— Хочешь научиться стрелять? — спросил Йен, глядя за моим восторженным любопытством.
— А я умею! — похвасталась я. — Я бы давно себе купила, но дорого. Да и как-то… не совсем дамский предмет.
— Покажешь, как стреляешь?
— А есть тир?
Тир был в подвале. Там кто-то занимался, но кронпринц велел всех разогнать. Я бы смутилась, если бы всё это делалось только ради меня. Но всё это было и ради спасения жизни Йена. Столь сумасбродные поступки показывали, насколько он от меня без ума, а значит убеждали герцогиню в сумасшедшей любви.
Первый раз я попала в девятку, потому что неправильно настроила свой «прицел». Зато остальные пять — в яблочко!
— Эй, ты себе подсвечиваешь огоньком мишень что ли? — раскусил мою хитрость кронпринц.
— Да! Никто ведь не запрещал? Я же молодец, да?
— Молодец! — похвалил меня Йен с усмешкой, но револьвер всё же отобрал и отдал слуге.
А меня повели гулять.
Неожиданно народу мы повстречали прилично. Все чинно здоровались, не смея посмотреть Йену в глаза, а потом украдкой бросали заинтересованные взгляды нам в спину. Кронпринц показал мне красивые живые изгороди, фигурные клумбы, фонтаны… и заверил, что ночью здесь намного интересней. Впрочем, когда мы нашли качели, то и вечер получилось скрасить хотя бы томными долгими поцелуями.
Домой я вернулась почти на закате и с горящими губами.
Весь следующий день я провела дома в праздном безделии. Во дворец для обсуждения деталей помолвки нас приглашали на завтра, Райан с тревожными вестями не приезжал. Родители были чем-то заняты, но матушка периодически появлялась и настаивала, чтобы я перекусила. В итоге всей семьей собрались мы только за ужином.
И за ужином же внезапно доставили посылку. Мне.
— От кого это? — удивился Райан.
— От высочества, полагаю, — пожала плечами герцогиня. — Наша Дианочка, конечно, прекрасна, но пока у неё только одно столько близкое знакомство.
— А почему через меня не передал? — продолжал изумляться брат.
— Сын, в тебе романтики ни грамма! Я начинаю волноваться за твою личную жизнь…
Пока они болтали, я с интересом, но как можно бережнее распаковывала небольшую коробку. И обомлела.
32
— Мда, высочество тоже так себе романтик, — прокомментировала матушка, чуть вытянувшись и разглядев мой подарок. — Кто же девушке такое…
— А-а-а-а-а-а-а!!! — не сдержалась и совершенно бескультурно завизжала я. — Какая прелесть!
Мне. Подарили. Револьвер! И не просто скучное оружие, а красивую дамскую модель с цветочным узором. Прилагалась ещё и кобура и несколько поясов под неё, которые волне можно было закрепить поверх юбки.
— Сестрёнка, ты в курсе, что из этого вообще-то стреляют? — скептично уточнил Райан.
— Я могу даже попасть в яблоко, если его поставить на твою голову, — сообщила я задумчиво, рассматривая своё первое огнестрельное оружие и его характеристики в инструкции. — Но ты не рискнёшь.
— Где же ты научилась? — изумилась герцогиня.
— У барона Калдора, — машинально вспомнила единственную фамилию соседей из переписки. Я прекрасно знала, что их в природе не существует, но Йен обещал «если что» организовать. — Ну и в тир иногда ходила.
— А почему мне не писала?
Я, наконец, оторвала взгляд от подарка и, стараясь выглядеть как можно более наивно, «призналась»:
— Это не самое подходящее увлечение для леди. Я переживала как вы воспримите.
Восприняла матушка сперва с осторожным оптимизмом: она выгнала всех из-за стола в тир и велела выставить мишени. Первые шесть неподвижных. Справилась я блестяще! Герцогиня вошла в раж и потребовала какого-то лакея из воздушников организовать движущиеся цели. Их я поразила, конечно, не в яблочко, но зато попала во все.
— Это моя дочь! — в угаре орала она на четвёртой мишени.
— Вся в мамочку! — пребывала она в эйфории после пятой.
— Ализе, завтра же купить патроны! Много! Пусть деточка тренируется, — заявила она после шестой и крепко стиснула меня в объятиях. — Я иногда тоже буду за компанию. Не из револьвера, конечно, но постреляю. А высочество-то оказывается не ду… ничего так! Учись, Райан!
С утра, к сожалению, патроны не принесли. Да и вообще герцогиня, хоть и сомневалась долго, но решила, что не стоит револьвер тащить в императорский дворец на дамскую встречу.
— На другую вот, дамскую, встречу, наверное, можно, — задумчиво размышляла она в карете.
Ждать в оранжерее нас долго не заставили — императрица вышла к нам в рекордные сроки. Но, к сожалению, не одна, а почему-то с Мэган. По лицу моей матушки было видно, что сейчас мы это проглотим, но на будущее запомним.
— Честно сказать, не знаю, как быть, — наигранно вздохнула императрица после взаимных приветствий. — У меня сейчас так много работы, что с организацией праздника я попросту не справлюсь. И даже никого из своих фрейлин не смогу отдать в помощь.
Итак, хорошие новости состояли в том, что Мэган к нам приставлять не собирались.
— Лучше бы, конечно, чуть отложить торжество, но мои муж и сын так настаивают на скорейшем проведении помолвки…
— С императором никак не поспоришь, — столь же наигранно, как и оппонентка, посокрушалась герцогиня.
На лице императрицы проскользнуло недовольство — соперница оказалась сложной и неуступчивой. Дальше в ход пошёл «план Б».
— Вы сможете взять всю подготовку на себя? Ах, я так переживаю, что вам придётся нелегко — такое торжество и в столь сжатые сроки.
33
— Безусловно, это будет сложно, но в нашем герцогстве много талантливых людей, которые смогут помочь. Мы справимся, — с достоинством приняла матушка тяжкую ношу.
— Герцогиня, тогда, я надеюсь, вы займётесь в первую очередь гостями? Надо будет составить список приглашённых, разослать письма и позаботиться о размещении тех, кто сможет всё-таки приехать. На нашу с Карлом свадьбу матушка, в знак величайшего расположение, собственноручно написала все приглашения…
«Ну и дура», — читалось на лице герцогини Игнис, но вслух она, с величайшим смирением в голосе, подтвердила:
— Безусловно, мне следует поступить точно так же.
— А леди Диана тогда занялась бы банкетом. Всё-таки это её праздник. Будет справедливо, если его полностью организует она, — улыбнулась императрица, как по мне так слегка кровожадно.
— Ах, помню с каким трепетом я организовывала свой первый банкет на совершеннолетие! — мечтательно закатила глаза Мэган. Похоже, она сидела здесь именно ради этой фразы.
Это была, я надеялась, главная подстава дня. От перспективы организовать мероприятие на несколько сотен человек молодая провинциальная дворянка должна была прийти либо в ужас… Либо в восторг и всё запороть. Чего от меня явно ждали, отстранив матушку. Я им, конечно, удовольствия доставлять не собиралась. Мне будет чертовски сложно, сомневаюсь, что мероприятие пройдёт шикарно, но лица я не потеряю — могут не надеяться. Однако, чтобы мне никто не решился мешать, пришлось с глуповатым видом притвориться, что попалась в ловушку:
— Конечно! Это огромная честь для меня!
От матушки буквально чувствовалось напряжение, но сидела она с невозмутимым видом. Только глаза и натянутая улыбка выдавали её волнение.
— Вот и замечательно, — ядовито ухмыльнулась императрица. — А теперь надо решить самый главный вопрос. Платье невесты.
Императрица взяла театральную паузу. Герцогиня напряглась, приготовившись к тяжёлой битве. Мэган приосанилась — видимо, она готова была оказать мне поддержку в этом тяжёлом деле. Я же осмотрела их всех, состроила личико попроще и довольно заявила:
— Ох, Йен сказал, что сам подготовит для меня платье!
Я едва сдержалась, чтобы не залиться дьявольским хохотом, глядя на их растерянные лица. Они даже не сразу нашлись, что возразить! Первой попыталась вставить свои пять динаров Мэган:
— Леди Диана, вы, наверное, не знаете, но его высочество просит не называть его по имени.
— Он меня за вечер ни разу не поправил! — тут же отбрила я, намеренно упомянув именно вечер.
Мэган покраснела и прикусила язык. Правильно, поговори мне тут ещё! Как хочу так и называю. Это мой будущий муж и в договоре он такую чушь не прописывал.
— Вы уверены, что правильно поняли? — растерянно уточнила императрица. — Мой сын обычно такими делами не занимается. Да и имя… наверное, он чуть позже скажет. У него действительно трепетное к этому отношение. Он даже меня одёргивает.
Я хотела предложить уточнить у него самого в любое удобное время, но Йен словно — а может и действительно — под дверью подслушивал.
— Приветствую леди! Надеюсь, я не помешал? — спросил он, входя к нам в оранжерею.
34
Я наспех прикинула, что за лишние проявление чувств мне сейчас ничего не будет. А вот это вот «просит не называть его по имени» меня прям скребло изнутри. И совершенно неаристократично сорвалась с места.
— Йен! — с радостным криком повисла я у кронпринца на шее.
Тёмно-карие, почти чёрные глаза при виде меня сменили свой цвет на колдовскую зелень. С улыбкой он приобнял меня за талию и едва удержался от поцелуя.
— Привет, малышка! Соскучилась?
— Конечно! — подтвердила я, не отрывая взгляд. Пусть они там позеленеют от зависти. — Йен, а мне же можно называть тебя по имени?
— Тебе всё можно, любимая, — пошёл кронпринц козырями.
Ох, жалко я не видела женских лиц у себя за спиной! Но, надеюсь, хоть Йен насладился.
— А я правильно поняла, что платье ты подготовишь?
— У нас будут парные наряды. Я уже договорился с графиней Маре, что она возьмётся за работу. Завтра обещала с утра принести эскизы. Ты же приедешь смотреть вместе со мной?
— Обязательно! — пообещала я, зная, что у меня будут и другие вопросы.
И осторожно, не вырываясь из объятий, я обернулась к остальным леди.
На Мэган смотреть было жалко. На лице у неё застыло странное выражение, где безнадёжность смешалась со злобой. Казалось, те нежности, за которыми она нас застала недавно в кабинете, лишь слегка смутили её да испортили настроение. А вот это особое отношение ко мне по-настоящему разбило сердце.