еперь около тысячи бойцов самых разных рас пробирались к назначенной им цели. А дружины баронов так и остались охранять город.
– Битва лицом к лицу с таким врагом как нежить абсолютно бесперспективна! С нее же в случае победы просто нечего взять. Трофеи в виде личного имущества некромантов – приятное исключение. Вот только боюсь, на то, чтобы окупить затраты, их банально не хватит.
– Сейчас не время думать о выгоде. Если нежить снова сумеет обзавестись флотом, то беженцам станет куда проблематичней добираться до островов и Восточного континента. Да и снабжающим нас всех едой рыбакам будет опасно выходить на промысел, – Строри прохрипел это, пыхтя от натуги. Седой, однако по-прежнему крепкий дварф нагрузился боеприпасом до такой степени, что едва-едва переставлял ноги. Опытный вояка предвидел большие проблемы со снабжением, неизбежные при прорвавшихся к путям сообщения рейдерам врага. – Вновь пытающийся закрепиться на берегу океана Сартар угроза стратегическая. Игнорировать его, отвлекаясь на второстепенные дела, далеко не самое лучшее решение.
– Судя по твоим словам, раньше проклятый король уже выходил на морские просторы, – сказал гоблин, идущий налегке. Летевшая следом за ним по воздуху волокуша, похоже, не сильно отягощала своим весом зеленого коротышку. – Но как-то конца света из-за этого еще не случилось.
– Потому как его отбрасывали обратно в Олерон, не считаясь с потерями, – пояснил дварф. – Однако у сектантов уже есть на Восточном континенте базы, откуда они пытаются с переменным успехом портить жизнь нашим переселенцам. То нежить разрушит один из недавно появившихся городков, то мы очередное гнездо тварей разорим.
Под началом дварфа собралась уже полная полусотня бойцов его народа. После всеобщего призыва к оружию с рекрутами проблем вообще не осталось. Более того, обладающий пусть и несколько сомнительной, но в целом положительной репутацией отряд, в котором платили неплохие деньги, был вынужден заворачивать изрядное количество новобранцев.
– Плюс еще орки со своей Ватагой, удравшие туда в самом начале войны с нежитью, проблем добавляют, – продолжал он. – Пытаются создать там свое государство и перетаскивают к себе мало-помалу семьи из их нынешних убежищ.
– Да, слышал про это, – довольно кивнул Мал, тяжело дышащий, но старающийся не показывать усталость. Хотя его новенькая броня уже нравилась воину гораздо меньше. Старая, без сомнений, была куда менее прочной и нарядной, однако и весила немногим больше обычной одежды. – Лупят сородичи войска Союза по старой памяти. Там в основном люди сражаются, а у нас с ними изрядные взаимные счеты. А заодно бьют нежить с демонами за особо отвратительные рожи и привычку жрать всех подряд.
– А местные темные эльфы не желают видеть у себя дома незваных гостей, тем более в таком количестве, и потому периодически пытаются отвешивать плюхи всем, кто под руку подвернется, – добавила Фиэль, которая на марше, наоборот, приободрилась. Гоблин к ней в таких условиях приставать не мог. Окружающим не хватало времени и сил на то, чтобы позубоскалить о моральном падении волшебницы. Да и лес вокруг, являвшийся для большей части Арсарота вполне естественным пейзажем, добавлял друидке уверенности и сил. – Однако результат у них не очень. Теряют солдат и территории потихоньку. Хотя бывает, и им удача улыбается, как без этого?
– Чего ж тогда туда так народ рвется? – удивился гоблин. – Судя по вашим описаниям, там веселья как бы не больше, чем у нас.
– Там война честная, если не с нежитью, – пожала плечами Златокудрая. – Темные эльфы, конечно, фанатики и расисты. Но, по крайней мере, они не вырезают пленников, женщин и детей. Орки тоже себе такого не позволяют. Как и люди вместе с представителями иных рас, входящих в Союз. По сравнению с нашими краями, где сектанты не знают жалости, а монстров развелось больше чем волков, Восточный континент очень даже неплохое местечко!
– Вот только доплыть туда проблемно, – вздохнул Строри. – Мы, конечно, свой старый добрый Холм не бросим никогда. Однако на случай его осады уже разработаны пути эвакуации мирного населения. Так вот, мой брат участвовал в их составлении и жутко ругался. У всех, кто закрепился на другом континенте, есть свои каперы. А их капитаны часто сначала нападают, а потом разбираются – на кого! Да и просто пиратов как грязи развелось. Не говоря уж о морских чудовищах, которых тоже каким-то образом вся творящаяся у нас кутерьма растревожила.
– Взрыв Кристалла Дня почувствовал весь мир, – Фиэль с неудовольствием сдула седую прядь, спадавшую ей на глаза. Хорошей краски для волос эльфийке так и не попалось, а все время держать на них иллюзию сильно выматывало. – Нет ничего удивительного в разгуле водных тварей. Слышала, даже сирены из своих глубоководных дворцов выбрались, прервав добровольную изоляцию, и теперь навещают побережье, чтобы быть в курсе событий.
– Да пиратствуют они! – сплюнул на землю передвижной дварфийский арсенал, откликающийся на имя Строри. – И раньше-то этим баловались, а сейчас и вовсе разгулялись. Уверен, не меньше трети пропавших кораблей их работа! Улик же в море не отыщешь.
Отряд спешно маршировал по лесной дороге вместе с еще парой десятков подобных, правда, куда более мелких образований. Внезапно в голове его послышался какой-то шум.
– Нежить? – спросил Строри и тут же сам себе ответил: – Нет, непохоже. Интонации не те, да и пальбы не слышно.
– Ускорьте темп! Ускорьте темп! – с лошади гонца летела пена. С сидящего на ней человека тоже. Еще бы, так орать – изрядная физическая нагрузка. А ведь до того он неведомо сколько времени трясся в седле. – Рядом с фортом Глонстоун замечен авангард сил проклятых! Если вы не хотите быть пойманными ими на марше, ускорьте темп!
Подгонять дважды никого не пришлось. Чем могут быть опасны мертвецы в условиях прямой сшибки, все понимали прекрасно. Солдаты выбивались из сил, но все равно подошли к старой крепости, когда выход из нее уже сторожило около пяти сотен вурдалаков с парой десятков управляющих ими некромантов. Ветхий замок, возведенный лет триста назад каким-то местным аристократом, по замыслу главнокомандующих Союза, обязан был стать одним из препятствий на пути нежити. Остановить лавину чудовищ столь малое укрепление, конечно, не смогло бы. А вот замедлить и получить время подтянуть резервы, чтобы отбросить врагов, уже совсем другое дело. Однако вход в постройку с неизвестным гарнизоном уже перекрыли держащиеся на безопасном удалении от стен вурдалаки. Кроме них, весьма интенсивно посылала в цель снаряды небольшая машина, похожая на гибрид тележки с катапультой. Толкали и обеспечивали ее снарядами с пяток странных существ, выглядевших как лишенные кожи люди. Еще чадили дымом бревенчатые остовы построек большой деревни, расположенной у стен замка.
– Если гарнизон не придет к нам на подмогу, то соотношение сил в битве будет два к одному, – задумчиво пробормотал гоблин. – В нашу пользу. Ну и пусть себе за стенами сидят. Сами справимся.
– Не радуйся раньше времени, – предостерег его Мал. – Мы можем себе позволить поставить одного нашего бойца на одну тварь некромантов. Однако человеческие наемники, которые составляют другие отряды, дай боги вдвоем бы с вурдалаком справились и обошлись без потерь. К тому же каждый боец, который погибнет сейчас, потом не сможет встать на стены. А оттуда мутузить противников куда как сподручнее и эффективнее.
– Резонно, – заметил Тимон, наблюдая за действиями противника. А тот и не думал отступать, а напротив, собирался ринуться в бой. Форму они для этого выбрали несколько необычную. Круг. Центром их построения являлись некроманты, рядом с каждым из которых было две-три более сильные твари в качестве личных телохранителей. – Так… Давай перебирайся на тот фланг, который ближе к реке! И подсади-ка меня к себе на плечи. Щас с предельной дистанции колдовать буду!
– А достанешь? – скептически осведомился орк, подставляя шею. Он, конечно, устал, но мог без особого труда донести до крепости груз раз в пять тяжелее тщедушного коротышки. – Тут еще далеко, даже из катапульты снаряд не добросить.
– Вот и узнаем, – хмыкнул гоблин, ерзая на могучих плечах и стараясь не насадиться на какой-нибудь из украшающих их шипов. – В крайнем случае, пойду в битву верхом, как настоящий рыцарь!
Мал уже собирался было возмутиться, но замер, когда его плоского носа достиг абсолютно чуждый этому месту аромат. Запах грозовой свежести. А вместе с ним зашевелились и волосы, начавшие отрастать на его давно небритой голове. Их словно мягко стягивало куда-то в сторону и вверх.
– Ты чего творишь? – зеленый громила с некоторой тревогой уставился на результаты труда столь же зеленого карлика. В воздухе перед замершим в пугающем сосредоточении Тимоном медленно появлялся громадный шар. Внутри него не было ничего. А вот от образованных разрядами молний стенок во все стороны расходились искорки. – Если уж колдуешь, так приласкай чем-нибудь нежить, пока она до нас не доскакала.
Твари действительно двигались к ним, но не слишком-то и быстро, чтобы не оторваться от своих хозяев. Те, судя по интенсивному маханию посохами, накладывали на себя и своих слуг всевозможные защитные чары. Для атакующих было еще рано, на преодоление подобной дистанции они должны были потратить большую часть своей мощи.
– Чистый водород выделяю, – сквозь зубы процедил коротышка. – Уж получать его из воды я научился, теперь даже отсутствие физического контакта не помеха. И знаю, какое надо создать давление, чтобы он не разлетался. – На голову орку упали холодные капли. То ли с носа гоблина текло, то ли под воздействием его магии внезапно начал собираться дождь. – Кажется. Если ничего не напутал. Не мешай, а то как шандарахнет…
Фиэль стремительно оживляла ближайшие деревья, пытаясь создать из них заслон. Какой-то гном-волшебник неспешно шел вдоль строя, и за ним открывался широкий и глубокий сухой ров. Из реки выбралась пара призванных кем-то элементалей. Вот только размеры у них оказались более чем скромные. До едва не прикончившего Златокудрую в городе фейри монстра воплощенным духам было как человеку до огра. Зашевелилась земля и исторгла из себя каменного голема, размерами идентичного призвавшему его дварфийскому чародею. Чисто боевые маги накачивали энергией огненные шары, цепные молнии и другие чары, бьющие по площадям.