И больше ничего не сказав, вернулась к подруге. Они о чем-то быстро переговорили, потом длинноногая украдкой бросила на меня взгляд, и в итоге даже не поплавав они обе ушли.
Хм…
Глава 13
Уж на что сам Манн был мужиком немаленьким, Стефан Хуммельс даже на его фоне показался просто горой, а не человеком. Причем дружелюбной горой. При этом широкое открытое лицо немца, да и вообще вся манера мгновенно к себе расположили.
— Командир, — почти всегда серьезный Манн не сдержал улыбки. — Рад ви…
— Старина! — Хуммельс с размаху заключил тренера в объятья, переломив того по середине. — Схуднул-то как!
— Это ты, кажется, раздался…
— Враки! — тут же «возмутился» немец. — Наговоры завистников!
Отпустив друга — их с Манном явно многое связывало — Хуммельс перевел взгляд на нас.
— Твои ребятки?
— Да, Михаил, Лена и Оливер, — по очереди указал на каждого Манн. — Оливер у меня уже пару лет занимается. Лена с Михаилом недавно присоединились, но у них школа хорошая. Это землевладелец Стефан Хуммельс, мой старинный друг. Сейчас старший инструктор по боевой подготовке Клана Нойер.
Здоровяк с явным одобрением окинул взглядом долговязого и крепкого Оливера, на нас же с Софи посмотрел как будто даже с разочарованием:
— Мелковаты, конечно…
— Чем больше шкаф, тем громче падает, — сказал я.
Немец тут же уперся в меня взглядом… а после расхохотался во все горло.
— Это точно, парень! Настрой, я вижу, боевой! За мной!
Разговаривали мы уже на территории Академии Управления, которая своим размахом превосходила даже спортивный центр Феллеров. Дорожки и тропинки, петляя между вековых дубов и сосен, взбираясь на мостики и ныряя под них же, соединяли между собой многочисленные тонущие в зелени корпуса. Судя по тому, как уверенно Хуммельс выбирал места для поворотов, в Академии он был не первый раз. Да и обилие русских присказок в его колоннисе на это намекало.
— Все-таки мы сюда попали, — сказала в какой-то момент Софи с грустью в голосе.
Да, у Фэнсов с этим местом много было связано. Алексей с Анастасией не просто здесь учились, они вообще тут познакомились.
— Конечно, — ответил я. — Я ж тебе говорил.
— Ну да…
В плане знакомств место и правда было примечательно. За несколько минут я замтил аж двух четвертых рангов. И если один выглядел вполне себе стариканом — видимо один из преподов — то мрачный паренек, прошедший мимо уткнувшись в книгу, выглядел не сказать чтобы старше меня.
Свернув в очередной раз, Хуммельс остановился в тени двухэтажного… особняка. Просто офисом это средоточие комфорта и ненавязчивого дизайна язык бы не повернулся назвать.
— Принимать будет комиссия номер восемь, — сказал немец. — Ничего не бойтесь, главное, покажите свой максимум. Помните, что конкурс проводит Академия Управления. Займете место в первой полутысяче — и обеспечите вашей Школе повышение ранга. Сможете выступать в соревнованиях более высокого уровня.
— Разве это не самый высокий уровень? — спросил я.
— Я имею ввиду — от своей Школы.
— А… понятно.
Хуммельс в ответ кивнул, бросил взгляд на часы.
— Начало… через десять минут. Ни пуха, ни пера, ребята. Манн, по окончании наберешь меня?
— Да.
После немец пожал руки мне и Оливеру, с улыбкой чуть поклонился Софи. Последним хлопнул по плечу Манна и сразу ушел.
— Заявка от Нойеров? — спросил я Манна.
— Иначе бы нас не допустили, — ответил он. — Нойеры в прошлом году вошли в первую сотню конкурса, так что в этом у них сразу три места. Одно из них отдали нам.
— Но если мы что-то займем… — протянула Софи.
— На вас это никак не отразится, — перебил ее тренер. — Призы и награды для участников и для Школ — отдельные.
— Ясно…
Сестра бросила на меня взгляд, я же нахмурился. Нойеры (6)… нет, не в них дело. Раз Школа Стихий свое получит, то в этом плане все нормально. Меня задели слова Хуммельса про пятисотое место. Манн ему наверняка рассказывал о нашей заявке, а значит… реальный уровень конкурса был намного выше того, на который я рассчитывал.
— Какое нужно место занять, чтобы пройти дальше? — спросил я.
— Двухсотое, — ответил Манн, не вдаваясь в подробности.
И, главное, винить его тут было нельзя. Он наверняка специально пытался раньше времени нас не обескураживать. И если посмотреть как та же Софи скуксилась после слов Хуммельса, то тренер все правильно делал. Но в итоге все равно ошибся. Так тоже бывает.
— Ладно, — сказал я в итоге. — Сделаем.
— Уверен? — посмотрел на меня Манн.
— Да, все отлично, — ответил я.
«Комиссия номер восемь» состояла из трех влияющих: «Бенедикта Хивена», «Екатерины Георгиевой» и «Павла Соловьева». Все согласно табличкам на столе. Хивыен был системником средних лет в очках, Георгиева и Соловьев — стихийниками. Женщина была чуть постарше, когда мы вошли, она просматривала бумаги у себя на столе. Соловьев — самый молодой — откровенно скучал. Впрочем, он заметно оживился, увидев Софи.
— Добрый день, господа и прекрасная дама! — воскликнул он.
Георгиева, услышав это, поморщилась, но лишь едва заметно.
— Клан Нойер, — прочитала она в своих бумагах. — Личное защитное устройство. Универсальное к тому же… Кто будет представлять?
— Я. Михаил Духов.
— Тогда прошу остальных в сторону.
На полу помещения была обозначена граница поля — такая же, как в тренировочных залах. По краям от поля стояли стулья.
— В заявке сказано, что вам нужен ассистент — не влияющий, — продолжила женщина, когда Манн, Софи и Оливер заняли места с боку. — Для чего?
— Чтобы никто не подумал, что это я создаю техники, а не артефакт, — ответил я.
И это вызвало неожиданную реакцию. Если выражение лица Георгиевой почти не изменилось, а системник лишь слегка улыбнулся, то Соловьев сдерживаться не стал и едва ли не во весь голос расхохотался.
— У нас тут мастер маскировки! — воскликнул он.
Я же молча нахмурился. Этот тип мне все меньше и меньше нравился.
— Мы заметим, если вы что-то используете, — сказала женщина.
— То есть артефакт может продемонстрировать кто угодно? — уточнил я.
— Разумеется, — ответила Георгиева.
— А если это сделает не создатель, это добавит баллов?
Пару секунд женщина мерила меня взглядом, потом бросила взгляд на системника. Тот в ответ пожал плечами.
— К сожалению, такой возможности нет, так что…
Охереть. То есть, мы в заявке все указали, а они решили просто забить. Я бросил взгляд на Манна, который явно хотел что-то сказать, но тут мне в голову пришла мысль.
— Девушка ведь — не влияющая? — указал я на секретаршу, что осталась у двери.
— Надя? — удивленно проследила за моим взглядом женщина. — Нет. Но как она его активирует?
— Не требует активации, — ответил я. — Нужна только настройка.
— О, господи… — закатил глаза к потолку Соловьев. — Екатерина Сергеевна, а у нас время вообще на это есть? И так видно что заявка… эм… не особо проработана. Сколько вообще проработает универсальный артефакт с постоянным активным режимом? Пару дней? Или, может, на нем стихийный замок применен или способность Запечатывания Настроек? Что-то сомневаюсь. Не помню я фамилии господина Духова в первой сотне Гильдии Артефакторов.
Выслушала его женщина без особого удовольствия, но и не перебивая.
— Сколько времени займет настройка? — посмотрела она на меня.
— Три-четыре минуты.
— Приступайте.
— Серьезно? — хмыкнул Соловьев. — Не цените вы свое время, Екатерина Сергеевна.
Я же, не обращая на него внимания, подошел к Софи.
— Дай свой.
До этого я еще сомневался, использовать ли вариант «Заступника», что я подготовил для конкурса, но после этого «представления» окончательно убедился, что про запас тут лучше ничего не оставлять. А лучший амулет был у Софи.
Она тут же стянула с себя рюкзачок, протянула мне. Я достал из него артефакторную пластинку и подошел к Наде-секретарю.
— Разумеется, вы можете отказаться, — сказал я первым делом.
— Все в порядке, — ответила она.
Ну а после я начал задавать ей вопросы. Поначалу она удивлялась, но честно обо всем отвечала. Я в это время, осторожно правил Иглой настройки, дополнительно привязывая артефакт к девушке. Так как хорошо как с Софи он все равно работать не будет, но процентов восемьдесят покажет.
Под конец я коротко ее проинструктировал, а после спрятал «Заступника» обратно в рюкзак, а его уже одел на секретаршу.
— Все готово, — сказал я, отходя в сторону.
— Думаю, мы не будем больше затягивать? — тут же сказал Соловьев. И перевел взгляд на меня. — Я нападу? За дополнительные балы, разумеется.
— Конечно, — ответил я просто.
Соловьев вопросительно глянул на Георгиеву, та после паузы кивнула. Потом перевела взгляд на меня.
— Активация?
— Уже.
В этот момент она какими-то техниками взаимодействовала с полем зала, но подробностей я не мог разглядеть. Слишком тонко.
Чуть нахмурившись, женщина отметила что-то у себя в журнале, потом повернулась к Соловьеву:
— Не выше второго ранга, Павел. Начинайте.
Тот в ответ лишь усмехнулся… и в ту же секунду запустил в сторону девушки огнешар. И правда не больше второго ранга, но и, совершенно точно, не первого. Надя, как не храбрилась до этого, испуганно взвизгнула и даже не попробовала отпрыгнуть в сторону. Хотя Заступник, наверняка, ее предупредил.
Не долетев до девушки пары метров, огнешар осыпался ярко-алыми искрами.
Соловьева это явно удивило, и он тут же отправил второй — такой же. Эффект не изменился. Не долетев, техника потеряла стабильность и рассыпалась.
— Интересно, — подал голос молчавший до этого Хивен.
— Ерунда, — отмахнулся Соловьев. — И правда какая-то маскировка. Смешивает фон из-за чего выброса не видно.
— Либо это стихийный замок, — пожал плечами системник.