Держал ли он ребенка после своего собственного? Он чувствовал себя одновременно сильным и беспомощным, глядя сверху вниз на крошечное создание, которое покорило его сердце просто своим существованием.
Габби наклонилась, прижавшись лбом к его лбу. Он чувствовал ее дыхание на своем лице. Она посмотрела на него сверху вниз. Голубые глаза были широко раскрыты. Наконец, она обхватила его щеки своими пухлыми маленькими ручонками и рассмеялась над какой-то внутренней шуткой, которую он никогда не поймет.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
Кэт смотрела, как Ноа жонглирует ее племянницей, заставляя маленькую девочку заливаться смехом в своем снежном комбинезоне. У нее потеплело внутри, когда она увидела, как он наслаждается этим. И, может быть, просто может быть, это выглядело довольно сексуально. То, как он умело обращается с ребенком. Тьфу. Размышления яичниками никуда ее не приведут.
Дети пока не входили в ее планы. Как и серьезные отношения. Она не имела ничего против обоих и надеялась, что однажды сможет насладиться и тем, и другим. Но прямо сейчас ее жизнь была идеальной, и она не была готова отказаться от нее. Не ради непоседливой малышки, которая ворковала и кричала. И не ради героя родного города с щетиной, который улыбался ей так, словно это был лучший день в его жизни.
Кэт услышала, как кто-то прочистил горло, и бросила на невестку сердитый взгляд. Пейдж ухмыльнулась. Отлично, теперь ее застукали вздыхающей по горячему парню с ребенком. Это только укрепит мнение Пейдж о том, что их «влечет друг к другу».
Кэт сунула Пейдж в руки горячий шоколад.
— Заткнись.
Гэннон забрал Габби у Ноа, и Кэт протянул ему его напиток.
— Это лучший Снежный день в моей жизни, — признался он, закрывая глаза после первого глотка. — Ммм, «Бейлис»70 и… виски?
— Она никогда не расскажет, — предсказала Кэт, глядя на Эльву и задаваясь вопросом, согласится ли женщина на интервью перед камерой во время Рождественского фестиваля.
— Спасибо за это, Кэт, — сказал Ноа, указывая на холм. Он был испещрен следами саней и наполовину слепленными снеговиками. Жители Мерри на день отмахнулись от своих тревог и вместе встретили раннюю зимнюю бурю.
— У тебя отличный город, Ноа, — ответила Кэт. Она почувствовала себя неловко. Как будто она не знала, что с собой делать, когда он смотрел на нее с таким мягким и теплым выражением на своем красивом лице.
— Что? — рявкнула она.
Он приподнял бровь.
— Я заставляю тебя нервничать своей бурной похвалой?
— Ты делаешь это специально! — ахнула Кэт.
— Я не хочу быть здесь единственным, кто чувствует себя не в своей тарелке, — возразил он.
Кэт откинула голову назад и закрыла глаза.
— Может, нам стоит прекратить играть в эти игры хотя бы на пять секунд? — предложила она.
— Как думаешь, что произойдет, если мы это сделаем? — многозначительно спросил Ноа.
— Ты боишься узнать? — Ей не нравилось быть единственной, кто был выбит из колеи.
— В ужасе. Но я думаю, что мне необходимо узнать. Мне необходимо добраться до тебя, Кэт, и выяснить это.
Она судорожно вздохнула.
— Привет, ребята! — Фигура, одетая в фиолетовое, подошла к ним, и Кэт заметила, как Ноа украдкой взглянул в ее сторону. Он неуклюже поднял руку.
— Это Меллоди, моя бывшая жена, — прошептал он Кэт, и на его лице появилась натянутая улыбка.
— Я уже знаю, — сухо ответила она. — Мы встречались ранее. Помнишь, как я похитила твою дочь?
— О, точно. Точно, — закивал Ноа. — Да. Хорошо. Я просто… Она никогда раньше не заставала меня флиртующим с кем-то.
— А-а, — понимающе протянула Кэт. У нее не было опыта развода, но окончание совместной жизни с кем-то могло быть сложным и беспорядочным — еще одна причина быть очень разборчивой, когда дело касалось потенциальных спутников жизни.
— Хэй, Меллоди, — поздоровалась Кэт.
— Пожалуйста, скажи мне, что это горячий шоколад с перчинкой, — потребовала Меллоди, потянувшись за стаканчиком Ноа.
Ноа держал его вне досягаемости.
— Отойдите, леди. Вы не получали этого при разводе.
Кэт моргнула, а затем подавила смешок, когда Меллоди расхохоталась.
— Ладно, это первая шутка о разводе, которую ты смог придумать. Это чудо Снежного дня, и за это я куплю его себе сама!
Меллоди повторила свой заказ Эльве и подняла большой палец вверх, когда женщина показала фляжки.
— Итак, Сара написала мне сообщение и пригласила присоединиться к снежному веселью. Надеюсь, ты не против, — сказала Меллоди Ноа.
— О, эм. Нет. Вовсе нет. — Он затряс головой так сильно, что Кэт задалась вопросом, не повредит ли он шею.
— Чем больше, тем веселее, — вмешалась Кэт. — Кроме того, нам нужна помощь в судействе конкурса снеговиков. Каковы твои навыки снежной скульптуры?
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
Четыре недели до Рождества
Это был День Благодарения, и Кэт стояла по колено в грязной яме. До недавнего времени яма была домом для гигантской елки, которую жители Мерри украшали милями рождественских огней в течение последних пятидесяти лет. Теперь же все, что осталось, — это яма в промерзшей земле, где когда-то росло поваленное дерево.
Ландшафтные дизайнеры были заняты тем, что то и дело сообщали ей плохие новости, например о том, что невозможно посадить новое дерево. Слишком холодно. Недостаточно времени для того, чтобы дерево укоренилось. Бла-бла-бла.
Кэт не интересовало то, что нельзя было сделать. У нее было время только на решения. И прогулка по этой замерзшей грязевой яме натолкнула ее на одну чертовски хорошую мысль. Ей просто нужен был сварщик и несколько дополнительных тысяч долларов в бюджете.
Она размяла пальцы в перчатках на флисовом подкладе. Зима вступила в свои права и, видимо решила больше не оставлять Мерри, судя по тому, как ощущался ветер, пробивающийся сквозь слои ее одежды.
— Ладно, Лоренцо, — вздохнула она, мысленно уже прикидывая, как воплотить в жизнь свое новое видение. — Пока не беспокойся об этом. На чем я действительно хотела бы сосредоточиться, так это на речной дамбе и дренажной канаве.
Они прогуливались, пока Лоренцо рассказывал ей об их успехах. Это было единственное удачно сложившееся обстоятельство в этом чертовом урагане и его времени. Кэт смогла пригласить свою команду ландшафтных дизайнеров, так как съемки выпали на время между летним и зимним сезонами праздничного декора. Менее чем за месяц они расчистили парк от мусора и начали заново укладывать тротуары, сильно пострадавшие от наводнения. Тонны мульчи71 уже были распределены по поверхности, и если им придется посадить искусственные пуансетии72 и елки на опустошенных клумбах, так тому и быть.
Посетители Рождественского фестиваля этого года смогут насладиться гребаным рождественским духом, даже если это убьет ее.
Лоренцо закончил свой отчет, и Кэт удовлетворенно кивнула.
— Вы, ребята, невероятны. Продолжайте в том же духе. Я позабочусь о том, чтобы вы получили новый график съемок на эти выходные.
— Спасибо за это, — кивнул Лоренцо, засунув руки в карманы комбинезона. Он был жителем штата Мэн по происхождению, поэтому двадцать градусов73 казались ему приятными.
— С такими успехами можешь отвезти своих ребят домой. Приятно проведите время с семьями, — сказала она, взглянув на часы. Было уже три часа дня. В любой другой год она бы уже сложила руки на животе и ныла о том, что ей не стоило так сильно налегать на еду.
Но не в этом году. Ее мать «устраивала» ужин на День Благодарения в арендованном доме. Это было не то же самое, без нонни и всех тех, кто собирался вокруг обеденного стола, как это было на протяжении многих поколений. Но это было то, что они должны были сделать, если хотели, чтобы у Мерри было самое веселое Рождество.
Ужин в семь.
Это дало ей достаточно времени, чтобы быстро принять душ и посмотреть последние заявки на участие в конкурсе локаций для училища. Идея Лоринды устроить конкурсный отбор прошла лучше, чем ожидалось. Судя по всему, профессиональное училище для женщин было большим событием. Два дня назад Кэт выкроила время в своем графике, чтобы пообщаться по видеосвязи с ведущими утреннего шоу в Нью-Йорке об этой инициативе. За прошедшие с тех пор сорок восемь часов, трафик на веб-сайте, созданном Генри, взлетел до небес. У нее уже было несколько заявок на местоположение училища, а также десятки информационных запросов от потенциальных студенток.
Засунув пальцы в карманы, Кэт направилась обратно к улице, где был припаркован ее грузовик. Она чувствовала, как процесс кипит. В каждом проекте был момент, когда казалось, что дела идут в гору. Но она также понимала, что Мерри и училище борются за ее внимание. И она не была уверена, что из этого должно иметь приоритет.
Если быть честной с собой, Кэт знала, что слишком распыляется. Ей нужно было немного времени, чтобы отдохнуть, восстановить силы и вернуться к обоим проектам на всех парах. Посторонний человек предложил бы ей делегировать полномочия. Но когда она была единственной, у кого было видение конечного результата, попытка передать это видение кому-то другому отнимала слишком много времени.
Она села за руль и включила обогрев. Небольшой отпуск бы не помешал. Она закрыла глаза и откинулась на подголовник. Может быть, на каком-нибудь тропическом острове. Пляжи с белым песком. Гамак. Розовый зонтик в ее напитке.
Стук в окно напугал ее до чертиков.
Дрейк ухмылялся ей.
— Решила немного вздремнуть? — спросил он, когда она опустила стекло.
— Ха. Как будто у нас есть на это время.
— Только что закончил съемки у миссис Прингл. — Пейдж назначила Дрейка к миссис Прингл, потому что женщина просто обожала красивых мужчин. Кэт просмотрела некоторые кадры с подшучиваниями дуэта и согласилась, что это было верное решение.
— И как прошло?
— Получил разрешение на заселение десять минут назад, — ухмыльнулся Дрейк.