Как объяснил Манн, изначально Нойеры (6) даже не думали выставлять Франциску Штурм. «Молодежью» она давно не считалась. Имея официальный четвертый ранг, она уже пару лет как входила в гвардию клана, хотя ей и двадцати лет еще не было. Вызвалась участвовать она за день до итогового матча, и явно видя как идут тренировки…
— Все поклеп! Чистая случайность!
…Хуммельс решил ей не отказывать.
— Да-да, конечно.
Манн старому другу явно не поверил — поражение его явно расстроило. Что неудивительно, учитывая сколько сил они с Раминой вложили в подготовку.
— Можем итоговый бой провести. Чтобы уж точно все честно.
Последнее было сказано самой Франческой. Что финал, что полуфинал ничуть ее не утомили. Она подошла к трибуне, где как раз стояли Манн с Хуммельсом, ну и сидел я, ожидая пока с Оливером закончат колдовать целители. Ничего серьезного, но все-таки досталось белобрысому. Софи тоже убежала ребят утешать.
— И против кого? — скептически уточнил Манн.
— У вас, кажется, еще боец есть.
И она перевела взгляд на меня. Ну и тут, конечно, я понял, откуда ноги росли — ради чего все это было затеяно. Догадался бы и раньше, но мысли о другом были.
— Я не против, — тут же заявил Хуммельс.
— Еще бы ты против был, — проворчал Манн. И бросил взгляд на меня. — Что скажешь?
Я выдержал паузу. Противником немка была… серьезным. Рослая — даже выше меня — мощная, совсем неженственная. Не некрасивая. С правильными чертами лица, подтянутой спортивной фигурой, но именно неженственная. Настоящий боец и даже не новичок четвертого ранга. Скорей всего, взяла его, как минимум, год назад. До пятого еще как до луны, но и без того сила серьезная. И не скажешь точно, по плечу ли мне, если не прибегать к вмешательствам.
— Хм… А мне это зачем? — спросил я, глянув в ответ.
— Воин никогда не упустит шанса проверить свои силы.
Я хмыкнул.
— У меня такой потребности нет. Впрочем… можешь попытаться меня заинтересовать.
Она нахмурилась:
— Как?
— На свидание с ним сходи! — хохотнул Хуммелс.
Франциска смерила своего командира страшным взглядом, отчего огромный немец засмеялся еще громче.
— Это было бы лестно, — сказал я вежливо. — Но я не об этом. Давай так. Если я выиграю, то ты один год будешь работать на меня. Телохранителем, наемником, в общем, я сам решу. А если проиграю… — я задумался. — Если проиграю, то ничего. Воин же никогда не упускает шанса проверить силы.
В ответ на это немка молчала долго. Почти минуту. Потом бросила взгляд на Хуммельса.
— Я не могу уволиться из гвардии.
Молодец. Как минимум бравады нет — допускает, что может проиграть.
— Герр Хуммельс? — тут же повернулся я к нему.
Тот какое-то время тоже думал…
— А давайте! — махнул он рукой. — На что только ради такого зрелища не пойдешь.
Глава 18
Согласился я не только потому, что захотел заполучить в свою команду полноценного четвертого ранга. Та самая «проверка сил» тоже имела значение. И даже не из-за ранга Франциски, а из-за очень редкой техники, что она применяла. В боях против Чжоу и Оливера она пользовалась только ей и Укреплением Тела.
— Готов? — спросила она, когда я вошел в «поле».
И немцы-противники, и ребята из Праджиса к тому моменту уже выстроились по разные стороны площадки. И почти все держали в руках смартфоны. То, что по окончанию боя ролики окажутся в сети, я даже секунды не сомневался. И судя по тому, с каким энтузиазмом искала место для удачного ракурса Софи, как бы ни она первая должна была подсуетиться.
Препятствовать я не собирался. Теперь это скорее уже мне на руку работало.
— Начинай, — предложил я.
Немка кивнула. И я тут же ощутил мощный всплеск энергии Земли, хлынувшей из ее резервуара. Еще через миг ее спортивный костюм покрыл гибкий матовый доспех цвета камня, а в руке у нее возник длинный шест гвизармы — близкой родственницы глефы. Только в случае с Франциской и ее техники Призыва Предметов она состояла из материализованной Стихии Земли, так что физические свойства оружия могли быть практически любыми.
— Неплохо, — похвалил я.
В предыдущих боях немка использовала пару шестоперов, видимо намеренно скрывала от меня особенности работы с основным оружием.
— Нападать-то будешь? — спросил я еще через несколько секунд.
Делать ход противница не спешила.
— Нет? Ну, давай я попробую.
Последние недели я не только медитировал и форму крутил. Я и в Стихии прилично продвинулся. Мой Огненный резервуар не просто обрел более стройную форму, но и научился при необходимости вбирать в себя энергию с̸̪͛̋т̵̺͎͋р̴̢̨̼̐е̴͉̠̊ͅм̵̹̋ӥ̵ͅт̷̹̇̀͘е̶̡͓̩͋̈́̉л̷͖̺̇ь̷̻̔̀̿н̴̝̜͐͊о̷̤̀г̸̩̔̀́о̴̡́͊͜ͅ ̶̖̂̇п̶̧̓͘͝л̵̛͕͂͊а̷̹͆̚ͅм̴̞̉͋е̵̬̗̩̅н̷̛̱̖̣̈ӥ̵̜̣̗́͝. И совокупный эффект мог серьезно удивить.
Сосредоточившись, я быстро создал перед собой приличных размеров Огненный Куб и сразу пустил его в сторону противницы. От Огнешара техника Куба отличалась очень нестабильной траекторией полета. Грани тормозили об воздух, заставляли Куб дергаться. Для неумелого бойца это могло создать огромные проблемы…
Взмах!
…вот только Франциска, конечно, не была неумелой.
Удар гвизармы рассек мою технику пополам. Потеряв форму энергия тут же рассеялась с легкой вспышкой. С места девушка, однако не сдвинулась, продолжая внимательно следить за мной.
— А если так? — хмыкнул я.
И создал уже два Куба и послал вперед их… С тем же результатам. Разве что на них у немки ушло два удара вместо одного. Но со скоростью Франчески — это была сущая ерунда.
— А если три?
Еще быстрее чем раньше, я пустил вперед уже небольшой отряд из техник. Виляя в воздухе они приблизились к противнице с разных сторон…
— Круто! — искренне похвалил я.
За древком стало почти невозможно уследить глазом, и все цели оказались мгновенно поражены.
Тогда я создал четыре Куба.
Вот тут во взгляде девушки впервые проступило сомнение: правильную ли тактику она выбрала? Однако и четыре Куба ей оказались по плечу. Создать одновременно даже четыре техники для третьего ранга — каким, по идее, должны были считать меня — уже было бы очень тяжело. Кроме значительного количества энергии, тут требовалась еще и определенная дисциплина ума. А ведь я еще, как минимум, и Укрепление Тела должен был поддерживать. Да и что-то аналитическое наверняка.
По крайней мере, примерно так немка должна была рассуждать. Я уже успел изучить манеру местных стихийников.
— Пять? — предложил я вслух. — Или уж не будем мелочиться?
И создал сразу восемь Кубов. Надо ли говорить, что у Мастеров Перемен с дисциплиной ума все было в порядке?
Такого Франциска уже явно не ожидала. Стоило только Кубам прийти в движение, она тут же сорвалась с места, явно надеясь выстроить техники в ряд. И у нее это даже частично получилось. Гвизарма полностью исчезла из вида, двигаясь с какой-то запредельной скоростью. Франциска, совершенно точно, была мастером Укрепления Тела. Подозреваю, что и не каждый пятый ранг был способен двигаться с подобной скоростью.
Она успела разрубить три… четыре… пять Кубов… ударила по шестому…
…вот только он оказался кое-чем другим. Распавшись, Огненный Конструктор, который я совсем недавно научился воплощать, разлетелся на шестнадцать Кубов… которые в тот же мир взорвались, залив добрую треть «поля» беспощадным пламенем.
И это была бы почти победа, если бы…
Вибрация!
…спустя миг мне пришлось уворачиваться от рассекающего воздух острия гвизармы. Над вторым ударом вынырнувшей из пламени и все еще немного горящей немки я подпрыгнул — она подсекала ноги — под третий поднырнул, а вод четвертым по мне врезало так, что меня отбросило на другой конец площадки. За миг до выпада древко неожиданно раздвоилось, и я просто не смог избежать удара.
Подняться она мне тоже не позволила. Тут же оказалась рядом, чтобы пригвоздить ударом сверху… и отринула назад, откинутая шквалом Осколков Лезвий Структур. В ее каменном доспехе возникло несколько прорех, но Укрепление Тела выдержало. Франциска тут же направила больше энергии в защиту… и еще увеличила скорость. Я в свою очередь перешел на Косы, и на несколько секунд бой превратился в «слепую» — как она могла выглядеть со стороны — рубку.
После очередной сшибки нас отнесло в стороны. Немка тут же добавила энергии в скорость и снова прыгнула на меня. Следующий раунд длился меньше, но вместил себя уже больше ударов. Она атаковала — я отбивал.
Еще через пару мгновений — нас снова откинуло в стороны.
— Да что… — донеслось от нее недовольное.
А потом снова всплеск, снова увеличение темпа и снова короткая пауза. В итоге это повторилось еще несколько раз. И под конец мы, должно быть, уже превратились в смазанное пятно, пока наконец…
…Франциска не замерла, глядя на меня из-под прищуренных век. Несколько секунд молчания и…
— Сдаюсь, — скривилась она.
— Спасибо за бой, — сбросив Косы, я приложил кулак к ладони в стандартном приветствии Нейгун и чуть поклонился.
Секунду после этого ничего не происходило, а после вокруг все одновременно взорвались криками. Одновременно они были полны и восхищения, и недоумения. Со стороны всем явно казалось, что бой был равным. Может даже с преимуществом Франциски. И вот такой неожиданный финал. Собственно, участники со стороны Нойеров тут же горячо заспорили, а ребята из Праджиса принялись не менее эмоционально им отвечать.
— Да уж! — восхитился Хуммельс, когда мы с Франциской вышли за контур и подошли к ним с Манном. — Давненько такого не видел! А чего ты остановилась-то?!
— Он… — немка скосила на меня взгляд. — Не знаю… с каждой секундой становилось все сложнее. Любой ход вел к поражению.
Хуммельс перевел вопросительный взгляд на меня.
— И что это было? Хитрость какая-то?