Идея была хороша, одно время Орден Камиллианцев даже обсуждал возможность сделать ее общеупотребительной для всех рыцарей-монахов, однако после вынужден был отвергнуть, хоть и с сожалением. Причиной тому был случай. Дружина монахов-рыцарей, в которую входил и незадачливый усмиритель плоти, получила приказ двигаться на предельной скорости на юг по Домициевой дороге[33] с тем, чтобы настичь на перевале Коль-де-Монженевр отступающую лангобардскую банду и с ходу вступить в бой, захватив противника врасплох. Домициевая дорога во все времена пребывала в отвратительном состоянии, ухабов на ней было больше, чем чертей в аду, оттого даже обладатели доспехов с превосходной подвеской не раз жаловались на ужасающую тряску, возникающую на долгих маршах.
Даже в обычной бронекапсуле такая тряска могла превратить рыцаря на долгое время в набитый стенающими костями мешок, однако в сочетании с подбитыми изнутри шипами эффект оказался даже более разительным. Говорят, оруженосцам Ордена пришлось потратить половину дня и извести до черта ветоши, чтобы вычистить из доспеха то, во что превратился его владелец – окровавленную медузу в лохмотьях монашеской рясы.
Плевать, подумал Гримберт. По крайней мере он не взорвался на установленной сбежавшим предыдущим хозяином самодельной мине, а это уже неплохо. Жесткое кресло он как-нибудь потерпит. Как терпел маркграфский мраморный трон в Турине, тоже не очень-то милосердный по части седалищных частей. Черт возьми, потерпит – даже если из него будут торчать раскаленные гвозди! Только бы удалось разжечь искру в механическом сердце, запустить реактор и не сжечь при этом собственный мозг. Все прочие неудобства он согласен был рассматривать как не заслуживающие внимания и ничтожные.
Разжечь искру.
С замирающим в груди дыханием он склонился над панелью управления и начал ощупывать приборы кончиками подрагивающих от волнения пальцев. «Точно набожный паломник, приникший к древней святыне, – подумал он, скривив губы. – Алчный фанатик, благоговейно приникающий к священному камню в попытке понять сакральный смысл изваянных на нем изображений и письмен… Неважно».
Приборная доска была устроена непривычно и чудно, пальцы то и дело замирали в воздухе, наткнувшись на непривычную деталь в виде очередной кнопки, тумблера или верньера. В кабине царил холод, приборная панель и подавно на ощупь походила на кусок льда, а кнопки, тумблеры и верньеры – на вкрапления из острого камня причудливо правильной формы. От соприкосновения с ними пальцы быстро зябли, но отогревать их не хватало терпения, он лишь остервенело дышал на них, чтобы вернуть хоть какую-то чувствительность, и вновь приникал к панели.
Сейчас, сейчас, сейчас…
Дьявольщина. Пятью минутами позже, изнывая от бессилия, он вынужден был признать, что эта задачка, может, не такого уж ерундового свойства, как ему думалось прежде. Приборы управления, которыми во множестве была усеяна доска, оказались ему незнакомы, а их сочетания не пробуждали никаких ассоциаций. Он раз за разом ощупывал похожие на ледяные драгоценности кнопки, пытаясь понять их назначение и смысл, но безо всякого толку. Доспех не реагировал на их нажатия, сохраняя холодную сосредоточенность большого и мертвого организма.
Нейроштифты он нащупал почти сразу – те свисали гроздью на гибком кабеле, насмешливо дребезжа, когда он задевал их головой. Совсем не такие изящные, как те, что соединяли его когда-то с могущественным «Золотым Туром», они были похожи на грубо выкованные сапожные гвозди, которые ему предстояло вонзить в отверстия на своем черепе. Он сделает это – непременно сделает, – но позже, когда заведет двигатель и проверит работоспособность управляющих систем. Бессмысленно вставлять нейроштифты, пока доспех холоден и мертв. Это то же самое, что пытаться соединиться пуповиной с мертвецом. Надо завести реактор, пробудить в доспехе пульсирующую радиационную искру, которая наполнит силой его члены, побежит по стальным жилам гудящей энергией – и вот тогда…
Завести реактор. Ерундовая задача для рыцаря, который за долгие годы срастается со своими доспехами настолько, что ощущает их лучше собственного тела. И почти невыполнимая для самозваного захватчика, который вторгся в чужую собственность, не зная ровным счетом ничего о ее устройстве.
Он попробовал нажимать кнопки в сочетании друг с другом и в последовательностях, которые диктовала ему интуиция – тоже безо всякого толку. Рыцарь не пробуждался от сна, приборная панель под его пальцами оставалась мертва и холодна, не реагируя на его прикосновения. Ни писка пробудившихся приборов, ни потрескивания динамиков, ни даже знакомого гула бортовой энергетической сети. Доспех не считал нужным реагировать на прикосновения захватчика, вне зависимости от того, какими они были, спокойными и выверенными или отчаянными и поспешными.
Он воображал, что достаточно будет возложить руки на приборную панель, как та с готовностью откликнется призывным писком, спеша пробудить спящего во льду великана. Этот великан проспал достаточно много лет в проклятой стране гор и ледников, чтобы соскучиться по хозяину. «Я стану ему хорошим хозяином, – мысленно поклялся Гримберт. – Заботливым, чутким и осторожным. Лучшим хозяином из всех, которых только может желать себе брошенный предыдущим владельцем доспех. Корпусу недолго останется хранить презренную серость, как у домашней скотины или невыкрашенной стены. Дай только добраться до города – я скуплю самые лучшие и яркие в Салуццо краски, украсив свой доспех пламенеющей ливреей, роскошной, как у герцогов. И на этой ливрее в самом скором времени заблестят миниатюрными орденами сигнумы выигранных поединков и битв…»
Доспех не спешил принимать его милость. Напротив, хранил ледяное спокойствие, невозмутимо наблюдая за тем, как Гримберт своими прикосновениями пытается пробудить к жизни приборы управления. Прикосновения эти сперва были осторожными и неуверенными, как у неумелого любовника, потом раздраженными и поспешными, как у брошенного мужа, а после – уставшими и равнодушными, как у старого скопца.
Тщетно. Доспех оставался мертв и недвижим.
«Захватчик, – подумал Гримберт. – Для этого доспеха я не новый хозяин, милостиво даровавший жизнь, а бесцеремонно вторгшийся захватчик. Что-то вроде плотоядного насекомого, возящегося внутри бронированной груди. И он явно не собирается облегчить мне задачу…»
Машина не оживала, ощутив тепло человеческого тела, которого долгое время была лишена. Кнопки оставались ледяными, тумблеры норовили отщипнуть лоскуты кожи от его обмороженных быстро теряющих чувствительность пальцев. Приборная панель оставалась холодной могильной плитой, по которой он тщетно водил руками, не ощущая ничего, кроме твердых граней и холодного прикосновения стали. Дьявол. Даже будь все эти кнопки снабжены надписями, те были бы для него так же бесполезны, как если бы были написаны арабской вязью.
«Я словно ощупываю мертвеца, – подумал Гримберт. – Только состоящего не из плоти и костей, а из стали и пластика. Пытаюсь пробудить жизнь в том, что умерло давным-давно. Точно начитавшийся еретических трудов самоуверенный некромант, выкопавший из земли несвежее тело и уверенный, что жалкие запретные технологии, кусочки которых он успел украсть или позаимствовать, смогут вернуть мертвеца к жизни».
Гримберт стиснул руки в кулаки, борясь с желанием завыть по-собачьи.
Ничего удивительного. Даже зеленый оруженосец с ходу мог бы назвать две дюжины причин, по которым простоявший годы без ремонта и обслуживания доспех превратился в никчемную стальную статую. Причем причин достаточно существенных, для решения которых не хватит не только его собственных познаний в рыцарском устройстве, но и кузнеца из ближайшей кузни.
Дьявол. Дьявол. Дьявол.
Гримберт подавил желание выместить раздражение и досаду на безвинных приборах при помощи кулаков. В его положении это не принесет ни пользы, ни облегчения, лишь съест еще одну кроху из небогатого запаса его сил, а то и переломает ставшие хрупкими кости в его пальцах. Забудь про гнев, Паук, сейчас ты как никогда должен быть спокоен и рассудителен.
Гримберт скорчился в бронекапсуле, пытаясь равномерным дыханием вернуть рассудку спокойную сосредоточенность вычислительной машины.
Чтобы пробудить доспех, нужно пробудить реактор, это большое и сложно устроенное сердце. Допустим, топливо в бортовом реакторе не деградировало за все это долгое время, превратившись в ядовитую похлебку из разнообразных трансуранидов и изотопов. Допустим, не вытекло сквозь бреши, превратив бронекапсулу доспеха в камеру смертников, внутри которой жесткое излучение в считаные мгновения сожрет с потрохами каждого самоуверенного гостя. Допустим…
Черт. Гримберт беззвучно застонал, впившись пальцами в край приборной доски. Довольно. Просто допустим, что реактор цел и функционирует, потому что иначе ему остается только выпасть из кабины, найти достаточно твердый и острый обломок камня, после чего проломить себе голову… Чтобы разжечь в реакторе жизнь, мало нажать одну кнопку. Будучи сложным устройством, способным вырабатывать испепеляющее море энергии, приводящее в движение многотонную махину, реактор в то же время сам требует энергии, чтобы запитать свои многочисленные подсистемы – защитные, охлаждающие, регулирующие… Кроме того, энергия нужна самой приборной доске, которая протрубит сигнал к пробуждению для реактора.
Это значит, что внутри доспеха должен быть вспомогательный источник энергии. Что-то, что способно дать хотя бы небольшую искру, но такую, которая даст силы реактору. Черт. Ему не приходилось задумываться об этом много лет. Внутри груди у «Золотого Тура» покоилась капсула литий-титанатного аккумулятора. Сама размером с небольшую сторожевую башенку, она хранила в себе заряд в десять мегаватт-часов, которого было достаточно, чтоб запустить бортовой реактор в любой миг. Но здесь…
Гримберт скрипнул зубами. Здесь тоже должно быть вместилище энергии, и неважно, в каком виде – аккумулятор, конденсатор, ионистор, твердотельный накопитель, хоть что-нибудь…