ведке.
Инициировал их телефонный звонок по закрытой связи от Кристиана Бекстера, который наряду с членством в правлении международного валютного фонда занимал ряд должностей в общественных, благотворительных и иных представительских организациях. Он звонил в столицу и был краток:
– План «Мир» провалился. От него надо отказаться, абсолютно дистанцироваться и аннулировать последствия тех действий, которые нами уже совершены. Для тех из них, которые получили огласку, следует найти оправдывающую мотивацию. Да, Одли такого же мнения. Причины? Представитель Фирмы не обеспечил того, за что был ответствен. До свидания.
Этот звонок породил еще ряд переговоров по секретным линиям, в том числе с подключениями Лэнгли и Арлингтона. Так что все решения уже были не только приняты, но одобрены и утверждены на всех уровнях. Оставалось ждать их исполнения. Но осуществление того, что ожидалось в далёких штабах, должно было произойти гораздо ближе к Лысому острову, чем города, в которых находились центры управления – примерно на том расстоянии, на котором находился от него замок Маутендорф, до которого было 445 километров. Только эти километры следовало отсчитывать вертикально вверх.
Тучи над островом Лысым сгущались, а выше, над ними, в холодной черноте космоса кружили беззвучным роем, облепившим Землю, тысячи космических аппаратов – действующих и мертвых, отслуживших свой срок, отработанные ступени и обломки ракет, метеорологические зонды, пустые топливные баки размером с цистерну, баночки из-под кока-колы, упаковки от спецпитания космонавтов и другие отходы их жизнедеятельности, выброшенные из обитаемых станций, инструменты, утерянные во время работ в открытом космосе, небольшие метеориты и частицы комет, захваченные гравитационным полем Земли и превращенные в её невольных спутников, и прочий космический мусор.
Некоторые мёртвые спутники сходят с орбит в плотные слои атмосферы и сгорают, но вместо них тут же появляются новые. Отследить все объекты с земли практически невозможно. Среди этого хаоса летит во мраке и американский спутник «С177», который никак себя не проявлял с самого момента запуска и был похож на превратившегося вследствие технических неполадок никчемного «мертвеца». Но оказалось, что это не совсем так, а точнее – совсем не так. Аппарат был исправен и только ждал своего часа, который, по счастью, долгое время не наступал. И наконец, его время пришло!
Неожиданно «С117» ожил и слегка изменил орбиту. Ещё несколько витков вокруг Земли он прошёл, словно прицеливаясь и сверяя расчётные данные с фактическими, а затем выпустил из себя яркий лазерный луч. Луч разрезал черноту космоса, соединил на миг спутник и зеркальное здание на острове Лысый и тут же исчез, а «С117» снова погрузился в спячку и продолжил свой долгий и, на первый взгляд, совершенно бессмысленный полет.
Луч попал туда, куда и должен был попасть, с точностью плюс-минус тридцать сантиметров: он пронизал крышу, междуэтажные перекрытия, бетонный пол первого этажа и пронзил расположенную в подвале стальную цистерну с запасом вроде бы бытового газа, который, наряду с отоплением и приготовлением пищи, имел и второе, скрытое, предназначение, по которому как раз сейчас и использовался. Раздался мощный взрыв, взметнулся огненный шар, мигом охвативший треснувшее и провалившееся посередине здание. «С117» перед тем, как «заснуть», сфотографировал эту картину и передал в Арлингтон, оперативный дежурный немедленно доложил ожидающему информации руководству, что цель достигнута, и продублировал сообщение в Лэнгли. Дежурный в штаб-квартире ЦРУ тоже произвел предусмотренные регламентом доклады. В результате заместитель Директора позвонил начальнику отдела специальных операций и сухо сказал:
– «Космики» решили технический вопрос. Затягивать с человеческим фактором тоже не стоит.
– «Рыба» только закончил работу в Черногории и немедленно отправляется в Венецию, – коротко ответил тот.
И оба положили трубки.
К утру тучи над Венецианской лагуной рассеялись, ярко светило солнце, и те жители Венеции, кто не мыслил жизни без чтения новостей за утренней чашкой кофе, смогли насладиться этим на балконах или кафе под открытым небом. Все СМИ сообщали о том, что в лагуне, на Лысом острове, произошёл пожар, в результате которого взорвалось и сгорело дотла новое офисное здание. Официальные источники высказывали предположения, что пожар предположительно стал следствием удара молнии, что бывает даже при отсутствии грозы, правда, редко. Но в данном случае якобы как раз в том районе рыбаки наблюдали у островов шаровые молнии.
Однако свободная пресса напоминала, что здание построено без разрешительных документов, кому оно принадлежит – неизвестно, власти по этому поводу вразумительного объяснения дать не смогли, но доступ в него был закрыт вследствие дипломатического статуса строения. Именно во дворе таинственной новостройки производился старинный обряд тайного Ордена Чёрного волка, который закончился трагической смертью неизвестного гражданина. И как раз сегодня его должна была обследовать специально прибывающая следственная группа из Генеральной прокуратуры с санкцией на доступ внутрь.
«Не странно ли, что именно в этот момент офис уничтожен? Молния не могла произвести такие разрушения, а официальная версия о взрыве бытового газа не выдерживает никакой критики!» – утверждали скандальные журналисты.
Надо сказать, что широкие массы общественности пожар в каком-то офисе не очень волновал, а рассуждения, объяснения и версии журналистов без конкретных фактов никого не интересовали, поэтому читающие тут же переходили к следующему сообщению.
Обыватели пили кофе с круассанами, закуривали, некоторые позволяли себе рюмочку лимончелло, разговаривали о более интересных вещах – например, о футбольных матчах венецианской команды… Светило солнце, дул легкий приятный ветерок, а высоко над ними продолжал бороздить космическое пространство спутник «С117».
В середине дня в аэропорту приземлился рейс из Подгорицы. Среди пассажиров имелся мужчина средних лет с круглыми глазами навыкате, полными щеками и маленьким ртом, чем-то похожий на рыбу фугу. Но на него никто внимания не обратил. Людей интересует то, что затрагивает их лично.
Глава 4Последние дуэли
Внеочередное заседание Ордена Чёрных волков удалось собрать только через неделю, да и то «волков» явилось гораздо меньше, чем в прошлый раз. Всё-таки нравы в двадцать первом веке стали гораздо мягче, и жестокие ритуалы средневековья члены Ордена привыкли рассматривать как театрализированное представление, не предполагающее настоящей крови и смертей. Поэтому ужасные события на Лысом острове произвели на всех шокирующее впечатление: чувствовалась общая подавленность и сожаление о происшедшей трагедии. На красивый и романтичный спектакль это совсем уже не было похоже… Несколько серьезно покусанных настоящим черным волком членов Ордена уехали восвояси, несколько пришли с перебинтованными конечностями, но были настроены весьма мрачно и даже не надевали волчьих масок – оказывается, что это совсем не весёлый бал-маскарад!
Ко всему прочему день выдался пасмурным, сквозь узкие окна церкви свет почти не проникал, а зажжённые в бронзовых настенных канделябрах свечи своими отблесками лишь усугубляли зловещий полумрак.
С вогнутого купола, со старой, местами облупленной фрески, взирала на собравшихся Дева Мария, справа на стене – каялась Магдалина, слева корчились в языках адского пламени непрощенные грешники… И, казалось, все они говорили: «Одумайтесь, люди, что же вы делаете?!»
Но, возможно, это показалось только мягкотелому и пунктуальному канцеляристу Пьетро Куличано, далёкому от боёв, поединков и даже игровых турниров, да рафинированному интеллигенту, барону Бекеру – теоретику рыцарства. Впрочем, настоящих практиков тут, как в любом собрании, было не очень много. Но Куличано являлся управляющим делами Ордена, а Роберт Бекер был спасён Гансом Шефером от верной смерти, поэтому оба чувствовали обязанность до конца выполнить свой общественный и моральный долг.
Ганс Шефер тоже был преисполнен готовности обеспечивать соблюдение рыцарского кодекса. Держа маску в руках, он прошелся по залу, уже с перстнем члена Ордена, с ним почтительно здоровались, особенно сердечно те, кого он спас от взбесившегося волка. Потом он скромно сел с краю во втором ряду, ожидая дальнейшего развития событий.
В двух рядах за ним устроился Чандлер, который до последнего ждал Бекстера и Одли, но они на собрание не явились, и это был очень скверный знак. ВИП-персоны не присутствовали на Лысом острове, но, конечно же, немедленно узнали о провале Иуды, причем не простом, а скандальном, привлекшем всеобщее внимание. Знали они и о мерах, предпринятых Чандлером для исправления положения, значит, их неявка означала только одно: международного уровня чистоплюи не верят в результативность его попыток и решили вообще дистанцироваться от Ордена, а может, и от всего плана «Мир». А уничтожение нового офисного здания на Лысом острове, свидетельствовало о том, что и руководство Фирмы согласно с этим решением. Вполне понятно, что судьба ключевого игрока, провалившего столь перспективное дело, совершенно незавидна… Но Чандлер не привык сдаваться и продолжил игру на свой страх и риск. И хотя шансы на выигрыш были малы, надеялся хотя бы на ничью…
В назначенное время Пьетро Куличано вышел к кафедре и поднял руку, хотя в зале было и так довольно тихо.
– Мир вам, братья! – голос его отдавался эхом в полупустом зале. – Сегодня нас собралось семьдесят восемь человек. Приветствую самых стойких и верных идеям нашего Ордена, прибывших сюда, несмотря на потрясение, а некоторые – даже на полученные ранения! Считаю, что на этом основании мы вправе принять решение без тех наших братьев, которые сегодня отсутствуют по, несомненно, уважительным причинам!
Он сделал паузу. Зал зашумел одобрительно, но негромко.
– Вопрос нам предстоит решить всего один, – продолжил управляющий делами. – Избрать магистра Ордена! Кандидат у нас тоже один, проверенный как по документам, так и по делам: он уже успел проявить себя, спасая многих из нас от разъярённого хищника… Других претендентов на это почетное место у нас нет!