Скрежет!
По миру вокруг будто колоколом долбанули. Руны, установленные внутри угуана, развеялись, а вибрации накинулись на меня, словно стая рассерженных ос. Несколько мгновений я вообще не понимал, что происходит. В себя же меня привел раздавшийся где-то неподалеку отчетливый звон…
Я тряхнул головой, резко огляделся.
Бомби, Вайолка, Бил на входе в угуан сидели на земле, явно сбитые с толку. Девчонки-культиватора не было видно…
Окно… Окно!
Когда взгляд, наконец, добрался до оставшейся пустой рамы, я уже не медлил. Рванул к ней и рыбкой вынырнул из угуана на улицу. Уже снаружи резко ускорился, успев заметить мелькнувший над забором край серой куртки. Прошедший бой непросто дался мне с точки зрения платы — отдых будет нужен — но физически я себя чувствовал неплохо. Спустя пятнадцать секунд я перепрыгнул на другую сторону. За секунду огляделся…
— Уж хрен тебе!
…и рванул через дорогу — в поле вездесущего на Седьмой серого борщевика. Понятия не имею, почему беглянка не взяла одну из машин — так бы у нее хоть какой-то шанс появился…
— Стой, все равно догоню!
Бежала девчонка хорошо, расстояние между нами за следующую минуту почти не сократилось, но спасти это ее не могло. Там где не помогала подготовка, я всегда готов был взять упорством.
Еще минут через пять расстояние все же стало сокращаться… И тогда я заметил впереди какую-то деревянную холопу — вроде сарая или коровника. Девчонка явно бежала туда. Вот только какой смы…
Додумать не успел, потому что в тот самый момент со стороны «коровника» раздался густой мощный гул. Похожий на…
— Да быть не может… — вырвалось у меня невольно.
А спустя миг я увидел как из-за халупы поднимается… самолет. Черный матовый корпус, а также отсутствие шасси и стабилизаторов наводило на мысли о какой-то неземной технологии, но острый нос и пара хищных крыльев не оставляли сомнений в его основном назначении. Хотя до этого момента я был уверен, что авиации на Девяти Планетах нет вообще. Порталы и транспортеры занимали ее нишу…
Очнувшись от ступора, я резко ускорился. Добежал до постройки, пытаясь быстро подобрать что-то подходящее. Глаз наткнулся на веревку с какой-то штукой на конце. Я тут же схватился за нее…
— Сука.
Под бухтой обнаружилась металлическая призма размером с банку из под газировки, от которой стоило убрать вес сверху…
Дзинь.
…тут же отпружинила какая-то деталь.
— Вот же…
Взрыв!
Спас меня… холодильник. Старый, покрытый ржавчиной, весом, наверное, тонн в десять — уж не знаю, что он делал в этой кладовке. Видимо, сучья бумажка, все еще действовала в тот момент, потому Книга и не предупредила меня о гранате. Ну а после уже пришлось соображать. В итоге когда я вылез из холодильника и выскочил наружу, самолет уже был высоко в небе. Пара патронов, усиленных Снарядом, у меня в рюкзаке была, вот только сам пистолет остался на земле около угуана.
В общем… ушла.
— Сучка мелкая, — пробормотал я себе под нос раздраженно.
Лао мне рассказывал, что культиваторы действительно иногда… убивали «монеток». Чтобы «избежать худших последствий в будущем». Вот только я и тогда, и сейчас считал это легким решением, а не правильным. Такие как Бомби и так беззащитны перед миром… смерть ходит за ними по пятам… и помогать ей… Бесчестно.
Правда, все это не объясняло, почему смерть Бомби понадобилась именно сейчас. Совпадение? Гм… Портальщик его знает, как сказали бы местные.
В угуан я вернулся спустя полчаса. Встретила меня целая компания: Вайолка, Бил с Кинкхом, «уличные» пацаны с девчонками. Впрочем, первым, растолкав всех объемным животом, добрался до меня Рэтклифф.
— Молодой человек! Потрудитесь объясниться! — выпалил он. — Мало того, что узурпировали мою территорию, так еще подвергаете опасности жизнь честного гранда!
— Вот! — кивнул я. — А вы мне это еще и продать это место пытаетесь. Достойное ли дело?
В ответ на это англичанин прищурился, оглянулся вокруг… и неожиданно добавил куда как более тихим голосом:
— Какой фирмы планетолет?
— Эм… а вы с какой целью интересуетесь? — уточнил я. Разумеется, не показав, как меня заинтересовало само слово. Ни о каких «планетолетах» я раньше не слышал.
— Хм… Надо поговорить, — протянул он, оглядевшись. — Наедине.
Пару секунд я на него смотрел…
— Полгода отсрочки, — решил воспользоваться ситуацией я. — На оплату за территорию фабрики.
Рэтклифф думал не дольше меня:
— Неделя.
А я и забыл какой он вредный…
— Ладно, сейчас.
Прежде чем уединиться с англичанином, я коротко переговорил с Вайолкой, ну и как мог убедил Била, что в ближайшее время на нас больше не нападут. Он мне не особо поверил. Немного успокоился только когда я вызвал в угуан Грубера с Филиппом, ну и в двух словах разъяснил, как устроена система безопасности на фабрике.
— То есть… любой враждебный стихийник или системник потеряет один-два ранга просто зайдя сюда?
Если они не сильнее пятого ранга. Но это я уточнять не стал.
— Да.
— Значит нападавшая…
— Э-э… нет. Она была одна из тех, кто может обойти защиту. Но больше сегодня такие не нападут. Честно.
Судя по кислому виду Бил не особо мне поверил.
— Понятно, — вздохнул он. — Чего она хотела, тоже не скажешь?
— Сам не знаю. Честно.
На то, чтобы он поверил, но настаивать на ответ не стал. Добавил только под конец:
— Старик действительно Рэтклифф? Из тех самых?
Гм…
— Ты не знаешь, — понял Бил. — Может, конечно, и однофамилец, но меня уже ничего не удивит. Род Рэтклиффов лет десять назад был исключен из Клана Гроссвеноров. За что не знаю, но многие из Рэтклиффов после этого разъехались по всем Девяти Планетам. Так что… будь осторожен с ним. Про Гроссвеноров-то ты слышал?
— Да.
Политическую арену Девяти Планет я все еще продолжал изучать, но про второй во силе клан Британии после Виндзоров (8), разумеется, слышал. По крайней мере, это объясняло, откуда у старика такой апломб.
Перед разговором с Рэтклиффом я хотел еще зайти к Бомби, но Вайолка сказала, что он ушел спать.
— Не похоже на него.
Честно говоря, я вообще не помнил, чтобы хоть раз видел его спящим. Не считая послеобеденного отдыха, разумеется. Это для Бомби было святое.
— Сказал, что пятница — сокращенный день, — пожала плечами аномальщица.
— Тогда понятно.
На самом деле было воскресенье.
— Я попросила Фриза, чтобы приглядел.
— Хорошо.
После я еще немного побродил по угуану, пытаясь отыскать обрывки бумажки, которую разорвала девчонка, но то ли она успела подобрать их, то ли они сами уничтожились после использования. И это было… обидно. Лао меня ничему подобному не учил, а штука явно была убойная и… опасная. На грани между обычной культивацией и темной.
То же касалось и одурманивания рабочего. С ним я тоже переговорил, но только окончательно убедился, что его просто использовали. Судя по всему, он сливал кому-то в городе информацию об происходящем в угуане, другими словами — сам врал. Потому его разум и получилось смутить. С честным человеком, не впав в темноту, культиватор такого сделать бы не смог.
Размышляя об этом, я и дошел до Фаэтона англичанина. И вежливо постучался в стекло задней двери.
— Входите.
— Мистер Гроссвенор, — заново поздоровался я, сев рядом со стариком.
В одну секунду тот налился злобой, шевелюра с животом ужасающе затряслись… и почти тут же расслабились. Хмыкнув, англичанин открыл холодильник, встроенный между сидениями, и вытащил оттуда бутылку с чем-то явно горячительным и пузатый стакан.
— Позер малолетний, — прокомментировал он, наливая себе. — Выкинул козырь просто так. Я думал, что ты все еще не знаешь — мог воспользоваться в нужный момент.
— Да уж сглупил… — протянул я.
В ответ на это Рэтклифф уже нахмурился, явно пытаясь понять, где я его накалываю. И правильно, кстати. Что для кого-то позерство, для Мастера Перемен — бросок «монетки», благодаря которому информации о ситуации становится больше.
— Ладно, умник, — Рэтклифф глотнул янтарной жидкости из стакана. — Что хочешь за расклад по планетолету?
— Расклад?
— Описание, как он выглядел вблизи и причины появления здесь.
— Что же я хочу… — протянул я многозначительно. — Что хочу…
— Фабрику не отдам, — тут же осек меня гранд. — Не так уж и много у меня сейчас шансов подзраработать. И ниже трех с половиной миллионов не скину.
— А ведь говорили, что связи у вас, — улыбнулся я.
— Связи есть, денег нет.
В ответ я только кивнул. Вряд ли это была вся правда. Исключение из клана — дело серьезное, так что скорей всего положение у него было примерно как у Туровых. То есть, какие-то подвязки остались, но серьезных дел, боясь Гросвеноров (7), с ним бы никто иметь не стал.
Хм…
А ведь если подумать…
— Скажите, мистер Рэтклифф, вы против меня что-то замышляли? — спросил я.
— Да кому ты нужен, шкед…
Я улыбнулся.
— Так замышляли?
Он далеко не идиот. И чтобы понять, не врет ли он, мне был нужен прямой ответ. И, будто что-то сообразив, он на какое-то время задумался, потом сделал еще один глоток из стакана и только после коротко ответил:
— Нет.
Не соврал.
— Чем вы занимались у Гроссвеноров? — спросил я тогда.
— Это собеседование?
— Может быть, — пожал я плечами.
Несколько секунд Рэтклифф непонимающе на меня смотрел, а после расхохотался во все горло.
— Молокосос! — воскликнул он, едва ли не слезы вытирая. — Да ты собственником стал месяц назад! И хочешь чтобы я на тебя работал?!
— А у вас вариантов много?
— Много!
— А что ж вы так за меня схватились изначально? — приподнял я бровь. — Готов поспорить, чуйка подсказала, что со мной вы снова сможете подняться туда, откуда вас скинуло. Так вот, уверяю, это неправда. Со мной вы сможете подняться гораздо выше.