- Закон обманывать? Насмешки строить! Да вы, да мы... Всех вас под арест! - И, потрясая алебардами, ринулись к окнам.
Девятнадцать окон захлопнулись как по команде и только двадцатое - чуть позже остальных. Стражники успели заметить, и каждый принять на свой счет, очаровательную улыбку и умоляющий взгляд синих, как васильки, глаз. Это послужило причиной тому, что стражники перенесли свой гнев на Розу.
- "Видели! Видели!" А кого видели! Вот этих верзил? На что они нам? На что, спрашивается?
- Начальству лучше знать! - пролепетала перепуганная Роза.
Польщенные стражники смягчились.
- Оно, конечно, так. Мы начальство, нам виднее, - кивнул Стражник постарше.
- Ошибка получилась, - пояснил младший. - Мы Старика ищем, того, что сбежал нынче на рассвете из каменной башни.
Парни перемигнулись.
- Старика? Так бы и сказали.
- Неужто видели?
- А то нет? Мы - сюда, а он нам навстречу.
- Не врете?
- Провалиться нам на этом месте.
- В лохмотьях?
- А то в чем же?
- С бородой?
Парни подтвердили и эту примету.
На вопрос, была ли у Старика клюка, парни схватили каждый по палке и проковыляли перед стражниками, подражая старческой походке, кряхтя и кашляя для пущей убедительности.
- Тот самый, - решил Стражник постарше.
- Никто как он, - подтвердил другой. - А куда злодей подался?
- В горы.
- На болото.
- На небо.
- Под землю.
- В колодец.
- На чердак, - посыпались ответы.
Стражники кидались сгоряча из стороны в сторону, пока, наконец, не поняли, что их дурачат. Осыпав бранью насмешников, представители закона пустились на дальнейшие поиски, а парни, заходясь от смеха, долго еще улюлюкали стражникам вслед, пока те не исчезли из виду.
Хозяин гостиницы плелся тем временем, изнемогая под тяжестью непривычной ноши.
Миновав первую из примет - дуб, опаленный молнией, и добравшись до второй, Хозяин решил отдохнуть. Перед ним была свалка. Здесь валялось множество предметов, переживших своих владельцев. Ветер шевелил оборками полуистлевшего платья, точно пытаясь вдохнуть в него жизнь, очки в оловянной оправе, скрепленные веревочкой, приютились под дырявыми полями соломенной шляпы.
Некогда, быть может, они, эти поля, осеняли голову какого-то старика, полную невеселых мыслей, а под стеклами очков слезились потускневшие глаза, прощаясь с небом, облаками, солнечным светом, со всеми чудесами жизни. Два башмака, потрескавшиеся, с отставшими подошвами, как бы плелись, спотыкаясь, к неизвестной цели. Костыль, опора чьей-то немощи, терпеливо ждал, не доведется ли ему помочь еще какому-нибудь горемыке. Обломки колыбели, отслужившей свою почетную службу, валялись вперемешку с разбитым корытом, глиняными черепками, подковой. Быть может, она, согласно поверью, принесла в какой-то дом счастье, а теперь за ненадобностью ржавела в куче хлама.
Взгляд Хозяина не задерживался ни на одном из этих предметов. Ни единая мысль, кроме как о сокровищах, запрятанных в пещере, не приходила ему в голову. Эти мысли гнали Хозяина вперед. Взвалив на спину свою ношу, он отправился дальше.
Преодолев половину пути, Хозяин очутился там, где тропинка расходилась надвое.
Одна круто поднималась вверх, другая, более пологая, вела к каменной башне, месту заточения опасного преступника. Как его имя, кто он и какое совершил преступление, никто уже не помнил. Слишком давно сомкнулись за спиной осужденного тяжелые створки дверей, слишком много утекло с тех пор воды.
Стражники, которые стерегли его, постарели и умерли, их сменили другие. Не опасаясь, что узник, теперь уже дряхлый старик, задумает убежать, они не очень-то зорко следили за входом в башню. Глазея по сторонам, опершись на алебарды, стражники судачили, переругивались, потом устраивались поудобней на земле и оглашали окрестности богатырским храпом. А рядом за каменными, изъеденными временем плитами пребывал в заточении безымянный узник, лишенный солнца, воздуха, друзей. Годы шли, а он все еще жил. Быть может, распростившись со всеми радостями жизни, он не утратил той, единственной, что зовется надеждой.
Не она ли посещала его во мраке, обещая голубые просторы, звездное небо, летний дождь, шепот листвы, нечаянную радость. Кто знает? Это не интересовало Хозяина.
Замедлив шаги, он взглянул на верхушку башни, упирающуюся в облака, подумал о преступнике и возблагодарил судьбу за то, что ему, Хозяину гостиницы, человеку отменной честности, не грозит опасность быть упрятанным за решетку.
- Каждому свое! - размышлял Хозяин. - Преступник - сиди себе за решеткой под стражей, а честный человек - спи спокойно по ночам, а днем шагай себе без опаски куда вздумается.
Не будь Хозяин подслеповат, от него не укрылось бы, что дверь, ведущая в башню, распахнута настежь, огромный, насквозь проржавевший замок лежит на пороге, стража отсутствует, узник исчез.
Знай все это Хозяин, он поостерегся бы, пожалуй, продолжать свой путь, но, пребывая в счастливом неведении, шел дальше.
Добравшись до позолоченной солнцем тропинки, ведущей в горы, и увидев по обе ее стороны крутые обрывы и осыпи, Хозяин призвал на подмогу всю свою алчность и кряхтя стал карабкаться вверх, стараясь не глядеть по сторонам. Он подбадривал себя мыслью о том, что результаты этого опасного похода оправдают понесенные убытки - и изорванную куртку, и потерянное время, и ссадины на коленях.
Тропинка становилась все уже, подъем все круче. Вокруг царило безмолвие. Случись беда - помощи ждать не от кого. Приходилось надеяться на самого себя. Соблюдая величайшую осторожность, цепляясь за пучки травы, ломая ногти о камни, Хозяин полз медленно, как червяк, приговаривая: "Доберусь, доползу, своего не упущу!"
Наконец вдалеке послышалось журчанье воды, путник приободрился.
- Он! Источник! А там, если мальчишка не соврал, до пещеры - рукой подать! - Ив самом деле через несколько минут Хозяин очутился у цели.
Источник Мудрого Отшельника появился перед Хозяином во всей своей красе. Солнце к тому времени стояло в зените и туман рассеялся. Вода в водоеме была голубой, как бирюза. Дикие растения склоняли над ним свои ажурные опахала, точно оберегая от зноя. Разноцветные стрекозы кружились над водоемом.
Но Хозяин был не из тех, кого может привлечь красота. Минуя источник, взгляд Хозяина обратился к пещере, расположенной неподалеку. Вход в нее, как и предупреждал Выдумщик, был завален каменной глыбой. Деловито ощупывая камень и мысленно прикидывая объем его и вес, Хозяин обнаружил, что в одном месте глыба неплотно прилегает ко входу, образуя небольшой просвет, позволяющий солнцу заглядывать в пещеру. Но Хозяин был невелик ростом, тогда как просвет расположен довольно высоко. Разбежавшись, Хозяин подпрыгнул и повис на руках, уцепившись за край каменной глыбы.
Изловчившись, он заглянул в пещеру и крикнул так, словно его ужалила змея. На самом деле это был крик не боли, а радости. Выдумщик не солгал! Иначе что могло бы сверкать и переливаться разноцветными огнями, если не драгоценные камни!
Только они одни могли источать снопы синих, багряных, изумрудных и ослепительно-белых, как молнии, искр?! Потоки лучей самых разнообразных оттенков заставили Хозяина зажмуриться.
"А что, если все это мне мерещится?!" - подумал он, боясь открыть глаза. Но нет, зрение его не обманывало. Несметное количество драгоценных камней, собранных в груды, наполняло пещеру. Мысленно Хозяин уже запустил обе руки в эту сокровищницу. Но только мысленно, ибо ухватить хотя бы камешек было нелегкой задачей. Просвет между входом в пещеру и каменной глыбой был узок. Хозяин умел смотреть правде в глаза и был осмотрителен.
- Протиснешь, чего доброго, руку, а обратно не вытащишь! - сокрушался, он дрыгая коротенькими и кривыми ножками в поисках опоры и не находя ее. Наконец, жадность взяла верх над осторожностью. Не в силах устоять перед соблазном заполучить хоть несколько камешков, Хозяин повис на одной руке, а другую с трудом протиснул в щель. Растопырив пальцы и шевеля ими, как спрут щупальцами, Хозяин норовил дотянуться до ближайшего вороха и ухватить побольше камней. Но они, как назло, осыпались вниз, едва только удавалось потревожить хотя бы один. Чертыхаясь, Хозяин подбирался к ним и так, и этак, пока, наконец, ему удалось дотянуться до вороха жемчужин. Круглые, матово-белые, они сияли переменчивым блеском, как маленькие луны. Хозяину посчастливилось зажать в горсти не меньше десятка. Дрожа от жадности, он попытался было протиснуть руку обратно, но для этого надо было разжать кулак и выронить сокровища.
Висеть на одной руке стало невмоготу. С жемчужинами надо было расставаться.
Хозяин ронял их одну за другой, проклиная каждую, которой лишался. Одна...
другая... третья... Еще несколько. Вот осталась последняя, единственная. Неужели распрощаться и с ней?! Нет! Ни за что на свете! И Хозяин ловким маневром зажал ее между пальцами и, выпрямив их, вытащил руку. Спрыгнув вниз, Хозяин плюхнулся на каменистую землю, ибо ноги не держали его, подгибаясь от волнения и усталости. Трясясь как в лихорадке, он рассматривал свою добычу.
Бесценная жемчужина из сокровищницы Мудрого Отшельника лежала на грязной, потной ладони грабителя.
Он, однако, не считал себя таковым. Напротив, совершенно искренне полагал, что никто, кроме него, не имеет на сокровища никаких прав. Отныне они безраздельно принадлежат ему и вопрос только в том, как до них добраться. Хозяин, при его деловой смекалке, не стал тешить себя пустыми надеждами. Глыба, преграждающая доступ в пещеру, была столь велика, что лом, кирку и лопату надлежало отложить в сторону, как непригодные средства, и пораскинуть мозгами в поисках иного способа сокрушить каменную преграду. Без сообщника тут было не обойтись. Надо было приискать делового, предприимчивого, надежного человека, не чрезмерно алчного и притом умеющего держать язык за зубами. Сочетание этих качеств делало задачу чрезвычайно трудной. Хозяин перебирал в уме всех соседей, отвергая одного за другим.