— Опора Один, заходи внутрь, — скомандовал он. — Со всей защитой. Опора Два, на тебе периметр.
— Принял.
— Принял.
С напряжением глядя на экран и часто переключаясь между камерами, Оператор следил за происходящим. Подходя к дому, Опора Один уже должен был активировать и Последний Шанс, и Обманку. «Шанс» однократно мог защитить почти любой угрозы. Обманка же была страховкой от автоматических атак, сбивая стихийные и системные средства наведения. Вместе с активной защитой самого стихийника в первую минуту боя комбинация почти неуязвимая. Ну а больше чем на минуту схватки влияющих редко затягивались…
Подойдя к двери, Опора шагнул внутрь…
Хлоп!
Половина мониторов в одну секунду погасла.
— Что?..
ГРОХОТ!
Среди прочих действующей осталась камера на груди Опоры Два. И как в замедленной съемке Оператор увидел хлестнувшие сквозь стены дома черные щупальца энергии. На миг после этого особняк замер со стенами, размер дыр в которых оказался больше чем размер самих стен, а после второй этаж сложился в первый…
Тут же в одной из камер что-то мелькнуло…
— Сзади! — успел крикнуть Оператор, а после Опору Два сбило с ног.
Немного, конечно, Сердце Тьмы было жалко. Когда мы с Софи бегали по Башне Птицкер, я его все-таки немного повредил, но даже такое Сердце «полуторного» размера не могло стоить меньше трехсот-четырехсот тысяч. Я не мало воображаемых слез пролил, решив все-таки пустить его на эксперименты. Итогом оказался доволен — полученные знания должны будут сильно помочь при поглощении Сердца Воды — но само оставшееся от «библиотечного» Демона Сердце пришло почти в полную негодность. Стало дико нестабильным…
Вот тогда мне и пришла мысль сделать из него небольшую бомбу…
…и носить ее в рюкзаке, никому об этом ни говоря.
Ну и оказалось не зря. Защита, наложенная на дом Алексеем, серьезно затрудняла расспросы, да и сама старушка не особо откровенничала. Вот я и решил, по крайней мере, посмотреть на женщину в деле.
Не прогадал.
Первым, что меня удивило — но пока не поразило — была очень неожиданно оборвавшаяся нить аномальщика. Без шума, без энергетических всплесков. Будто скальпелем резанули. И это при том, что у него, по ощущениям, ранг был не ниже третьего.
Я уж подумал, а не справится ли «старушка» без моей помощи? Но нет. Стоило одному из стихийников — уже четвертого ранга — двинуть в сторону дома, Агафья все же не преминула воспользоваться «подарком». Радиус переделанного в бомбу Сердца был мной намеренно ограничен, для активации же было достаточно пробить внешнюю оболочку. И с метанием ножей у женщины явно все тоже оказалось на уровне.
Раздался грохот, по аномальщикам и стихийнику врезало Стихией Тьмы, а сама Агафья спустя пару секунд уже била второго четвертого ранга в спину…
— Сзади! — успел крикнуть Оператор…
…и каким-то чудом Опора Два все же сумел подготовиться к удару. С ног его сбило, но спустя миг весь экран залило пламенем. Еще через секунду стихийник выпрямился, не переставая разбрасывать вокруг Огненные Кольца и Раскаленные Плети. Сначала вслепую, а после уже более прицельно.
Секунды через три-четыре картинка на мгновение замерла, и Оператор сумел разглядеть…
— Что это за тварь?! — воскликнул рядом Техник.
Хозяйка особняка совсем перестала походить на благообразную бабушку, какой выглядела на всех документах, имеющих отношение к дому. Черты тела женщины заострились, движения сделались резкими до такой степени, что за них стало тяжело уследить взглядом. В отличие от пары красных глаз, которые, напротив, будто вцеплялись в смотрящего…
— Какая-то трансформационная техника, — ответил Оператор. И тут же добавил резко. — За приборами следи.
— А смысл? Эта темная херь сожгла все в нулину. Даже глушилка вырубилась.
Оператор поморщился. Этого еще не хватало…
— Ха! Смотри, Первый очухался!
И правда. На одной из камер, что смотрела на дом, стало видно, как зашевелились на краю развалины, а еще через миг… заметную их часть раскидало в стороны. На освободившемся месте возникла фигура потрепанного, но живого Опоры Один. Пару секунд он еще стоял на месте, а после резко выстрелил рукой, отчего старуху, до этого ловко уклонявшуюся от ударов Опоры Два, бросило на одну из Плетей. Полностью это ее не остановило, но двигаться она стала медленнее…
— Обрубайте конечности, — скомандовал Оператор в гарнитуру. — Будем живой брать.
Уничтожение дома Организатору точно не понравится, нужно будет хотя бы «свидетельницу» предоставить.
— Готовь все для транспортировки, — велел он Технику. — Ее должно вырубить часов на пять, но только чтоб потом откачали.
— Да уж разберусь, — отозвался тот.
Поморщившись, Оператор снова сосредоточил внимание на экране…
И вдруг его сердце пропустило удар.
— Ссыкун, — выдохнул он.
— Что? — обернулся к нему Техник. И тут же возмутился. — В смысле?!
— Да не ты, мать твою! — воскликнул Оператор. И резко дернулся рукой к бардачку, где у него лежал приготовленный на самый крайний случай рейтар. — Тот, что к машине подходил!
Оператор просто не мог поверить, что реально мог принять его за простого пьяницу. Какое-то затмение…
— А что с ним? — все еще тупил Техник
Не обращая на него внимания, Оператор закричал в микрофон:
— На территории еще противник! Возможно, стихийник с Тьмой…
— Направление? Ранг? — отозвался тут же Опора Один.
Опора Два в этот момент все увереннее теснил старуху.
— Считать четвертым рангом, — сразу ответил Оператор. — И… что?..
— Кххх…
— Опора Один, не понял тебя, повтори!
Камеры стихийника вдруг отключились. Оператор тут же переключился на другие и тут же увидел…
Опора Один лежал на земле, а рядом с ним, опершись на дверь Лотуса, полустоял давешний «пьяница». Взгляд его был направлен прямо на камеру.
— Надо помочь им, — раздался голос Техника.
Он уже тоже доставал свой рейтар…
— Нет, — ответил Оператор. — Уезжаем.
— Что?! Бред!
— Оставайся если хочешь, у тебя три секунды.
Техник замер. Тоже бросил взгляд на экраны, где старуха все еще дралась с Опорой Два, а «ссыкун» безмятежно, словно в театре каком-то, наблюдал за этим…
— Ладно, я с тобой. Хотя бы записи передадим.
Вероятно, в другой ситуации стихийник стал бы для меня более серьезным соперником, но, видимо, после взрыва он еще не успел прийти в себя… или я просто недооценивал свои возросшие силы…
Шаг Тайцзи позволил подкрасться к нему бесшумно, не потревожив даже сигнальной техники, что окружала четвертого ранга…
Книга подсказала идеальный для удара момент…
А после хорошо напитанному энергией Лезвию Структур хватило выверенного взмаха…
Ощущение оборвавшейся нити заставило чуть поморщиться, но и только. Убить воина в бою не считалась преступлением. Но ответственность от этого никуда не девалась. Убил? Значит, помни, носи с собой. По крайней, если хочешь оставаться Мастером Перемен.
— Ну долго еще?! — чуть прикрикнул я.
Второй стихийник обернулся на голос, на секунду потеряв Агафью из вида…
…и тут же получил мощный удар отнюдь не старческой рукой. Мало того, что влияющего сбило с ног, так с него еще, похоже, слетели все техники. Не говоря уже о ребрах, которые должны были превратиться в кашу…
Он еще попытался что-то активировать, но напрыгнувшая сверху Агафья вонзила руку ему в грудь, разрывая внутренности, обрубая связывающую его с миром нить… К ней самой при этом хлынул от мертвого уже тела целый поток энергии — не стихии, это было что-то другое — отчего все четыре резервуара женщины на миг вспыхнули ярче, а после она резко выпрямилась, уставившись на меня напряженным взглядом.
— Там еще двое, — сказала она. — Они сообщат.
Слова оказались резче привычного. Да и сама она теперь выглядела… наверное, все еще как человек. Причем, наверное, даже не как старуха, а просто как женщина средних лет, но… с особенностями. Заостренным худым лицом и… звуком. Каждый сустав в ее теле, сгибаясь, едва слышно похрустывал, будто состоявшие из хитина члены терлись друг об друга…
— Камеры все равно сбрасывают информацию на удаленный сервер, — ответил я, не став уточнять, что уже перестали сбрасывать. — Пусть едут.
Несколько секунд мы стояли молча.
— Отпустишь? — спросила она, наконец, имея в виду уже себя.
Видимо, она не так уж и сильно она хотела умирать.
— Нет, — ответил я.
Впрочем, и в страхе ее было не обвинить. Мой ответ она восприняла спокойно.
— Ты тоже убиваешь, — указала она на тело первого стихийника.
— Взяв в руки оружие, перестаешь быть невинным.
— А как быть тем, в чьих руках оружие с рождения? — чуть приподняла она свои покрытые кровью… «руки».
— Стоять на верной стороне.
— А выбор?
— В этот раз без выбора.
Я хотел добавить еще про то, что смогу защитить ее, и больше о своих принципах. О том, что Мастера Перемен стояли на страже именно жизни. Ведь даже хищников питала она, пусть смерть и была их инструментом…
Но понял, что это будет лишним.
Не знаю, увидел ли это в свое время Алексей, но лично я понял, что больше всего Агафья тосковала не об охоте, а о… стае. И ее я как раз мог ей дать.
— Правила простые. Я главный. Убиваем только врагов, защищаем своих. Смерть первого же невинного означает и твою смерть тоже.
Пару секунд она еще медлила…
Вибрация!
…но в итоге решила не нападать.
Хорошо, значит проблем от нее не будет. По крайней мере, пока будет думать, что я сильнее.
— Вещи я могу забрать? — уточнила она.
— Десять минут есть, — прикинул я.
— Так может…
— Нет, с ними драться не будем.
Теперь я довольно четко ощущал неправильность