Большегруз с колымагой ФАВом ехали слишком близко друг к другу, так что очередную прямую я начал с маневра, поставившего Фаэтон на два колеса. Вырвавшись на междугороднюю трассу, я снова вдавил газ до упора. Код со Стихией влили в многочисленные цилиндры новую порцию влияния, заставив тяжелый корпус только набирать, набирать, набирать…
Один из порталов уже был позади, впереди ждало еще три.
В этот раз я не сильно заморачивался, позволив составить маршрут Книге. Сам только следил, чтобы не упустить ни одну из важных для себя нитей и каждые полчаса проводил в голове проверку на посторонние вмешательства. После ее наверняка придется выкинуть и придумать новую — нельзя ее было так часто использовать — но очень уж сейчас нужна была гарантия, что никто не водит меня за нос.
— Мы там не могли пройти, — раздался голос Дрейка.
Предыдущие полчаса он сидел молча. Не дергался, не паниковал, даже вопросов не задавал, хотя, надо признать, причины были.
Ехал я быстро.
— Вы про грузовик?
— Нет, — поморщился он. Кажется, когда мы «вставали на бок», он слегка прикусил губу. — Про перекресток.
Это было минут десять назад, в самом центре Нового Амстердама. Выбор там у меня был простой: либо посадить себе на капот трамвай, либо позволить пространству чуть-чуть помочь нам.
— А, — кивнул я. — Понимаю.
В ответ Дрейк неожиданно хмыкнул и вроде как невзначай бросил взгляд на спидометр. Стрелка на нем продолжался клониться в сторону максимального деления — 500 километров в час. Создатель «сто первого», видимо, и правда был романтиком. Насколько я знал, ни один автомобиль, ни стихийный, ни системный, такой скорости дать не мог. А тут последняя черточка стояла даже не у самого края.
Еще минут через пять трасса ухнула под гору и вскоре вывела нас побережье «Вечного». Формально лишь озера, хотя по площади оно не особо уступало Индийскому океану со Старой Земли. В бесконечной синей глади заиграли отражения Диска.
Я окончательно перестал беспокоиться о других машинах, лишь слегка касаясь руля, когда нужно было перестроиться на соседнюю полосу. Что встречные, что попутки пролетали мимо, не успевая сложиться в хоть сколько-нибудь цельный образ.
— Значит, про масштабирующийся артефакт — это тоже правда? — спросил Дрейк в какой-то момент.
Вывод он, конечно, сделал не на основании увиденного в новостях. А после того, как я превратил для «Автодеталей» кусочек грофрана из обычного в тающий. Дальше цепочка рассуждений была простой. Грофрановое поле могло впитывать свойства техник и способностей, но в очень малой мере. Нанесение руны с этим препятствием справлялось.
Вместо ответа, я стянул с запястья «Заступник» и перекинул его Дрейку. Тот вздрогнул, но тут же уставился на амулет словно на величайшую драгоценность.
— Всем своим делаю такие, — сказал я. — Времени правда не хватает…
— Он… — инженер запнулся. «Заступника» он держал кончиками пальцев. — Он… структура меняется? Прямо сейчас?
— Мир вокруг меняется. Он прислушивается.
Нахмурившись, Дрейк еще какое-то время держал амулет, потом вернул мне. Я снова застегнул его на запястье.
— Значит, ты сын Алексея Фэнса, — сказал он.
Хм. Я даже отвернулся от дороги, чтобы бросить на инженера взгляд.
— Вы его знали?
— К сожалению, нет, — вздохнул он. — Только слышал. У него ведь шестая интеллектуальная степень.
Вибрация!
А вот это уже было интересно.
— И у вас тоже, — сказал я.
На миг глаза Дрейка расширились в удивлении, потом он улыбнулся.
— Вот потому мне лучше и не выходить за пределы завода. Не умею язык за зубами держать. Хотя я все равно буду все отрицать.
Я понимающе кивнул.
Сообщество ученых было одним из самых закрытых на Девяти Планетах. Помню, я задал вопрос Франку с Трейси насчет того, где взять список тех, кто обладал высокими степенями. Ну и «стеклотарщики» едва ли не посинели от натуги, пытаясь не поднять меня на смех.
Смысл был в том, что публично и на общих правилах получить можно было, максимум, четвертую степень. А вот как выдавались степени с пятой по седьмую, Франк с Трейси уже не знали. Отвечали только что-то маловразумительное: сделаешь достойное открытие, тебе ее обязательно дадут. У них обоих, кстати, была четвертая интеллектуальная степень.
Хотелось спросить об этом у Дрейка, но я чувствовал, что не ответит. Точнее даже, что не сможет ответить.
Впрочем, в любом случае, сначала нужно было с другим разобраться:
— Что у вас с русскими?
Этот вопрос у Дрейка тоже энтузиазма не вызвал, но тут я отступаться не собирался.
— Вы сами дали мне двигатель и сели в мою машину, — заметил я. — Ни за что не поверю, что вы не осознавали рисков. Вы обо мне не знаете ничего, кроме того, что я выгляжу как Алекс Фэнс.
— Ты привел доказательства, — напомнил он.
— Косвенные. Но, допустим, по сумме фактов действительно можно предположить, что я Алекс Фэнс. Правитель и, как минимум, пятый ранг. Лично я бы воспринял это наоборот как опасность. На дурака вы не похожи… Значит, вы расценили мое появление как шанс.
— Или же я просто любопытен, — предложил Дрейк. — Масштабирующийся артефакт пытались изобрести сотни лет.
Какое-то время после этого он молчал. Я не торопил.
— Впрочем… — проговорил он наконец. — Впрочем, ты прав. У меня действительно проблемы…
Удар!
Ремень безопасности впился Виктории в живот, «Заступник» на бедре раскалился и спустя миг окутал ее чем-то наподобие невидимой резины…
ГРОХОТ!
Взлетевший над дорогой фургон пробыл в воздухе недолго. За окном закружились, меняясь друг с другом, небо, асфальт и обочины. Несколько раз голову Викторию дернуло из стороны в сторону, прикладывая то к стеклу, то к собственным коленям, но «резина» защитила. Отделалась девушка в итоге легким головокружением.
При последнем перевороте ФАВ каким-то чудом встал на колеса. Все его передняя часть превратилась в комок искореженного металла. Ехать дальше машина вряд ли могла…
— Син, ты цел? — стоявший напротив «Мистер Чан» с явным беспокойством склонялся над «полноватым». К нему он, судя по всему, привязан был куда сильнее, чем к «дедку» и «каратисту», что сидел впереди. Оба явно были не жильцы. Тела обоих сжало и переломало внутри кабины водителя.
— Да… — по лицу «Сина» стекала струйка крови. Он держался за руку. — Да, кажется… Кто это был?
— Пока не пойму, — ответил Чан и бросил взгляд на Викторию. — Возможно, Фэнс или кто-то из его подручных.
Услышав это, системница сначала внутренне усмехнулась, а после, наоборот, нахмурилась. Она же слышала, как до удара водитель сказал: «Женщина. С мечом».
Вот же кобелина… Если Духов отправил ее спасть какую-то свою очередную подстилку… Хотя «женщина»… Это ведь явно кто-то старый и некрасивый?..
Впрочем, пока на это, пожалуй, похер. Нужно было хоть как-то с этими типами разобраться. Рост Металла все еще не откликался, но, как минимум, у нее был «Заступник». А это уже давало шанс…
— Мы недостаточно отъехали от Доминиума, — произнес после паузы «полноватый». — Нужно найти другую машину…
— Я уже отправил, — ответил Чан. — Тут рядом небольшая стоянка, там должно быть что-то подходящее. Сможешь идти?..
— Да…
Взяв своего друга под руку, «Мистер» стал помогать ему выбраться наружу. К Виктории же пристроились «каратист» со «здоровяком».
— Выходи, — велел ей последний.
— У меня нога болит, — ответила она на пробу.
— Нести?
Хм…
— Ладно.
Поднявшись, она выпрыгнула из фургона вслед за Чаном. Снаружи огляделась. Судя по виду, это были предместья какого-то города. Вероятно, американского, учитывая, что Новые Американские Штаты (8) окружали Доминиум (8) со всех сторон.
Фургон стоял рядом с дорогой на краю заросшего травой пустыря. По другую сторону трассы виднелись… здания. То ли заброшенная заправка, то ли еще что-то подобное. Еще дальше начинались ряды сеточных заборов, за которыми высились нагромождения смятой стали… Свалка автомобилей? Тогда, видимо, и та стоянка, о которой говорил Чан, находилась где-то там.
Завершал пейзаж десяток «мелких» китайцев, выстроившихся вокруг фургона с автоматами в руках. Взяться им здесь было совершенно неоткуда — не на крыше же, обнявшись, они все это время ехали — а значит…
…все они реально были мобами. И вызвал их либо Чан, либо этот его друг. И тут даже не так важно было то, что Виктория ощущала их всех системниками. А то, что мобы эти не были тупыми куклами. То, есть они себя, конечно, тупо вели, но…
…не так мобы выглядели!
Не так! Не чесались… не смотрели в окна… и уж точно не разговаривали! Виктория их с самого детства видела и всегда бы отличила.
А потому…
— Вы кто, мать вашу, такие? — прямо спросила она Чана.
Тот только коротко глянул в ее сторону, и снова сосредоточил все внимание на Сине.
— Можем здесь дождаться машину.
— Нет, пойдем… — ответил «полноватый». — Выиграем немного врем…
Резко замолчав, он вдруг откинул Чана в сторону…
Всплеск Кода!
…а еще через миг непонятно откуда — будто просто вынырнув из воздуха! — на него обрушилась стремительная фигура. Ярко блеснул на солнце меч…
Дзинь!
…но Син успел создать вокруг тела барьер, как Виктории показалось, из чистого кода! Удар меча пришелся по нему. Вторым движением Син резко дернул кулаком, делая хватательное движение, отчего в воздухе проступила пятерка кривых пальцев-крюков размером с ковш экскаватора. Пальцы дернулись к противнице, попытавшись сжать ее в стальных объятьях, но в последний момент мечница увернулась. С нее только капюшон сорвало…
«Чет ваще не старая», — с легким раздражением успела подумать Виктория.
Через миг загрохотал сразу десяток автоматов, откуда-то из-за фургона выскочила еще пара «каратистов»…