– Нужный артефакт я через родичей в Холме заказал уже, – степенно кивнул Строри. – Товар не особо востребованный, все же искусство лазить по мозгам встречается редковато… Однако и не редкий, поскольку шаманы фейри изредка балуются гипнозом. В общем, цена не слишком большая.
– Но перестав быть частью армии мертвых, Селена станет лишь обычным рейнджером, пусть и очень хорошим, – заметила Фиэль. – Толку с нее будет немного.
– Какое-то время она на своем месте продержится, если будет осторожна, – пожал плечами гоблин. – Плюс мы заказали в Холме документацию на производство самых простых артефактов, искажающих контроль некромантов над их тварюшками. Сури при помощи знаний темной магии дала достаточно данных, чтобы волшебники сообразили, как именно можно разрушать вражеские чары в массовом порядке.
– И за одну идею так ослаблять врага, по идее, нам достанется немало почестей и наград, – заметил дварф, довольно поглаживая бороду. – Репутация – это всегда хорошо. Особенно честно заслуженная.
– Это не главное, хотя безусловно не повредит, – кивнул коротышка. – Если мы рассчитали правильно, то ограниченная возможность управления нежитью, снабженной артефактами искажения, все-таки сохранится. На небольших дистанциях, и если приспособиться к вносимым амулетами помехам. Только тогда тот, кто это делает, должен будет находиться рядом со своими подопечными. Зерул идет лесом, демоны тоже, если они с передовой обратно в Светлолесье не вернутся. И леди Селена в принципе сможет увести часть армий нежити в собственное подчинение.
– Очень много допущений и риска, – покачала головой Златокудрая, недовольная столь зыбкими основами грандиозного плана. – Ну ладно, попробовать можно, хуже уже не будет. Но зачем вам было усиливать иллюзии суккубы?
– Во-первых, я не настолько больной на всю голову, чтобы лично соваться к леди Селене и убеждать ее примерить обновку, – ответил Тимон. – А во-вторых… Фиэль, ты же не чужда искусству иллюзии, верно? Сама говорила, что превращение в овцу – это один сплошной обман!
– Ну да, – кивнула волшебница. – Если тебе нужны были подобные чары, мог бы просто попросить меня и не возиться с этой… двуногой коровой.
– Сама ты рыба снулая! – храбро сказала суккуба, прячась за переделанным непонятно во что летающим креслом. – У меня по крайней мере есть вымя, за которое мужчин тянет подержаться!
– Девочки, не ссорьтесь! – примиряюще поднял руки гоблин. – Тем более разница у вас всего один размер. – Он посмотрел на Фиэль: – Лапочка, ты лучше скажи, а как у тебя с другими иллюзиями дело обстоит? Внешний вид ими поправить наверняка можешь, женщины готовы не есть и не спать, но будут учиться пользоваться косметикой. А как насчет более тонких воздействий? Сможешь создать у цели в виде нежити ощущения дыхания? А удушья? Сделать комплект амулетов, которые будут их поддерживать за счет маны носителя? Или знаешь хорошего мастера, у которого их можно заказать?
Через месяц леди Селена, устроившая в развалинах погибшего города свою резиденцию, где ей прислуживали десятки одержимых, с недоумением рассматривала стрелу. Та торчала из спины вурдалака. Некоторое количество этих отвратительных, но крайне полезных в бою и быту созданий она смогла заполучить у других некромантов. Не просто так, а в обмен на найденные в развалинах ценности. Или призраков, над которыми у мертвой эльфийки была особая власть. Ей было неприятно осознавать себя всего лишь экспериментом Шаризеда. Но, по крайней мере, его попытки привить подопытной возможность управлять большими массами призраков и наделять их силой были успешными. Сторожившая вход в немного благоустроенные руины столичного дворца эльфов нежить уже четвертый день подряд попадала под обстрел ровно одной стрелой. Не зачарованной и потому практически не опасной. Теперь бывшая глава рейнджеров понимала, почему для нападений избрали столь странный способ. Древко было покрыто царапинами, складывающимися в тайные знаки ее касты:
«Салон эротического массажа «Веселые гоблины». Дорогие дамы! У вас сухая и мертвая кожа? Недостаток мяса на костях? Неуравновешенная психика, заставляющая в прямом смысле слова набрасываться на кавалеров? – прочитала она первые строки послания и ощутила, как глаза вылезают из орбит. – Приходите к нам, здесь темно, и мы пьяные! Постоянным посетительницам скидки! Многоуважаемая леди Селена, для тебя как для особого и регулярного клиента…»
На этих словах бывшая глава рейнджеров ощутила легкое желание убить вокруг все живое. Лишь тот факт, что с некоторой натяжкой под данную категорию в радиусе многих тысяч шагов подходили исключительно ее рабы, остановил кровавую вакханалию.
– Иди сюда! – рявкнула она одержимой, ранее бывшей женщиной лет сорока. Хотя сейчас управляемому вселившимся призраком телу могли дать и все триста. Волосы спутанные, одежда грязная и рваная, в гноящейся ране на ноге копошатся личинки мух. – На! Читай! А то мне что-то странное мерещится.
Служанка покорно приняла стрелу, выдернутую из спину вурдалака вместе со шматком гнилого мяса, и недоуменно покрутила ее в руках. Возможно, существо было слишком тупым для выполнения приказа или просто неграмотным. В любом случае, знать тайнопись эльфийских рейнджеров оно не могло.
– Ты бесполезна! – зло выдохнула Селена. – И почему у меня нет возможности поднять кого-нибудь из былых подруг чем-нибудь умным и сильным? Отдай! «Многоуважаемая леди Селена, для тебя как для особого и регулярного клиента расширенное обслуживание будет доступно уже при второй встрече с нашим мастером. Наш адрес: Хижина охотника, что стоит у подножия Пятизубой скалы. Подпись: гребаный некрофил, до сих пор вспоминающий о твоих сисечках».
Растерянно топтавшаяся рядом с госпожой одержимая осыпалась на куски, попав под выплеск ледяной магии, свойственной большинству умеющей колдовать нежити.
– На-а-а-йду!!! – бушевала бывшая глава рейнджеров, и ее крик подхватывали все призраки, до которых дотягивался разум мертвой эльфийки! – Убьюу-у!!!
Вождь летних фейри Зоаджин, подбиравшийся во главе небольшого отряда к разрушенной эльфийской столице, понял, что обнаружен. Случившаяся лет сорок назад встреча с Селеной закончилась для него потерей руки и глаза. И потому наследник древней империи стремительно отступил вместе со своим отрядом. В конце концов, пограбить разрушенный город и осквернить его более-менее сохранившиеся здания он мог и в следующий раз. Когда этой бешеной эльфийки, видимо, даже в смерти сохранившей ненависть к представителям расы фейри и ему лично, здесь не будет. А сейчас можно повести бойцов и к какой-нибудь другой цели. Уж был бы готовый пограбить отряд, а добыча для него всегда отыщется.
Проклятый король вспомнил о своей бывшей любовнице и сделал то, чего не делал уже много лет. Он начал раскаиваться. Вот, в самом деле, как можно было сменить такую роскошную, сильную и умную женщину, чья ярость и ненависть пьянили лучше смешанного со свежей кровью вина, на жалкую предательницу, нанесшую ему столь ужасную травму? Конечно, преступница за свой поступок будет страдать. По уверениям временно переквалифицировавшегося в палача Шариза, вечно. Но… Откушенного уже не вернешь. Вернее, обратно пришить-то легко, но чувствительность в проглоченном и частично переваренном желудком высшей нежити кусочке плоти его придворный лич восстановить не мог. Просто он никогда ничего не пытался сделать в данной сфере и необходимым опытом не владел. И никто другой из тех чернокнижников, о которых знал Сартар, подобным тоже не занимался.
Заточенные в ледяной глыбе останки Зерула ощутили нечто вроде удовлетворения. Волна ненависти и жажды крови, пришедшая от одного из самых сильных созданий в армии мертвых, понравилась остаткам архидемона. Он даже решил дать этому разуму чуть больше свободы, чем прежде, чтобы тот мог гибче действовать и более эффективно уничтожать живых. А заодно и всем остальным подчиненным о своем существовании напомнить, пустив сигналы благорасположения по тончайшей паутине магии, соединяющей в единое целое всех мертвецов и сектантов. Теперь первые на несколько мгновений ощутят прилив сил, а вторые должны начать внеочередные молитвы и отдать хозяину частички жизненной энергии жертв. Честолюбие и удовлетворение от постепенно растущей мощи оставались одними из немногих удовольствий, доступных ему в такой форме.
Проводивший инспекцию ближайшего к Светлолесью города некромантов демон сплюнул полыхнувшей на воздухе зеленым пламенем слюной.
– Куда ты пошел, червь?! – громадная рука рогатого гиганта сжала горло человека в черной мантии, довольно высоко стоящего на иерархической лестнице среди себе подобных. В принципе, маг-ренегат из Лиморана мог бы и попытаться обломать представителю Огненной Орды рога… Если бы ему дали возможность немного подготовиться и хотя бы пять-десять секунд на создание заклятия. – Мы с тобой еще не закончили!
– От-пус-ти-те! – просипел волшебник, пытаясь подтянуться на вцепившихся в демона руках, чтобы не задохнуться. Вот только поддерживать свое тело в форме чародей последних лет сто явно не считал нужным и оттого сейчас мало чего мог сделать. – Повелитель приказал даровать части рабов смерть во имя вечной жизни! Воля его священна!
– Его воля ничто по сравнению с моей! Пустое место! Пыль и прах! – раздраженно прорычал демон, до ушей которого донесся отчаянный крик спешно брошенного на алтарь человека, которому медленно вырезали сердце сектанты. Нет, против бессмысленного насилия он, конечно же, ничего не имел. Однако посчитал себя оскорбленным тем, что развившие лихорадочную деятельность людишки перестали отдавать ему должные знаки почтения. – Он всего лишь раб Огненной Орды! И вы все рабы! Наши рабы!
Задыхающийся в могучей хватке колдун то ли решил умереть свободным, то ли счел себя религиозным фанатиком. А может, просто от недостатка кислорода утратил ясность рассудка до такой степени, что перестал соображать. Он попытался заморозить убивающее его существо вызванным холодом, но раньше чем плотная кожа демона покрылась инеем, голова некроманта лопнула как гнилой орех.