Но тут тревожно затрещала рация.
Глава 14
Деревья впереди как будто начали расступаться, смыкающиеся вверху ветки – редеть. Солнышко вдруг открылось и опалило своим лучом.
«Да уже полдень! – подумал Денис, глянув на часы. – А выехали ещё затемно».
Он замыкал четвёрку всадников. В голове ехал Воднев. Он то и дело сверялся с картой и с пеленгатором маячка.
В середине группы следовали двое местных. Михай, за десяток прошедших бурных дней ставший совсем своим, и Фёдор, молодой подмастерье из Дорогобужа. Как там власть сменилась, много народа резко потянулось к прибывшим невесть откуда спасителям «сербам».
Помощник городского старшины Герасим, например. Так взялся за дело, что и старшину за пояс заткнул. Стены укреплять – Герасим! Горожан к ратному делу приохотить – Герасим! И рисковую вылазку в соседний овраг за каменьем для крепостного строительства совершить – опять Герасим!
Сообразительный, толковый, расторопный и совсем ещё не старый мужик. «Дундич» глаз на него положил. Не то что тугодум и рохля старшина. Непонятно, за что его на этой должности держали.
Правда, Морошкин, поглядывая на Герасима, отчего-то хмурил брови и как будто бурчал что-то себе под нос, но вслух ничего не говорил. Видно, серьёзных возражений не было, а просто осторожничал – по привычке.
Привычно покачиваясь в седле, Денис хотел было окликнуть Игоря, спросить, сколько ещё осталось. Тропы, которыми пробирались через лес, все были гораздо уже той заповедной дороги, что показал им – сколько дней назад? – Михай. Часто приходилось спешиваться и вести коней в поводу. Ускорялись только на прогалинах. Но и там приходилось ехать с оглядкой. Лес – он ведь не только для них одних. Мало ли кто может по этим дебрям рыскать.
Вот и сейчас поляна открывалась впереди, а Воднев, упреждая вопрос Павленко, рукою сделал знак притормозить. Остановившись, повернулся назад, сказал вполголоса:
– Вроде близко уже. Вот в тот лес въедем, а там уже и заимка.
Тронулись, снова встали на самой опушке зарослей. Свободное пространство простиралось на десятки метров впереди.
Игорь, как обычно, достал из футляра бинокль, начал осматриваться. Вдруг чертыхнулся себе под нос.
– Что такое? – нахмурился Денис.
Игорь рукою показал – подъезжай. Когда Павленко приблизился, молча протянул бинокль.
Денис чуть было не присвистнул, глядя в окуляры. На приличном удалении, на левом краю поляны, неспешно двигалась группа людей. Человек двадцать, конные и пешие, вроде повозки у них были, две или три. Судя по «прикиду» – явные поляки. Потому как крылья трепыхались за спиной у троих-четверых. Вряд ли кто другой, кроме спецназовцев нашего времени, рискнул бы облачиться в доспехи «крылатых гусар».
– Кажется, попали! – прошептал Павленко. – Что делать будем?
Дёмин назначил старшим в четвёрке Воднева. Шли «оживлять» подарок «другороссов».
– Неужто по нашу душу? – пробормотал Павленко, пытаясь заглянуть Игорю в глаза.
– Не знаю, – покачал головой Воднев. – Неужели опять «конкуренты» палки в колёса суют? Так попаданца того ликвидировали… Да и неоперативно как-то, по нынешним меркам.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Денис.
– А как бы ты действовал, если бы тебе передали, скажем, по радио, что идёт, мол, такая-то четвёрка? Ещё на выезде бы засаду организовал! Или же скрытно сидел бы, дожидался в конечном пункте. Без этих вот тягловых животных, – Игорь кивнул в сторону польского отряда.
– Ну, решай, ты – старший… – протянул Денис мрачно.
Игорь усмехнулся в ответ.
– Так, слушать мою команду! – продолжал он по-прежнему тихо, но уже твёрдым командирским голосом. – Дальнейшее продвижение всей группы на конях считаю нецелесообразным. Нас могут увидеть. И тогда это точно будет по нашу душу. Михай, Фёдор, с конями возвращаетесь в Дорогобуж. Как и задумано было. Может, вернётесь немного раньше. Доложите воеводе о замеченных поляках.
Михай и Фёдор закивали. О том, что он сам немедленно сообщит Дёмину о случившемся по рации, Воднев промолчал.
– А мы с тобой, Денис, преодолеваем эту поляну скрытно, по-пластунски. Ну, а лес для нас будет как отец родной…
– Есть отец родной! – бодро, хотя тоже шёпотом отрапортовал Павленко.
Спешились, капитаны отдали поводья коней Михаю и Фёдору. У тех сделались тревожные и грустные лица.
– Ну-ну! Не журиться! – Павленко шутя толкнул Михая кулаком в грудь. – Всё, давайте! Челомкаться на прощание не будем. Ещё свидимся.
Михай и Фёдор медленно, то и дело оглядываясь, побрели прочь, углубляясь в лес. Когда окончательно скрылись за деревьями, Воднев достал из кармашка куртки рацию, вызвал «Дундича».
– Действуйте! – мрачно прорычал тот в динамике, выслушав доклад капитана.
– Полминуты потеряли, – спокойно отметил Воднев, отключив рацию.
– А это ещё что за хрень? – Денис протянул руку вперёд, указывая на жидкий, но уже набирающий густоту чёрный столб дыма, неожиданно поднявшийся над лесом, куда им ещё предстояло пробраться.
– Шашлыками, что ли, кто балуется? – попробовал пошутить капитан.
Но Воднев только молча покачал головой. Низко склоняясь к земле, он скользнул вперёд, в высокую траву поляны. Павленко последовал за ним.
Минут десять спустя они продирались знакомым чапарыжником. Прежде чем забуриться в новые, особо густые заросли, капитаны со своей опушки по очереди ещё раз осмотрели поляну в бинокль. Насколько продвинулись поляки? Обнаружилось, что две из повозок – это лёгкие пушки.
– Артиллерия? – пробурчал Денис. – Зачем она здесь?
– Не журись, пехота! – почти повторил его же собственные слова Воднев. – С такой поклажей они нам точно не соперники! Через полчаса будем на месте. А там… – на лице Игоря неожиданно расплылась мечтательная улыбка.
– Ах ты, механическая душонка! – напустив на себя сердитый вид, вполголоса огрызнулся Павленко. – Знаю, что ты хочешь сказать! С этими пушками им до вечера шкандыбать…
Оба уже догадывались, куда направляются враги, только не хотели говорить об этом вслух. И меньше, чем через полчаса, минут через двадцать, их опасения подтвердились. Они подобрались к первой, близкой и главной заимке Данилы Егорыча. Нет, ещё раньше они почувствовали запах гари, дыма. Услышали вопли, крики – на чужом языке.
А уже хоронясь в зарослях, увидели, что заимка горит.
Ворота были выбиты, часть стены рядом с ними повалена. Дом с одного бока объят пламенем. Вокруг весьма вольготно расположились польские вояки.
Кто похаживал, будто разминаясь после утомительного упражнения, а кто просто стоял, опершись на саблю или на пищаль, и горделиво поглядывал на дело рук своих. У самого дома серыми кучками лежали два-три тела. Скорее всего, погибшие русские.
– Сволочи! – ругнулся Денис. – Положить их всех! – и уже стал снимать «Винторез», висевший на правом плече.
Воднев сердито дёрнул его за рукав.
– Отставить! Успеем! Не забывай, что нам ещё предстоит. И что у нас за спиной, – Игорь мотнул головой назад.
– Но если они уже у второй заимки, придётся… – набычившись, не сдавался Павленко.
Вокруг второй заимки было тихо, по контрасту с первой, просто оглушительно тихо. Лес гасил крики чужаков у недалёкого пожарища. Казалось, что они доносятся откуда-то из параллельного мира. Но ворота были заперты.
– Блин! – прошипел Денис. – Неужели ломать придётся?
Он постучал в воротину кулаком. Безрезультатно. Стукнул ещё раз, требовательнее.
– Кто-кто в теремочке живёт? Кто-кто в невысоком живёт? – слегка дурачась, спросил Денис.
– Уходи! Всё равно не открою! – раздался испуганный, приглушённый почти до шёпота голос сверху, с надвратной башенки.
– Что?! – разозлился Денис. – Да мы от Данилы Егорыча! Не откроешь – я эту хибару всю к чёртовой матери спалю!
Ворота заскрипели, открываясь. В образовавшуюся щель высунулась конопатая физиономия, увенчанная огромным, не по размеру, сползающим на лоб шеломом.
– Ну давай, что ли, повеселей! – придушенно гаркнул Павленко.
Бойцы сиганули внутрь, когда ворота растворились пошире, тут же сомкнули половины, накинули засов.
Рядом с парнем в шлеме стоял ещё один такой же, похожий на него как брат. Оба белые от страха. О судьбе первой заимки, похоже, знали.
– Сколько людей в доме? – отрывисто спросил Денис.
– Четверо… – пролепетал парень в огромном шлеме.
– Так, не бздеть, сейчас организуем оборону! – отчеканил Павленко.
Как-то само собой получилось, что Павленко вдруг взял на себя командование. Воднев принял это как свершившийся факт. Местные же парни с самого начала решили, что высокий воин – главный.
– Игорь, ты давай, иди колдуй над «зародышем»! А мы тут покумекаем, где нам лучше позиции занять.
Надо было видеть, какую чудесную перемену эти решительные команды произвели в лицах обоих «оборонцев». Точно они всю жизнь только и мечтали о том, как бы им тут держать оборону!
– Сколько тебе понадобится времени? – спросил Павленко, повернувшись к Водневу.
Тот уже снимал с плеча сумку с пультом управления «зародыша».
– По инструкции, в автомате – часа четыре, – хмуро ответил Игорь. – Если в ручном режиме, с участием оператора, то чуть быстрее…
– Ну вот и действуй, оператор! – скомандовал Павленко. – Авось, поляки не скоро сюда доберутся… Но…
Он не договорил. Игорь молча кивнул и почти бегом метнулся к навесу, где они оставили контейнер «другороссов». Сам Денис широким шагом, не уступающим по скорости бегу Воднева, направился к дому.
Игорь разложил пульт в углу загончика, на прихваченном на бегу широком чурбане, и надавил большую зелёную кнопку «Пуск». Ликование его в этот момент превосходило радость обоих «оборонцев», вместе взятых.
Не только клавиатура и экран пульта (по виду он был мало отличим от обычного ноутбука) засветились тёплым огнём, но и сам контейнер откликнулся удивительным, поистине неземным – в этом-то заваленном навозом загоне для скота! – сиянием. Что-то тихонько заурчало внутри. Откинулась крышка, оттуда полезли длинные, отливающие металлом щупальца, трубки разных калибров, погружаясь в кучу навоза, в которую контейнер был наполовину воткнут по приказу Морошкина.