Герцогиня мгновенно приосанилась. Видимо, до этой мысли она ещё не доходила в своих размышления — пока всё упиралось в то, что ей категорически не нравился жених дочери.
— Ну, если так посмотреть… Но всё равно я боюсь, что из-за этого… вашего высочества у нашей Дианочки могут начаться неприятности. Будут леди отыгрываться из-за того, что она их обошла. Ещё и обязанности императрицы — надо срочно нанимать репетиторов. Хотя при таком срочном замужестве, видимо, уже после свадьбы. Дочка, вот что ты в нём нашла? Он такой проблемный…
25
Вопрос оказался повышенной сложности. Поэтому отвечать я решила так, чтобы никакими происками здравого смысла меня не сбили с пути. Я мечтательно закатила глаза, улыбнулась как полоумная и с нежностью поделилась:
— Ах, мамочка, он такой классный!
А потом съела фрикадельку, пока мне опять не помешали.
— И что же в нём «классного»? — скривилась герцогиня, не одобряя ни модное плебейское словечко от дочери, ни того, кого я этим словечком описала.
— Он очень внимательный и с ним безумно интересно, — пришлось мне попытаться зайти с менее абстрактной стороны, раз не прокатило. И съесть две фрикадельки.
Уставились на меня как на больную все, включая Райана, которому вообще полагалось меня во всём поддерживать. Ну да не верят и ладно. Людям свойственно меняться ради любимых, а Йен так «жаждет» отбора, что на публику придётся ему побыть внимательным. Всё равно объяснять, что с этим мужчиной я чувствую себя как за каменной стеной, я не собиралась.
— Когда он тебя только очаровать успел? — проворчала герцогиня, накалывая огурец на вилку с таким скрипом, что я испугалась за посуду. — Да и сам тоже… Вокруг него столько леди крутится, а он именно на мою дочь позарился! Вот же, у него глаз-алмаз, а мне теперь отдувайся! Не мог он раньше кого другого охмурить?!
— Кого бы? — пробормотал Райан. — Мэган и Алтея там оборону держали так, что и не прорваться.
— Вот и женился бы на Мэган или Алтее! — повысила голос матушка. — Что с ними не так? А теперь они нашей Дианочке всю кровь выпьют!
— Так бы они ему кровь выпили, — вступился за друга Райна и, кажется, совершил роковую ошибку.
— А не специально ли вы всё это придумали? — вкрадчиво начала герцогиня, постепенно повышая голос: — Выдать мой цветочек за этого прохиндея, чтобы она ему слово поперёк сказать не могла?! Другие-то этим мегерам противостоять не смогут, а у нас герцогская семья! Ещё и специально он с тобой потащился Диану забирать! Чтоб охмурить по дороге!!! А моей девочке теперь… Да как ты мог в такое сестру втянуть?!
— Мамочка, мамочка, — залепетал испуганный Райан, казалось, готовый если не провалиться сквозь землю, то утечь под стол точно.
Я на всякий случай положила себе побольше закусок и стала усиленно жевать. Ещё вспомнят обо мне и не дадут поесть нормально.
— Как ты могла такое подумать? — наконец, выдал Райан что-то более осмысленное и начал защищаться. — Да я сам его уговорил поехать, чтобы Диана в дороге в безопасности была. Он же у нас самый сильный волшебник в стране! Кто же знал, что они друг другу понравятся? Там такие искры летали между ними, такие искры! Ух! А я же Йена давно знаю — ты же знаешь! Он при мне ни на кого так не смотрел, как на нашу Дианочку! Клянусь тебе, он просто потерял голову от любви!
— Да, в неё, конечно, сложно не влюбиться, — пробормотала матушка, глянув на меня, а потом вновь вернулась к Райану: — Но если вдруг выяснится, что это не любовь, как ты утверждаешь… Поверь, Мэган и Алтея на моём фоне ему покажутся…
Окончание угрозы герцогини заглушил страшный грохот: гремело что-то металлическое, звенело битое стекло.
26
Все разом подскочили, а я наспех запихала в рот последний кусок жареной колбаски — не аристократично, но матушка одобрит. Лязг стоял такой, что герцог даже нервно пошутил:
— Напали на нас, что ли?
— Тогда я им не завидую, — сказал Райан и покосился на мать.
Виновник — а точнее виновница — переполоха нашлась в кладовке. Помимо нас, все слуги собрались, чтобы увидеть, как с антресолей орёт привезённая мной кошка, а на полу валяется раскладная кровать на осколках хрусталя.
— Это были вазы, которые вы велели заменить, — объясняла экономка матушке. — Мы временно составили их сюда, потому что шкаф под них ещё не привезли. А кровать лежала сверху… там, где сейчас кошка. Ума не приложу, как она её спихнула — наверх её запихивали трое лакеев и снизу даже край не виднелся!
— Мя-а-у Вя-а-у! — гордо выдала кошка, глядя на нас с высоты.
Этот взгляд буквально говорил: «Вы обо мне забыли? А я о вас нет!»
— Чёрт с ними с вазами — они мне всё равно не нравились, — отмахнулась герцогиня. — А кошке дайте буженину — она, наверное, голодная, вот и бедокурит.
Вообще некоторая логика в её словах была: толстая кошка так высоко не заберётся. Но я бы не рисковала поощрять паразитку после такого — вдруг она решит в той же манере каждый раз еду выпрашивать.
— Пойдёмте обратно, а то всё остынет, — скомандовала матушка, но я решила отколоться от коллектива:
— Мама, я уже наелась и очень хочу спать. Можно я пойду к себе?
— Ешь как птичка, — покачала она головой. — Иди, конечно, дорогая.
Я могла бы возразить, что в отличие от некоторых ела, а не ругалась, поэтому уже сыта… Но к чему мне это было?
— Я, пожалуй, тоже пойду. Устал что-то, — решил ретироваться с поля боя и Райан.
— Ну, вы-то меня одну ужинать не оставите? — посмотрела герцогиня на мужа и старшего сына. Сразу стало ясно, что для них амнистия не предусмотрена.
В свои комнаты мы с Райаном отправились вместе. И как только вокруг никого не осталось, братец вытер рукой воображаемый пот и пожаловался:
— Вот это у матушки и интуиция! Просто оракул, а не боевой маг!
— А она боевой маг? — заинтересовалась я.
— Ага, — с гордостью кивнул Райан. — В молодости была снайпером. Богиня войны! Врагов выкашивала что ух! Многие как матушку видели, так сразу капитуляцию подписывали. Но всё-таки как она так — чуть ли не обо всём догадалась?
— Тебе кто-нибудь говорил, что язык твой — враг твой? — подколола я.
Он же сам её подтолкнул к нужным выводам.
— Ты поэтому рядом с матушкой молчишь и улыбаешься? — раскусил мою стратегию Райан.
Я лишь молча улыбнулась и пошла спать.
27
Осмотр целительницей с утра показал ожидаемый результат. Матушка, конечно, горестно вздохнула, до последнего надеясь отвязаться от этого брака. Но за ночь явно смирилась. Хотя Райан, кажется, по-прежнему находился под подозрением, а потому был у герцогини в немилости.
— Что это ты сегодня домой обедать приехал? Обычно же с высочеством, — встретила она его.
— Он сегодня без обеда — аудиенция затянулась, — пожаловался Райан, без тени смущения присаживаясь за стол.
— Кто это у него застрял?
— Леди Полиана, — пожаловался братец. — Она узнала от «добрых людей», что Йен определился с невестой. И пришла за подтверждением.
— Он что, даже подтвердить не может? — нахмурилась герцогиня, словно превращаясь в грозовую тучу. — Вопрос же пяти минут.
— Поверь, он подтверждает так, что даже тупой бы понял. Уже два часа как подтверждает на разные лады… Просто нельзя взять и выволочь леди из дворца — это не вежливо. Да и отец её расстроится.
— А ну это Полиана, — вмиг подобрела матушка и меланхолично решила: — Вот пусть сам и разбирается.
Я специально ела медленно, пытаясь потянуть время… да и вместить в себя побольше, пока есть возможность. Райан тоже не торопился, а вот герцогиню явно ждали дела. Умилившись моему аппетиту и полной тарелке, она всё-таки нас оставила.
— Ему нужна помощь или всё в норме? — спросила я, как только мы остались одни.
— Всё в норме, но если ты способна выгнать эту истеричку, Йен обрадуется, — коротко описал ситуацию Райан. — И я тоже, потому что я работаю в соседнем помещении, а она орёт и мне мешает.
Как я и думала, у поваров нашлось, что можно принести с собой во дворец: мне предложили целый мясной пирог «буквально через двадцать минут» и кувшин морса. А в это время я успела положить на дно корзины два романчика, красивую салфетку, посуду… Взвесила в руке и поняла, что придётся брать с собой слугу. Ну, мне же лучше — лишний свидетель внеземной любви.
Вообще я рассматривала вариант, что Йен уже спровадил гостью и ушёл кушать. Но видимо недооценила её упрямство. Ещё из коридора я слышала неразборчивые, но очень душещипательные причитания. А уже у самой двери отчётливо разобралась слова Йена:
— Повторяю ещё раз, если я сказал тебе в детстве, что о свадьбе говорить ещё рано, это никак не могло значить, что я женюсь на тебе, когда ты вырастешь.
Несчастный Эдди возле дверей, который слушал это уже не первый час, состроил страдальческую мину.
О. Мой. Бог…
Представив, с чем там кронпринцу приходится работать, я постучала и тут же без спросу засунулась в кабинет. Хорошо «охрана» и не думала меня останавливать.
— Добрый день! Йен, я не помешала? Так соскучилась!
И без одобрения зашла вместе со слугой. Опешили все. Полиана стояла и хлопала своими голубыми глазищами. Кронпринц потерял дар речи. Мой слуга с удовольствием бы провалился сквозь землю, но покорно выполнял указания. Бумаги я с максимальной осторожностью переложила на комод рядышком — чтобы не дай бог ни один листик не повернулся ни на пару градусов. Потом расстелила скатерть.
— Райан сказал, что ты ещё не обедал! — заявила я ошарашенному Йену, глядя прямо в синеющие глаза.
28
А затем расставила посуду и положила сперва небольшой кусочек пирога. Где-то в этот момент кронпринц поддался низменным инстинктам: он сглотнул слюну и — по глазам было видно — за еду простил мне все грехи.
— Ты рад меня видеть? Я молодец, что пришла? — подсказала я настойчиво.
— Да! — подтвердил Йен, потому что иначе с меня бы сталось еду и обратно увезти.