Толпа ахнула, разразившись спонтанными аплодисментами, а Кэт наблюдала, как Ноа прикрыл рот рукой. Никто не смеялся и не бросал в нее обломками рождественского печенья.
Бронзовая статуя возвышалась на двадцать пять футов91 над землей, ее извилистые металлические изгибы напоминали ветви вечнозеленого растения идеальной формы. Она гордо и твердо стояла, крепко укоренившись в земле и устремляясь к небу.
Металлообрабатывающая фирма, которую она наняла, превзошла саму себя. Дерево было красивым, прочным и абсолютно идеальным.
— Ноа? — позвала Кэт. — Ты не мог бы подойти сюда, пожалуйста?
Он оглянулся через плечо, словно ожидая увидеть за спиной еще одного Ноа. Кэт ткнула в него пальцем, и он подчинился. Как всегда не желая сниматься на камеру, он засунул руки в карманы, но в его зеленых глазах сверкала радость.
— Не мог бы ты сделать нам одолжение и нажать на эту кнопку? — спросила Кэт, протягивая ему тонкий пульт дистанционного управления.
Он бросил взгляд на камеры.
— Э-э, конечно. — Он ловко ткнул в кнопку пальцем в перчатке, и толпа снова взорвалась, когда статуя засияла.
Тысячи крошечных волоконно-оптических огоньков усеивали поверхность металла, создавая впечатление, будто елка была сделана из звезд. Ночью это будет еще более эффектно.
— Надеюсь, тебе нравится, — тихо сказала Кэт. Она обращалась непосредственно к Ноа, но отреагировали все остальные. Они окружили ее и Дрейка, обняв их всем городом. Десятки людей смеялись, обнимали и благодарили их.
Камеры осторожно проталкивались между ними, чтобы запечатлеть этот момент.
— Снято, — закричала Пейдж. — Давайте приготовимся к интервью один на один, — на этот раз зааплодировала съемочная группа.
Кэт протиснулась сквозь толпу и взяла Ноа за руку.
— У тебя есть минутка? — прошептала она ему на ухо.
— У меня есть для тебя все время мира… по крайней мере, до конца ночи, — тихо ответил он.
— Мне нужно тебе кое-что показать. — Она отвела его за дерево, подальше от толпы, камер и съемочной группы.
Проведя пальцем по одной из изогнутых ветвей, она нашла то, что искала.
— Здесь. Прочти это, — сказала она, подводя его к ветке.
Ноа наклонился и нахмурился.
— Для мальчика, который мечтал о свете, — прочитал он вслух.
Кэт прикусила губу и наблюдала, как волна эмоций пробежала по его лицу. Эти зеленые глаза затуманились за стеклами очков.
— Для меня? — прошептал он, снова и снова проводя пальцем по гравировке.
Она кивнула, не доверяя своему голосу.
Он поправил очки и вытер глаза.
Кэт прочистила горло.
— Мы хотели посадить еще одно дерево. Но время было неудачным, а я хотела, чтобы у вас было что-то большее. Что-то, на что ты мог бы рассчитывать вечно.
— Останься. — Он произнес это, смотря на бронзовое дерево, прежде чем перевести взгляд на нее. — Останься здесь, Кэт. Создай со мной дом. Семью. Все что угодно. Просто останься.
Кэт открыла рот, делая шаг к нему.
Но Джейла уже суетилась вокруг елки.
— Идем, Кинг! Нам нужен Ноа для интервью один на один, и нам нужна пара фотографий, на которых ты и Дрейк стоите перед деревом.
— Да, через секунду…
— Кэт! — позвала Пейдж. — У нас проблема.
— Дерьмо. Ноа. Сохрани эту мысль.
Она оставила его там, рядом с его деревом.
--
Кэт нашла пузырь, островок тишины в сверкающей, праздничной суете парка «Северный полюс». Время близилось к полуночи, и съемочная группа не собиралась сбавлять обороты. Как и толпа. Она должна была поредеть несколько часов назад, семьи должны были отправиться домой, чтобы проснуться пораньше и отпраздновать визит Санты. Но вместо этого они оставались в Мерри, тронутые праздничным духом.
Еще несколько минут.
Еще один горячий шоколад.
Еще один танец.
Они прибывали толпами. Даже больше, чем она ожидала, а она возлагала очень большие надежды. Они увидели шоу, или они приезжали в Мерри в детстве, или они были здесь каждый год. Тысячи семей слушали рождественские гимны, дети сидели на коленях у Санты, а взрослые наслаждались горячим шоколадом, пока их сыновья и дочери преодолевали праздничную полосу препятствий в деревне Санты.
Снег, который начал падать во время официального зажжения елки, мягко накрывал парк белым одеялом. Словно обещание нового дня, нового начала.
Она сделала это. Именно то, что она намеревалась сделать, и гораздо больше.
Кэт провела рукой по бронзе елки. Она была гладкой и холодной на ощупь, но такой прочной. Она простоит десятилетия. Вечная и укоренившаяся в сердцах жителей. Она принадлежала этому месту, символизировала что-то. Кэт почувствовала, как в горле вновь образовался комок.
Вся ее семья столпилась вокруг скамейки в парке. Нонни держала на руках спящую Габби, завернутую в клетчатое одеяло. Гэннон, обняв Пейдж за талию, смотрел в глаза жены, пока они покачивались в такт музыке, и Кэт почувствовала удар под дых от безусловной, неприкрытой любви, которую они излучали. Ее родители, находившиеся всего в шаге от них, обнялись, как подростки, и смотрели на это с чем-то похожим на удовлетворение.
Сара и Эйприл промчались мимо нее, сжимая в перчатках мягкие крендельки. Стайка их одноклассников хихикая, следовала за ними. Сара помахала рукой и послала Кэт воздушный поцелуй.
И там был Ноа, засунувший руки в карманы, и тихо наблюдавший за ней с другой стороны от дерева. Тоска, настолько сильная, что казалось, будто ее сердце разрывается на части, пронзила ее.
Итак, это была любовь. И разве не смешно — наконец осознать это сейчас?
Когда все изменилось? Когда ее цели сместились с больших и масштабных, с прожекторов и подписчиков к этому? К тесному кругу. Пущенным корням. Семье. Сообществу.
Он обходил изгибы и переплетения металла медленно и уверенно — в этом был весь Ноа. Кэт затаила дыхание. Ей хотелось броситься в его объятья и прижаться лицом к его груди. Но им нужно было поговорить. Им так много нужно было сказать друг другу.
— У тебя получилось, — произнес Ноа, кивнув в сторону музыкальной группы и танцпола, все еще заполненного парами в зимних пальто и ботинках. Люди кружились вокруг, в такт особенно энергичной версии «Jingle Bell Rock», создавая смесь красок и смеха.
Ее губы расплылись в улыбке.
— Я же говорила, что сделаю это.
— Это та часть, где ты должна ткнуть меня носом в тот факт, что я когда-либо сомневался в тебе, — усмехнулся он, подталкивая ее ботинок своим.
Кэт скрестила руки на груди, чтобы не кинуться к нему в объятия.
— О, я предпочитаю, чтобы результаты говорили сами за себя. Это заставляет неверующих чувствовать себя большими придурками.
Он улыбнулся, тепло и ласково, и Кэт растаяла.
— Ты говорила мне, что ты — чудотворец, а я не верил. Даже после того, как ты спасла мне жизнь. — Ноа протянул руку вперед и взял ее за запястье, притягивая к себе.
Кэт оглянулась.
— Здесь есть зрители, — прошептала она.
— Меня это устраивает. Кроме того, мне нужно кое-что сказать тебе. И я хочу быть уверен, что ты меня слышишь.
Кэт прикусила губу, а ее пульс участился.
— Ноа, я должна сказать тебе…
— Кэт. Я пытаюсь сказать вот что. Я идеален для тебя. Я — то, что ты ищешь. Я знаю, это безумие. Я знаю, что это не то, о чем мы говорили. Но я бы провел остаток своей жизни, сожалея, если бы позволил тебе уйти. Останься. Или я поеду с тобой. С точки зрения логистики это будет сложнее. Сара, Меллоди и Рики, Эйприл и ее родители, все они должны будут поехать с нами. Но я найду способ, Кэт.
— Ноа…
— Не говори «нет». С тех пор как ты появилась в моей жизни, я начал говорить «да», и это так чертовски приятно.
— Ноа, остановись. — Кэт подняла руку в варежке. — Мне нужно тебе кое-что показать.
ГЛАВА СОРОК ВОСЬМАЯ
— Ты ведешь меня куда-нибудь в уединенное место, чтобы не раздавить меня на глазах у моего города, не так ли? — спросил Ноа, пока Кэт тащила его вверх по лестнице в его офис.
— Не будь таким драматичным, — вздохнула она, доставая ключ из кармана. Она вставила его в замочную скважину. — А теперь скажи мне, который час?
Ноа нетерпеливо взглянул на часы.
— Почти полночь.
— Самое время. Счастливого Рождества, Ноа! — Кэт толкнула дверь и отошла в сторону.
Ноа нахмурился и, переступив порог, потянулся к выключателю.
— Какого черта? Я думал, ты ремонтируешь крышу?
Она переделала его кабинет от протекающего потолка до скрипучего пола на свои собственные деньги. Полы, отшлифованные и окрашенные, отливали глубоким карамельным оттенком. Огромный ковер из новой коллекции Дрейка покрывал пол. Стены были выкрашены в темно-синий цвет, деревянные панели высотой до плеч были темного цвета, чтобы соответствовать встроенным шкафам позади письменного стола.
Большой письменный стол из орешника был гордостью и радостью Кэт. Она сделала его сама, конечно, под руководством Гэннона. Простой, классический, надежный. Прямо как человек, который будет за ним сидеть.
Ноа оглядывался, разинув рот, подбирал безделушки, проводил руками по свежему дереву.
— Как? Как ты вообще все это сделала?
Кэт пожала плечами.
— Я — чудотворец, уже забыл?
Его лицо просияло.
— Кофемашина?
Кэт рассмеялась. Она не сомневалась, что Ноа будет больше всего впечатлен чем-то приземленным, функциональным и эффективным.
— Не могу поверить, что ты это сделала.
— Для тебя, — добавила Кэт. — Я сделала это для тебя.
Он обошел стол, проведя ладонью по гладкой поверхности, прежде чем опуститься в кожаное кресло.
— Это уже слишком.
— Это должен был быть прощальный подарок, — начала Кэт, тяжело сглотнув.
Она увидела острую боль в его глазах и продолжила.
— После того, как мы начали… узнавать друг друга… — Она покачала головой, пытаясь избавиться от эмоций в голосе. — Я просто… Ты лучший человек, которого я знаю. Ты много работаешь и очень стараешься. Ты хочешь все исправить и всех защитить. Ты мог бы пойти в сотне разных направлений из-за своего отца. Но ты стал тихим, надежным героем. И я просто хотела, чтобы у тебя было что-то действительно замечательное, прежде чем я соберу вещи и уеду из города.