плата, которую я задолжал за победу над Садовником, списывалась так куда быстрее. Кроме того, общение с людьми серьезно ускоряло сбор информации о мире. С каждым днем я все уверенней чувствовал себя на ступени большого сплавления Кань и Ли (6). И даже, наверное, мог бы начать поглядывать дальше… если бы не пара серьезных препятствий.
Первое, о чем я уже сказал, плата. И дело было не только в Садовнике. По мелочи я уже успел накопить долгов, да и с Жозефиной едва не сорвался. Так что какое-то время мне лучше было поменьше пользоваться Книгой. Плюс, особняком тут стояло обещание, данное Алексу перед его «уходом». Настолько масштабные, вплетенные глубоко в структуру мира обеты, очень сильно влияли на Мастера Перемен. И могли как давать ему силу, так и отнимать ее. Да, делами рода я занимался, но к секретам смерти Алексея, а так же к выздоровлению Анастасии я пока не так чтобы приблизился. Пока это еще на меня не влияло, но в будущем могло серьезно ослабить. Так что на Амшель кроме посещения конкурса я запланировал еще пару «мероприятий». Не самых безопасных, но тянуть тут было еще опаснее.
Вторым препятствием в прокачке были мои многострадальные резервуары. Огня и Воды. Упражнения из Школы Стихий помогли мне лучше их понять, даже немого уменьшить потерю энергии, но по сути они оставались парой зияющих ран внутри моей энергетики. Исправить это можно было двумя способами. Один из них — нанесение рун. С̵̦͑т̶̣͆͌̈́р̵̪͚̬͛̕ё̷̘̳̗́͗̿м̶̲̙̹͆͝и̶̢̳̉̔̚т̸̲̐̿͜е̶̻̳̋̿͊л̷̗̅̋ь̵̪͔͑̈́н̸̰̄о̸͕̤̬͠е̷̘̒͂́ ̶̳̬͋̍́п̷̘͘л̶̖̹͉͌̄̅ӑ̴̺̎͘м̶̠̺̖̉̅̚я̶̮̩͇͐ создало в моей энергетике избыток Огненной Стихии, которую, пользуясь методиками Школы Стихий, я направил на наполнение резервуара Огня: несколькими видами Огнешара, несколькими видами Огненного Щита и подобными.
Узоры техник в итоге и должны были составить тело резервуара. К сожалению, дело пока шло адски медленно. Все из-за наличия дыры на месте Водяного резервуара. Знай я какую-нибудь водяную руну, я бы начертал ее где-нибудь в области почек… Но я такой руны не знал. Чтобы узнать, нужно было поднять ступень, а чтобы поднять ступень… ну, в общем, понятно. Замкнутый круг.
Это и возвращало меня к другому способу восстановления резервуаров. А именно — поглощению Стихийных Сердец.
Несколько дней назад Оливер получил наконец свое Малое Сердце Огня, что позволило мне в деталях пронаблюдать процесс его усвоения. И даже кое-что сразу подправить в энергетике белобрысого. По итогу, я получил необходимый опыт, а Оливер стал влияющим, как минимум, середины третьего ранга. О четвертом ранге, правда, речь пока не шла. Не потому, что у Оливера не было таланта, а потому что разрыв между третьим рангом и четвертым был несоизмеримо больше чем между вторым и третьим. Ну и соответственно, с четвертого на пятый было подняться еще сложнее, и так далее.
Мне же по прикидкам должно было хватить Малого Сердца Воды. При заказе через Гильдию Охотников (7) стоило такое около трехсот тысяч колоннисов. И у меня сейчас даже были такие деньги… без последних трусов тоже остаться не хотелось.
Вот и получалось, что я снова утыкался в какую-то не особо оптимальную прокачку. По итогу треть времени я работал с резервуаром Огня, еще треть уходила на медитации для стабилизации Воды, ну и оставшееся я почти полностью посвящал форме тайцзи и Импульсу. Это была игра в долгую, которая должна была подготовить мое тело к рывку на следующую ступень…
Если я до него доживу.
Еще до испытания Заступника уехала на Шестую Оливия. Прощание вышло каким-то странным. С одной стороны, все было сказано, никаких претензий мы друг к другу не имели — скорее даже наоборот — но все равно возникла какая-то неясная неловкость. Если бы это было только у меня — я бы списал это на «дрожь мира» или «превратности Книги». Мастера Перемен так иногда делают. Но блондинка тоже как-то непонятно ерзала.
По итогу мы подошли к вопросу как взрослые адекватные люди и… не разговаривая, прозанимались сексом всю ночь.
Утром я усадил ее сонную на заднее сидение Сагитты, кивнул сидевшему за рулем Гантеру, а после она уехала.
Уже в угуане у меня состоялся «разговор» на эту тему с Софи. Не менее странный:
— И что? — был первый же ее вопрос.
— Уехала, — ответил я, пожав плечами. И чуть подумав, добавил. — Как и сказала.
— Ну да, так оно и бывает, — «объяснила» сестра. — Сказала, что уедет — и уехала.
Вслух я на это ничего не ответил, но видимо у меня что-то на лице отразилась, потому Софи уточнила:
— Я тебя же не обвиняю, Алекс.
На это я просто кивнул. Срываться на младшую сестру, уж точно было бы недостойно, что же касалось самой ситуации… да золотой птице феникс в задницу ее, если честно. Ситуацию, в смысле. Я, конечно, понимал, на что Софи намекала, но анализировать собственные чувства было куда сложнее, чем чужие. Да и непродуктивно это.
Потому довольно скоро я выбросил все это из головы. Благо, заняться мне было чем.
Ежедневный объезд города в итоге привел еще к одному позитивному эффекту. Я, наконец, смог расширить штаб «Поиска и Защиты». Один из собственников (4), тело чьего брата я нашел на «ферме», оказался владельцем небольшой монтажной компании, которая особенно сильно пострадала от «налета Птицкеров».
Нил Кван — как звали собственника — как раз перед этим заказал партию дорогостоящих комплектующих с элементами из стихийного металла. Не поскупился при этом на дополнительную охрану, но не помогло.
— Вряд ли это Птицкеры сделали, — заметил я ему.
— Думаешь, я не понимаю? — хмыкнул он. Несмотря на ситуацию мужчина не унывал. — Под шумок просто. И даже знаю кто, только эти ребята уже надежно спрятались.
Спустя несколько дней та же банда попыталась вскрыть один из офисов уже с моей защитой… и дружно об нее поубивалась. Вот только вещи Нила они успели до этого распродать.
— Что делать думаешь? — спросил я.
— Я бы алкашом стал, — ответил он с немного мечтательным видом. — Но, боюсь, жена не поймет. Да и ребят моих пристроить надо сначала, надеялись на меня все-таки… А что есть предложение?
Договориться с ним оказалось легко. И так я получил спаянную команду ремонтников, еще и имеющую опыт работы с артефактами. Весьма поверхностный, но все равно это до такой степени развязало мне руки, что у меня даже свободное время появилось.
И использовал я его, чтобы проверить, наконец, папку, которую принесла мне Оливия. Джеймс Харпер был грамотным управленцем, а потому людей увольнял по действительно весомым причинам. Продажа секретных сведений… пьянство… был даже человек, севший за изнасилование… По большому счету, из всех двадцати трех фамилий выделялись всего две. Уволены оба работника были одним днем. И не откуда-нибудь, а из «Отдела перспективных разработок».
В графе «причина» значилось: «Создание опасной ситуации на производстве». Когда я это прочитал, на секунду мне привиделось лицо Бомби, но я сразу отогнал от себя эту мысль. Зачем поспешные выводы делать?
Отправившись по адресу, который значился в отчете, я… никого там не нашел. Поговорив со владельцем жилья, которое Нико Франк и Томас снимали, узнал, что съехали они его не предупредив, хотя квартира и гараж у них еще на три месяца были оплачены.
К вечеру того же дня Книга привела меня к плотно утыканному вытяжными коробами пристрою с вывеской: «ПРИЕМ СТЕКЛОТАРЫ».
Не стесняясь вскрыл заднюю дверь — под обшарпанным косяком обнаружилась артефакторная защита — и оказался на спускающейся в подвал лестнице.
Начал спускаться…
…и ощутил вибрацию.
На лестницу сверху упала плита, перекрыв выход, еще через миг из щелей в стенах полез код. Тогда же Книга сообщила, что дышать больше нельзя. Системная ловушка отравила воздух.
Я задержал дыхание, замедлил движение энергии в отвечающих за него центрах. Спустя пару минут громыхнула открываясь дверь…
— Добрый вечер, — поздоровался я.
…и тут же захлопнулась. Но не закрылась. За секунду до этого я пнул камешек, и он забил собой один из пазов.
С стой стороны послышались голоса:
— Какого хера…
— Не закрывается!
Я ощутил двух стихийников — не больше полуторного ранга. Больше никого рядом не было.
— Это прием стеклотары? — спросил я.
Голоса тут же стихли. А после недолго ожидания…
— Да.
— Нет.
Ответ был одновременно. Еще через миг по ту стороны раздалось обвиняющее перешептывание.
— Я могу войти? — добавил я.
После этого «стеклотарщики» стихли окончательно. Пауза длилась секунд тридцать…
— Входи.
Я толкнул створку от себя… и резко метнулся в сторону, уклоняясь от выпущенной из фиксатора способности. Ну, хотите по плохому, значит будет по плохому.
Надо отдать им должное, защищались молодые изобретатели отчаянно. И можно даже сказать креативно. От пары сюрпризов меня спасла только Книга, еще кое о от чего — прокаченная структура. Но итог оказался один. Оба «стеклотарщика» оказались на полу — без сознания. Еще минут десять ушло у меня на то, чтобы перетащить их на диван и обыскать помещение.
После я привел их в чувство.
В итоге «Франк» все же появился. На вид он показался чуть посерьезней своего товарища — выше ростом, менее лохматым — но тоже в белом халате и тоже не особо бойцом.
— Ты от Сан Квонга? — был первый вопрос ко мне.
Внешне изобретатели чем-то неуловимо напоминали друг друга. Худые, лохматые, с живыми вдумчивыми лицами. Разве что Франк был чуть повыше ростом. Ну и вопрос тоже задал он.
— Нет. Не от Сан Квонга.
Почему-то их это совсем не порадовало.
— Ты нас убьешь? — спросил второй. Трейси.
— Нет, — спокойно ответил я. — Я бы и нападать не стал, если бы вы первые не полезли.
Они переглянулись. Потом снова уставились на меня.