— Мне стаканчик, пожалуйста. — Улыбнулось полирующее череп существо, оставив на время свое занятие. Даже буквально излучая дружелюбие, оно выглядело опасным. Но не настолько опасным, насколько на самом деле являлось. Вице-президент его уже видел. На прямой трансляции с места вторжения врага. Там эта тварь, относительно похожая на человека, подавила огнем несколько десятков отчаянно огрызающихся корабельных орудий. Потоки света, срывавшиеся с необычного протеза, резали на куски ракеты и снаряды. Импульсы ведущего обстрел противников с орбиты боевого лазера смотрелись рядом с ними тусклыми вспышками карманного фонарика. При помощи магии света этот монстр легко отсекал стволы пушек. Дырявил бронированную обшивку кораблей. Детонировал сложенные в их трюмах боеприпасы. Сбивал словно уток сверхзвуковые истребители. Испарял пытавшихся сопротивляться людей, оставляя на месте облаченных в форму солдат лишь черные силуэты на металле или бетоне. Ни один тактический компьютер не смог бы справиться с таким потом целей. Однако дикарь в грубой одежде из натуральных материалов об этом, похоже, даже не догадывался. — И шесть ложек сахара. Надо бы восполнить потерю энергии, а то эта возня с вашим ударным флотом так меня вымотала…
Вице-президент едва удержался от болезненного стона при новом упоминании о позорном разгроме. Если бы он мог вернуться в прошлое на полгода назад, то собственными бы руками задушил идиотов, нашедших способ избавиться от большей части экономических проблем. В отличии от рядовых граждан чиновники его уровня прекрасно знали о том, что явление называемое магией существовало. Немногочисленные чародеи всегда крутились рядом с верхушкой общества, предоставляя уникальные услуги. Даже развитие науки и техники не смогло полностью заменить их способности. К примеру, особое подразделение колдунов-спецназовцев охраняло здание правительства. И подстраивало неугодным персонам несчастные случаи, расследовать которые в принципе не мог ни один обычный криминалист. Он уже не помнил, кому и когда из этой братии пришла в голову мысль, что если окружающий мир уже поделен и конкуренты вдруг стали слишком зубасты для извлечения сверхприбылей из торговли с неразвитыми странами, то рынок сбыта можно найти и подальше. Эта идея, обещавшая просто фантастические дивиденды, пришлась всем по вкусу. Несколько лет шли исследования. Непонятно на что тратились огромные деньги. Подготавливалась специальная армия, нужная для присоединения нужных территорий. И вот полгода назад спевшиеся маги и ученые пришли к президенту и стали требовать себе премий и наград. Они смогли открыть портал в иное измерение. Измерение, население которого казалось на фоне развитой цивилизации немногочисленным и диким. Не осознающим, какое богатство на самом деле представляют собой занимаемые им земли.
Экспедиционный корпус по началу не встретил особенных проблем. Правда, он и появился то в почти необитаемых землях, где промышлявшие дичью охотники то бывали не каждую неделю. Во все стороны брызнули разведывательные отряды. Взвился в небо со специального носителя начавший картографировать территорию спутник. Представителей местной флоры и фауны, в том числе и разумной, внимательно изучали лучшие специалисты. Аномальныо высокое владение местными магией отметили сразу же. Как и наличие среди разумной жизни этого мира огромного числа мутаций, скорее всего её и вызванных. Но серьезного значения не придали. Автоматы и гранаты уравнивали в правах хорошего солдата и чародея. Новые хозяева мира широко шагали по теперь уже почти своей земле, а их генералы мысленно уже намечали места для частной собственности, выбирая себе кусочки побольше и посочнее.
С местными жителями же никто не собирался церемониться. Какие-то дикари, которых просто нельзя было воспринимать серьезными противниками, чего слушать их жалкие бредни? На бумаге вертолеты выкашивали из пулеметов вооруженные мечами и луками рати. Полевая артиллерия легко громила старомодные крепости, физически не способные служить защитой для спрятавшихся внутри солдат. Оставшееся после бомбардировок мирное население сгонялось в резервации. Ученым было очень интересно покопаться во внутренностях таких необычных существ. Да и дешевая рабочая сила лишней никогда не была. Тем более, что по существующим законам рабство было запрещено только для людей, а про представителей других видов в конституции не было сказано ни слова.
— Ай! — Неловко дернувшаяся секретарша пролила ну просто очень горячий кофе на штаны ожидающего ароматного напитка нелюдя и замерла, словно птичка перед змеей. В глазах её уже проносились все возможные и невозможные варианты собственной смерти, вплоть до потрошения заживо и зажаривания на костре прямо перед зданием правительства.
— Ох. Да что ж вы все на меня так смотрите, будто я монстр какой? — Тяжело вздохнул охранник посла. А после взглядом заставил развернуться девушку на сто восемьдесят градусов и отвесил её хорошего шлепка пониже спины. — Новый стаканчик спроси на кухне! И вообще, Шиэль, хватит так улыбаться. Энергетических следов телекинез почти не оставляет, но зачем они вообще нужны, если все твои эмоции написаны на лице?
Женщина-змея захихикала и прикрыла себе лицо журналом, с обложки которого призывно улыбалась сжимающая свою грудь рыжеволосая красотка. Вице-президент мысленно попросил небеса, чтобы она листала издание для мужчин не в качестве обеденного меню.
Мокрое пятно на одежде вполне разумного чудовища высохло. Вице-президент предположил, что он просто заставил усилием воли влагу испариться. Не самый впечатляющей трюк после того, что он уже видел по видеозаписям или даже вживую. Казавшаяся неудержимой лавина экспансии встретила отчаянное сопротивление местных жителей. Первой ласточкой послужила перерезанная прямо в казарме сотня спящих солдат. Диверсанта схватили и допросили. Оказывается, гулявшему далеко от родного дома охотнику нажаловались на свою судьбу призраки его домочадцев, закончивших жизнь на лабораторном столе пытливых до новых знаний ученых. И он пошел мстить, причем далеко не безуспешно. Специалист по добыче редкого и опасного зверя половину своей жизни провел в местных крайне опасных лесах, совершенствуясь в искусстве быть абсолютно незаметным. А в молодости он проходил курс обучения не то в академии магии, не то в духовной семинарии… Местные эти два понятия разделяли слабо. А изучавшие дикарей эксперты внимания религии уделяли прискорбно мало. И сочли потери чрезвычайной ситуацией, тем не менее укладывающейся в допустимые рамки. До первого штурма поселения, которое имело статус города. И встречи с младшим жрецом.
— Эй, чурбан! — Лежавшая на столе авторучка отправилась в короткий полет, чтобы разлететься в пластиковые щепки при столкновении с лицом полирующего череп охранника. — Оторвись уже от пополнения своей коллекции, на меня посмотри!
Вице-президент ощутил дурноту. Строчки с описанием результатов боестолкновения с младшим жрецом, выученные им едва ли не наизусть, сами собой встали перед глазами. Перед внезапным ударом единственный на весь городок священнослужитель, на полставки работающий главным колдуном, был выбран приоритетной целью. По рекомендации магов-специалистов дом их наиболее авторитетного в данной местности коллеги уничтожили дистанционно. Работавшие на их страну чародеи были не слишком опасны в прямом противостоянии, но вот если дать им возможность для партизанских действий… Чтобы избежать лишних потерь, с беспилотника пустили ракету. Как оказалось, надо было бить сразу противобункерным боеприпасом. Или вообще тактический ядерный заряд использовать. Здание устояло, жрец выжил. Ну, он и две его жены банально не ночевали дома, оставшись у какой-то прихожанки на ночь. А детскую при строительстве разместили почему-то в хорошо укрепленном магией подвале. Почти половину ребятишек удалось откопать живыми. Закончивший спасательные работы взбешенный священнослужитель вместе с разъяренными до невозможности супругами своим примером показал, что мститель из числа охотников был просто жалким дилетантом.
— У? — Вопросительно уточнил единственный в этой компании монстров мужчина, потерев пострадавший лоб, но даже не оторвавшись от своего занятия. Хотя оно ему нанесло видимых повреждений больше, чем весь похоже уже закончившийся конфликт. Во всяком случае военные не оставили на его теле никаких следов. А вот чешуйчатая рептилия-нудистка рассекла кожу аж до крови. Впрочем, выступающая из ссадины алая жидкость почти мгновенно втянулась обратно, а рассеченная кожа сомкнулась без следа.
Вице-президент облегченно выдохнул. Похоже, здание правительства еще постоит, а находящиеся внутри него люди пока поживут. При захвате того самого злополучного города рухнуло пять десантных вертолетов, сбитых вылетевшими непонятно откуда огненными шарами. Существенная потеря людей и техники была сравнима с месяцем оккупации какой-нибудь маленькой страны, чье население активно возражает против попытки нести им цивилизацию и чужие законы. Провалилось под землю три сверхсовременных танка и один шагающий боевой робот. Их потом отрыли, а задохнувшийся экипаж вытащили, но снова поставить в строй не смогли. Вся тонкая механика электроника просто сгнила, оставив после себя много очень дорогого железного лома. Пропало некоторое количество бойцов, оказав разлагающее влияние на моральный дух солдат… Некоторы из них потом даже нашли. Кое-кого даже живыми. Правда, без части внутренних и внешних органов.
— Я хочу туда! — Как оказалась, листаемый женщиной-змеей журнал для взрослых уже успел смениться туристическим путеводителем. — Прямо сейчас!
Глядя на эту капризначащую особу, вице-президент просто не мог поверить, что перед ним находятся представители тех сил, которые по факту уничтожили его государство. Да, города стоят покуда на прежнем месте и население их по большей части живо, но уже никогда ничего не будет как прежде. В числе эвакуированных на родину калек попал и младший жрец со своими супругами. Их особо и не проверяли. Даже не допрашивали. Ну сложно это сделать по отношению к окровавленному куску мяса, лишенному глаз, ушей, носа, языка, больших полосок кожи и половины конечностей… Лишь намного позже эксперты узнали, что чары иллюзии для будущих священнослужителей являются профильной дисциплиной. И одной из самых важных. Попавшие на родину своих врагов мстители смылись из военного госпиталя, пробрались на ближайшее военное кладбище и, принеся в жертву несколько сотен попавшихся им под руку человек, подняли около трех тысяч мертвецов. А после с помощью сохранивших часть своих прижизненных умений покойников взяли штурмом ближайший арсенал и отправили ходячие трупы сеять смерть и ужас. Уничтожить нежить быстро не смогли. Замолчать происшествие, стоившие жизни десяткам тысяч людей, тоже. Тем более, что через неделю оно повторилось. Троица колдунов героически гибнуть вовсе не собиралась. Перед ними стояла совсем иная задача. Месть. Страшная и кровавя. А для её совершения требовалось оставаться в нормальном состоянии и на свободе. Общественность содрогнулась от регулярных нашествий тварей, протерла глаза и потребовала у правительства объяснений.