— Они живы? — спросил я тогда.
— Смотря, что ты имеешь в виду… — протянула в ответ старушка.
— Ты…
— Да живы-живы! Уже пошутить нельзя…
Пол кладовки, на пороге которой мы стояли, сплошь устилали тела: стихийников с первого по третий уровней. Книга действительно подсказывала, что мертвых здесь не было, но что-то интересное с ними Агафья явно сделала. Жизнь в них будто замедлилась, практически остановив свой ток…
Хм…
Консервы?..
— Кто они? — спросил я.
— Шпионили за твоими детишками, — пожала плечами она. — Часть просто наемники, сами не знают, на кого работают. Пара человек — люди Гросвенноров. Часть — из Тэйма.
— А ты откуда знаешь? — повернулся я к ней.
— Ну, поболтали немного…
Видимо, еще какое-то умение таких как она.
— Какой у тебя тип влияния? — спросил я после паузы.
Несколько секунд она молчала, глядя на меня.
— В вашем мире он почти не встречается, — все-таки произнесла она. — Кровь.
Не соврала. И это уже явно был прогресс.
— Хорошо, — сказал я. — Я доволен твоей работой. Пока доволен. Напоминаю, что имеешь право убивать только с моего дозволения. Любая самодеятельность будет наказана. Это ясно?
Она сморщилась, но в итоге кивнула.
— А я могу…
— Ты можешь брать немного силы с тех, кто пытается нам повредить, — разрешил я. — Но без значительно ущерба для их жизни. Каких-то из этих людей мы всегда сможем перевербовать.
— Ладно…
«Консервы» после произошедшего я передал Матсу, не раскрывая деталей насчет Агафьи. Ее я решил так и оставить орудием «запасного шанса». Раз уж у нее была такая качественная маскировка… ну и, видимо, другие способности.
Сам я со шпионами, конечно, тоже переговорил. И, в том числе, это дало дополнительную фактуру для разговора с Рэтклиффом. Так-то мы с ним практически каждый день общались — управляющий все-таки — но тут он добрался до угуана, так что смогли пообщаться основательней.
— Что у тебя с Гросвеннорами? — спросил я.
Первым порывом англичанина явно было ответить что-то навроде: «Не твоего ума дело, молокосос!», но последнее время он так со мной уже реже разговаривал. Так что вместо этого только поморщился. Сказал:
— Это личное.
— Я другого и не ждал.
Учитывая характер-то.
— Ты на что намекаешь, щенок?
Ну вот, не удержался все-таки.
— Вы настаиваете на сотрудничестве с ними, — не углубляясь в тему, напомнил я. — При этом, либо они, либо кто-то от их имени подсылает ко мне убийц.
— Не от их имени, — нахмурился Рэтклифф. — Наверняка это… гм… В общем, Гросвенноры — это не род, это полноценный клан, приближенный к королю к тому же. Разные ветки могут соперничать между собой. У меня… давний конфликт с одной из таких веток. Лорд Айви… чтобы у него лысина прыщами пошла… мой давний знакомый. Сам по себе ничего из себя не представляет. Ничтожество, каких поискать, но гадит мне последние лет пятьдесят, с тех пор как… в общем, это не важно. Важно то, что вполне в духе Айви нанять кого-нибудь на стороне, чтобы они, якобы действуя от лица клана, сделали какую-то грязную работу. После никаких доказательств реальной связи будет не найти, в их сокрытии он тоже мастер. Между тем, союз с Гросвеннорами для нас крайне желателен! Крайне! Айве это тоже понимает и сделает все, чтобы помешать мне!
— Хм… — на пару секунд я задумался. — А зачем нам этот союз-то?
— Ты… Ты издеваешься, сейчас?! — у англичанина аж борода от негодования затряслась. — Тебя Доминиум ищет!
— Неофициально, — пожал плечами я.
— И Ротшильды!
— Только на своей территории.
— Ты серьезно?!! Ты сейчас…
— Да ладно-ладно, понял я.
В общем, резон в словах англичанина и правда был. С учетом всего мне действительно не помешало бы прикрытие. Даже не столько прямое военное, сколько политическое. Что Ротшильдов (8), что Доминиум (8) сейчас должны были просчитывать риски от прямого столкновения. Я все еще считал маловероятным официальное объявление войны, хотя с их стороны это точно был бы самый эффективный шаг. Для меня это снова означало бы бега и замедление развития. Понимали они это? Я подозревал, что нет. И Магнус, и некоторые из тех, кого в теории я мог относить к Ротшильдам, уже имели возможность столкнуться с моей силой. И, вероятно, начали ее опасаться. Потому тактика с посыланием убийц и стравливанием меня с кем только можно вполне могла казаться им рабочей. И, как неприятно это осознавать, но рано или поздно это могло принести успех. Неопределенность росла, и в итоге я мог пропустить удар.
Это уже не говоря о том, что и ждать до бесконечности я тоже не мог. Попытка теракта в Амшель, теракт в Александрии, неизвестные планы Магнуса относительно Виктории… Это была уже не просто неопределенность, это начинало ощущаться, как приближение…
…войны.
Не обычного конфликта между родами, а полноценного столкновения между огромными массами людей. С сотнями тысяч и миллионами погибших… со страницами Книги, окрашенными в черный… со временем расцвета и многократного усиления темных…
И с Сукой, конечно…
— Я не стану никому присягать, — поднял я взгляд на Рэтклиффа.
— Я бы тебе и сам не позволил, — тут же отозвался он. — Но без друзей мы не сможем. У тебя ведь есть контакты с русскими?
— Именно, что контакты, — ответил я после паузы. — Не более.
По крайней мере, пока. Несколько дней назад нам с Софи пришли официальные подтверждения, что мы приглашены на торжества по случаю дня рождения императора Русской империи (8). Там же уточнялось, что первоначальная дата была перенесена на две недели вперед.
Официально про это, конечно, не сказали, но перенос очевидно был связан с терактом в Александрии и усилением мер безопасности.
— И хорошо, — кивнул Рэтклифф. — Не забывай, что Виндзоры и Морозовы — давние и ревностные соперники среди стихийников. Встанешь на сторону одних, приобретешь если не врага, то точно неприятеля в лице других. А вот если поддерживать контакты с обоими, это, во-первых, даст независимость, во-вторых, позволит в случае чего рассчитывать на помощь обоих. Учитывая твои изобретения, подход к тебе будут искать.
— То есть, позиция посредника, — проговорил я после паузы.
— В идеале, — кивнул англичанин. — С сохранением независимости. И при этом защитой сразу двух держав-монархов.
— Хорошо, я встречусь с Гросвеннорами, — принял я решение. — А на балу у императора будет кто-то из них?
— Наверняка, — кивнул Рэктлифф. — Событие официальное. Британцы с русскими, конечно, соперники, но сейчас войны нет.
Также важными событиями стали приезд в Праджис сначала Махаэля Нойера, а после уже моя собственная поездка в «Автодетали».
С Михаэлем провели почти целый день, итогом которого стало заключение контракта на установку «Крепостей» сразу на сотню различных объектов: офисов, магазинов, отдельных особняков представителей Клана Нойер (6). На трех разных планетах. И на общую сумму в почти тридцать миллионов колоннисов. Что едва что едва не привело к позорному бегству в исполнении Нил Квана, возглавлявшего команду монтажников в «Поиске и Защите». Пришлось его успокаивать: обещать повышение зарплаты, отпуска и наем новых монтажников-артефакторов.
В «Автодетали» отправились сразу после отъезда Нойеров, причем в достаточно приличном составе. С Викторией, «стеклотарщиками», Рэтклиффом и небольшой армией телохранителей. Уже в Дубове к нам присоединились Коул — юрист с семьей окончательно перебирался в Праджис — и Антон Туров.
Встреча с последним получилась особенно теплой — импонировал мне охотник — ну и сам он лучился энтузиазмом. Особенно, когда узнал, что «Автодетали» не только Фаэтоны ремонтируют.
— С официальной частью закончим, у меня к тебе будет предложение, — пообещал я.
— Внимательно выслушаю.
— Отец как?
— Да что ему будет, хрычу старому? Нормально все. Даже хорошо. После того, как мы Соловьева в ГСБ сдали, к нам неожиданно зачастили старые знакомые гранды, с которыми мы десятилетиями не общались. Пытаюсь уговаривать, чтобы он хотя бы с порога всех нахер не посылал. Иногда получается.
Это, кстати, был интересный момент. Видимо, в «высших эшелонах власти» у русских пошли слухи, что Туровы могут выпасть их опалы. Точнее, что на их проблемы с Толстыми могут оказаться не такими важными. Да и у самих Толстых, после того что отчудил Соловьев, вполне могли начать проблемы…
Ладно, с этим уже позже.
Главная причина моего приезда в «Автодетали» была другая. Ради нее я даже попросил Дрейка собрать основной состав завода в конференц-зале. А перед объявлением, которое планировал сделать, переговорил с самим Дрейком.
— Сегодня утром я переписал завод на себя, — сообщил я ему. — Теперь он официально принадлежит роду Фэнс. Без каких-либо посредников и прокладок.
И несмотря на то, что, по идее, он должен был этого ожидать, инженер все равно напрягся. Во-первых, и меня, будем честными, он не так хорошо знал. Во-вторых…
— Птицкеры? — спросил он. — И русские? К нам тут приходил на днях один… та еще сука…
Хм…
— Решение не было простым, — честно ответил я. — Но оно окончательное.
Как сказал Рэтклифф, с которым я советовался, «Ты гранд, а не курица! Твое, значит твое!». Да, такой актив как «Автодетали» никто в здравом уме выпускать из своих рук не захочет, но, по крайней мере, юридически к сделке было не подкопаться. Дубов находился на территории, которая ближе всего к своему статусу соответствовала свободной экономической зоне, ну а компании, которым принадлежали акции, и так были мои.
Так что если захотят претензии предъявить… то пусть попробуют.
— С Птицкерами я решу, — добавил я еще после паузы. Жозефина, конечно, может поднагадить, но у нее и без того поводов достаточно было. Что же касалось русских. — А кто от русских приходил?
— Ягодин, — Дрейк даже от самой фамилии поморщился. — Как зовут, не знаю, больше он ничего не уточнял. Но я осторожно разузнал потом… Судя по всему, и правда из органов. Причем откуда-то сверху.