди угадай,вдруг именно подчеркнутая корректность окажется спусковым крючком. - Счастье твое, что я не согласен. " Передай нашему (или своему, если я уж в списках не числюсь) начальству следующее...". Числишься ты в списках, в НАШИХ с тобой списках... князь Руслан! И - спущена насторожка. Зверем взревел от этих слов бывший князем, прыгнул к стене, где висело оружие - и словно подхваченная его рыком из темного угла, из-за вороха мехов взметнулась еще одна тень. Закрывая пол-неба, блеснул широкий меч - Андрей едва успел отклониться. Немногое можно было сделать в его положении (он все еще сидел, при первом рывке князя не вскочил с места, надеясь образумить его уязвимостью позы), но он сделал и они с этим, из темного угла, покатились по земле в ближней схватке. Прильнуть к нему, как рысь к вепрю, превзойти мощь умением, обезоружить... Почти удалось, но незащищенная спина ждет удара, вот он - и резкий поворот, острие копья, царапнув кожу между лопатками, входит в земляной пол. Второй удар мог быть смертельным: нельзя отпустить того, кого скрутил и отбиваться трудно, его удерживая. Но откуда-то сбоку возникло гнутое лезвие, сухой хруст - наконечник так и остался в земле с половиной разрубленного древка. Сначала Андрей глянул на блеск стали, потом - в другую сторону. Кривой клинок хазарской сабли был в ладони князя, а вот копейный обломок... Она так и не успела одеться но, кажеться, не сознавала в этот момент своей наготы. Древко держит обеими руками (и правильно держит- так, как положено в бою), вот тут-то Андрей и рассмотрел ее лицо Мудры были те, кто дал ей имя "Звездочка". Китаянка? Ну да, Тай-бо "Осенняя звезда", Венера. Тот, который был князем, быстро и непонятно сказал что-то. Мышцы удерживаемого обмякли, расслабляясь и Андрей в свою очередь расцепил хватку. Еще несколько секунд в воздухе висело тяжелое и опасное, как боевая сталь, молчание, потом схваченный воин первым рассмеялся. Нет, не рассмеялся - захохотал, брызжа слюной, ударяя себя по ляжкам и откидывая в изнеможении львиногривую голову. Это была разрядка бешенства и двое мужчин, стоявших друг против друга в напряженных позах, сначала недоуменно уставились на него, а потом их самих разобрало. Только что страшное произошло между ними, былого уже не вернуть, однако теперь они заходились смехом до слабости, до икоты. Позже каждый из них будет вспоминать эту сцену, но каждый по-своему. Легонько стукнуло дерево об утоптанную землю. По полу катился тупой обрубок древка, а Осенней Звезды уже не было - лишь снова дрогнула чернота. - Ну, ты и здоров - как медведь здоров, пришелец - тыльной стороной кисти воин смахнул набежавшие слезы.- Ты первый, кто одолел меня, из мною встреченных, да еще голорукий - оружного. Нам теперь остается одно: либо уж биться насмерть, либо заполнить половину чаши вином, остальное долить нашей кровью и выпить в две глотки. Не довелось нам стать братьями по рождению, так станем ими по крови. Что скажешь на это? - Ты тоже силен, Асклинд, и сила твоя не глупая, так что в моей победе вини судьбу - не меня. Я не прочь промочить горло вином пополам с кровью. Но скажи сам - могу ли я стать братом тебе, не становясь братом твоему брату? Асклинд только глазами моргнул. Лицо его вдруг показалось детским - да он и был ведь ребенком, испытанный в бессчетных боях витязь. По меркам Реальности, во всяком случае. Большим ребенком, забавляющимся, как испокон века все подростки, военными игрушками... - Как ты... Откуда ты знаешь? Князь вдруг обнял викинга за бычью шею, притянул к себе, шепнул что-то на ухо. Тот поднялся, цепко обводя шатер взглядом. - А над моими словами ты подумай, пришелец. Я ими бросаться не привык. Похоже, будь у шатра дверь, он бы хлопнул ей. А так разве что пинком отшвырнул материю поглога - и исчез во тьме.
* * *
- Это тоже обида легкая, она уже сегодня пройдет. Конечно, он из моих приближенных, так что некую этическую норму я нарушил, его отсылая. Ну что ж... - Я вижу, ты-то действительно знаешь, что такое обида. Он тебя хоть на поединок не вызовет - или это все-таки не положено? - Все-таки не положено. Хватит об этом. За вспышку свою извиняться не буду - это реципиент, не я... - В том-то и дело. - Я же сказал - хватит. Лучше расскажи, как вы меня забрать планируете. - Не знаю, Руська... Честное слово, не знаю. - Что значит "не знаю"? Тебя же за чем-то сюда послали ведь! Я спрашиваю план какой? Итак, не миновала его чаша сия... Прийдется отвечать, причем отвечать правду. Хотя, судя по предшествовавшему, результат может оказаться непредсказуем. - А никакого плана нет, Руслан. ПОКА нет - это дополнение должно было смягчить убийственный смысл первых слов, но вряд ли смягчило,- И никто меня сюда не посылал, сам собрался. Сам же я, убей меня, не представляю, как мы сможем тебя изъять, не вмешавшись в ход истории сами - или не положив при изъятии десяток наших. А возможно, и то и другое сразу... И - ничего не произошло. Тот, который князь, продолжал сидеть, как сидел. Лишь закаменели руки на подлокотниках резной византийской работы. - Ты о кассете им сказал? - голос того, что был князем, звучал так же твердо, как и раньше. Даже более твердо, вот оно что. Вообще Андрей ждал этого вопроса. А вот чего он никак не ждал - это что о кассете будет спрошено в первую очередь. - Я не понял, Руслан - ты за кого, собственно, нас принимаешь? - А за кого же мне вас принимать... Твоя кассета с тобой сейчас? Приготовься - сейчас запишешь несколько ключевых моментов. Андрей только плечами пожал. Конечно, была у него кассета - роговая бляшка с грубым узором, украшение одежды. Не роговая, само собой: это маскировка. И готовиться ему было совершенно нечего, запись произойдет автоматически, помимо его воли. В этом даже некоторое неудобство... - Я дам малый формат. Подвинься-ка сюда. Конечно, уставом не положено просматривать запись в Объективности, но ведь и ты, поди, не всегда устав блюдешь. - Не всегда... Его кассета была выполнена в виде шейной гривны ажурного золота - ну да, не князю бояться разбойников. Это оправа, разумеется, изготовленная уже здесь по особому заказу: сама кассета представляла собой невзрачный камушек в глазнице крылатого льва. ...Изображение возникло между ними внезапно, как солнце, показавшееся среди ночи. Во всяком случае, для любого постороннего наблюдателя из здешнего хронопласта было бы это столь же немыслимым, невозможным чудом. Да и те двое, кто сейчас напряженно вглядывались в квадратик голубого света, тоже сперва отшатнулись, себе не поверив. Один не привык к такому зрелищу в Объективности, другой же вообще не видел ничего подобного за четверть века. Хотя это в искусственном изображении - глазами же он видел все. Именно это и видел он... ...Рослый, холеный красавец в клетчатом хитоне-далматике - он кажется еще выше, поскольку мы смотрим на него с точки, расположенной чуть пониже ключиц: как раз там находится матово блестящий глаз грифона. Говорит негромко (впрочем, звук приглушен), взвешенно, словно чеканя каждое слово. Лицо его обронзовело маской аристократической надменности - и внезапно быстрый, с откровенным любопытством взгляд из-под тяж