— Исключено.
Соловьев бросил на меня уже заметно раздраженный взгляд, потом снова повернулся к Наде и создал… еще один огнешар… который в этот раз рассыпался уже у него в руках.
— Какого…
После этого уже я хмыкнул. Со времени испытания с Грубером прошло достаточно времени. И я сложа руки я не сидел. И работал как раз над активными компонентами защиты.
— Екатерина Сергеевна, это какой-то трюк! — воскликнул Соловьев, повернувшись к женщине.
— Поле показало стихийное воздействие с примесью системного, — ответила она. — Даже если это был трюк, он удался.
— Да я…
Это, кажется, окончательно вывело из себя младшего члена комиссии. Резко взмахнув руками, он создал вокруг себя плотный стихийный полог. Затем очень быстро завращал кистями, создавая огненные шары один за другим. Остановился только сделав штук пятнадцать. После чего накинул на все получившееся некое подобие мыльного пузыря. И уже его — толкнул вперед, сквозь свой полог.
Спустя миг я ощутил, как резко наросла мощность страхующего поля. То ли автоматически, то ли по команде Георгиевой. А еще через секунду — пузырь Соловьева лопнул, выстрелив в Надю всеми содержавшимися внутри шарами. Часть из них тут же взорвалась, залив зал светом и пламенем. Другие же — не меньше половины — оказались не просто огнем, а другими техниками — более сложными. Некоторые я даже опознать не смог, как, разумеется, и «Заступник». Потому сделал он две вещи.
Первым делом все-таки заставил Надю отпрыгнуть в сторону. Так она ушла из эпицентра воздействия, и это существенно снизило расход энергии. Ну а после прямо из рюкзака выстрелил стихийной нитью, которая вгрызлась в похожего на жука мини-элементаля Соловьева. Таких вокруг Нади крутилось сразу несколько. Секунду ничего не происходило… а после элементаль бросился обратно к Соловьеву. И тот этого явно не ожидал. Успел кинуть в него какую-то технику, но огненный жучок ловко увернулся. В этом, кстати, была заслуга Соловьева — сам такого сделал.
Пропрыгав оставшиеся метры, элементаль бросился стихийнику на грудь… и рассыпался алыми искрами.
— Пробитие, — объявила тут же Георгиева.
Защита зала тут же погасила остатки техник.
— Что?! — возмутился Соловьев. — Да я бы сам его отключил!
— Не у вас пробитие, Павел, — ответила женщина. — Точнее у вас тоже, но у вас позже. Защита артефакта была пробита на секунду раньше.
— Но… то есть… Разумеется! — спохватился Соловьев. — Потому я и пропустил элементаля, уже все ясно было.
Я же, глядя на него, хмурился. То, что он придурок, я едва зайдя в зал понял. Раздражало меня то, что этот придурок все-таки смог пробить «Заступника». Слишком большое количество разных техник перегрузило его «мозги». И хотя в защите были предусмотрены и другие сюрпризы, все это было неважно. В реальной ситуации носитель оказался бы или мертв, или ранен.
И ведь Соловьев был всего лишь третьим рангом… Просто его школа настолько превосходила то, что я видел до этого, что даже при таком уровне энергии он умудрился пройти мою защиту.
Нельзя… нельзя недооценивать грандов…
— Что ж, думаю нам все ясно, — объявила Георгиева. — Результаты узнаете после того, как все участники пройдут отборочный тур.
Выходя из зала комиссии, я все еще анализировал в голове прошедшее испытание. И мысли эти были невеселые. «Заступник» все еще не мог обеспечить того уровня безопасности, который я посчитал бы приемлемым…
— …меня слышишь, вообще?!
— Что?.. Что случилось?
— Сам не видишь?
Проследив за Софи, я понял в чем дело. Прячась за бочонком с гигантским фикусом тихонько рыдала секретарь Надя. На глазах у Георгиевой она, видимо, постеснялась, а вот выйдя в холл — дала волю чувствам.
Подойдя к ней, Софи приобняла ее за плечи. Девушка вздрогнула и стала поспешно вытирать слезы.
— Вот обязательно было ее припрягать?! — раздраженно посмотрела на меня Софи.
— Нет-нет, что вы! — Надя замотала головой. — Сама не знаю, что на меня нашло! Я же знала, что зал меня в любом случае защитит! Вы точно не виноваты!
На Софи это не подействовало, она продолжала смотреть на меня с вызовом. Чуть подумав, я вытащил из рюкзака бумажник и наскоро выбрал подходящую визитку.
— Вот Надя, возьмите. Если помощь какая-то нужна будет, звоните.
Софи как будто и этим не была довольна, но вслух ничего не сказала. Видимо, сама не смогла придумать, что еще сделать. Надя же от визитки даже для вида отказываться не стала. Значит хотя бы не дура. Уже не так жалко.
Закончив с этим, мы наконец вышли на улицу, где ждали Манн с Оливером.
— Что скажешь? — посмотрел на меня тренер.
— Не знаю, — честно ответил я. Информации было мало, а переменных много. — Не думал, что они так быстро решение примут. Да и этот урод может поднагадить…
— Ты про Соловьева? — уточнил Манн.
— Знаете его?
— Нет, но в комиссии Академии Управления случайных людей быть не может, — ответил тренер. — Сомневаюсь, что ради минутной обиды, он станет подтасовывать результаты.
— Вы плохо знаете грандов, мистер Манн, — сказала Софи невесело. — Я имею ввиду грандов оттуда.
Она неопределенно указала куда-то вверх.
— Не будем сдаваться раньше времени, — ответил успокаивающе Манн. — Результаты будут через несколько дней. Пока предлагаю заняться тренировками.
С этим я спорить не стал. Уж что-что, а тренировки меня никогда не подводили. Впрочем, это не помешало мне в тот же день воспользоваться специальным сервисом, что отправлял послания между планетами, и написать Франку с Трейси. Эти двое нужны мне были здесь. Соловьев, не ведая этого, подкинул мне идею, которая могла сделать «Заступника» по-настоящему эффективным.
Следующие пару дней я по большей части занимался тренировками. Мой огненный резервуар постепенно приобретал форму. Я научился стабильно выполнять несколько техник, что неплохо расширило мой арсенал.
В ответном письме «стеклотарщики» хоть и заметно мандражировали, но все же обещали приехать в Амшель. Под это дело я даже снял небольшую мастерскую в свободной зоне. В Хилтоне были свои «артефакторные комнаты», одну из которых Манн зарезервировал для нас, но тут я решил навести немного секретности.
Помимо прочего мы успели съездить на несколько экскурсий. Бегло посетили основные районы Амшель: Русские Ряды, район Башни Птицкер, Научный Город Ямато, Дворцовый Сад Клана Ванг, Америкэн-Центр, Жемчужину Аль-Сауд и другие. Пару часов провели в Открытой Библиотеке Ротшильдов. Днем это было не так опасно. Секрет, что манил меня, таился в одном из задних малопосещаемых залов. Во время экскурсии Софи даже свернула в ту сторону…
— Там…
— Ничего для нас хорошего, — я осторожно развернул ее. — Потом объясню.
На третий день после утренней тренировки мы уже по привычке отправились в бассейн. Тот же, что и в первый раз, но на сей раз — всей группой за исключением Манна с Раминой. У них свои дела были.
Софи с Руби почти сразу ускакали в сторону водяной горки, затащив с собой и Стива. Парень, кстати, постепенно оттаивал, что шло на пользу и в обычном общении, и в тренировках. Света Печорина минут пять маялась, выбирая между лежаками и горкой, но в итоге тоже соблазнилась аттракционом.
— Может, наперегонки? — предложил Оливер, указав на бассейн.
Вызов приняла Джу, и у лежаков остались только я и Дюмприс.
— Не особо люблю плавать, если честно, — сказал он. — Я бы лучше… видел?
На самом деле, видел. Потому что показывал он на длинноногую шатенку, которую я по-прежнему ощущал как не влияющую, рыжую «Машу, НеМарину». Предыдущие два дня их не было — хотя мы приходили в одно и то же время — и вот вернулись. Купальники, правда, сменили. Рыжая теперь была не в бикини, а в сплошном комбинезоне от горло до середины бедер, но таком тонком, что даже с расстояния под ним можно было разглядеть размер и форму ее сосков. У шатенки ничего подобного не было, но все равно она выбрала чуть более свободный вариант. С открытыми полосами не только на спине, но и на животе и боках.
— Охренеть, да? — Дюмприс явно выглядел заинтересованным. — Может, попробуем?
— Подкатить? — уточнил я. — И какая тебе нравится?
— Нравятся обе, — ответил он. — Но та меня точно отошьет, чем-то веет от нее таким. Так что я к рыжей. Ну так что? Риск… ах ты, портальщику в зад… Опоздали, похоже.
Как раз в этот момент, к девушкам, которые только бросили полотенца на лежаки, подошли двое рослых парней. Чуть постарше нас. От голов обоих поднимались к небу канаты кода — не самые тонкие. То есть это были системники в районе третьего, может даже начала четвертого ранга.
— Хотя может их пошлют… — продолжал наблюдать Дюмприс. — Но тогда уже стремно будет подходить, хотя бы переждать… ох ты!
Возглас парня был вызван тем, что неожиданно прямо посреди разговора с системниками шатенка развернулась и двинула в нашу с ним сторону. Еще через несколько секунд стало очевидно, что она не свернет.
— Ты оскорбил мою подругу, — остановившись в паре метров, шатенка уперлась в меня взглядом. — Я вызываю тебя на поединок чести.
Голос был серьезным. Она не улыбалась.
— И как оскорбил? — спросил я.
— Назвал Мариной, — ответила она. — А она не Марина.
— Это страшное оскорбление.
— Именно.
Судя по взгляду, Дюмприс от этого немного охренел. Я же, в принципе, сразу понял, что это шутка. Но при этом оставалось какая-то крошечная доля сомнения, что она все-таки серьезно. И это дело ситуацию какой-то странно волнующей. И даже Книга мне тут не могла подсказать. Страницы шатенки в ней оставались для меня недоступны.
— Ты принимаешь вызов?
— Принимаю, — ответил я. — Но раз ты меня вызвала… то и условия определяю, так?
Она как будто задумалась, а потом небрежно кивнула.
— Тогда… сто метров вольным стилем, — сказал я. — Кто проиграет… эм…
— Три раза кукарекает! — ухмыльнулся Дюмприс.