Подземный мир.
Подземное поселение – может быть, из тех, легендарных, о которых упоминал Стас Горецкий.
Под сводами громадной пещеры там и здесь чадили толстые неуклюжие факелы. Кремер с изумлением подумал о том, откуда тут дерево. Едва ли можно представить существование подземных лесов…
В круглой пологой каменной чаше в центре пещеры пылал огонь, мясо жарилось на сковородах. Мясо?.. Кремер вспомнил полчища крыс. О нет… Как бы там ни было, они здесь явно не голодают.
Подземных обитателей на первый взгляд было человек двести, среди них женщины и дети. Всех их отличала болезненная бледность кожи, заметная и в желто-красном свете факелов. Мужчины поголовно заросли бородами, одежда выглядела ветхой и истрепанной, но на некоторых Кремер заметил синие диггерские облачения.
«Войти просто, а выйти…»
По стенам пещеры темнел ряд узких лазов – возможно, входы в жилища. Напротив того места, где расположился Кремер, находились забранные решетками жерла двух неосвещенных тоннелей, схожих размерами с тоннелями метро, в одном из них торчали вздыбленные, покореженные ржавые рельсы, будто после сильного взрыва. По правой стене вырубленная в камне лестница вела на уходящее в темноту плато, но оно было слишком высоко, чтобы увидеть его поверхность.
Кремер искал глазами Шабанова, хотя вовсе не обязательно тот должен был находиться именно здесь. Он мог…
Но размышлять об этом Кремеру не пришлось, потому что он увидел того, кого искал. Одетый в камуфляж, Шабанов стоял поодаль, рассеянно постукивая зажигалкой по ладони.
Инстинктивно стиснув рукоятку пистолета, Кремер подался назад…
Обломок известняка, на который он опирался, не выдержал его веса и покатился в пещеру. Фонарь выскользнул из руки Кремера, запрыгал по склону земляной кучи, а там и сама куча поехала, расползаясь. Отчаянно пытаясь сохранить равновесие, Кремер встал на одно колено, взмахнул пистолетом. Шабанов покосился на него и усмехнулся.
– А, это мой друг, – сказал он и сделал шаг в сторону Кремера.
Подземные жители тоже заметили пришельца. Прятаться не имело смысла. Кремер шагнул и съехал по сползающей земле на каменный пол пещеры. Толпа образовала полукруг, в центре которого остались Шабанов и Кремер. Шабанов рассматривал Кремера с веселым любопытством, казалось, он вот-вот скажет «ай да сукин сын». Но он сказал другое:
– Андрей Викторович Кремер, если не ошибаюсь? Ну что же, я ждал вас, и вот вы пришли. Добро пожаловать в наш маленький ад… Впрочем, для вас это лишь прихожая ада. – Он говорил спокойно, иронично, как профессор с нерадивым студентом, потом мельком взглянул на оружие в руке Кремера. – Что у вас там? А, «шварцлозе»… Хороший пистолет, но он вам мало чем поможет. Ну, если до того дойдет, ухлопаете нескольких моих друзей… А как будете объясняться с остальными?
Кремер направил пистолет в грудь Шабанова.
– Мне хватит одного, – заверил он.
Шабанов расхохотался:
– Нет, вы послушайте… Кремер, я понимаю, вам выгодно разыграть дурачка, но из меня-то не делайте идиота. Вы не можете меня убить.
– Это еще почему?
– По трем причинам. – Шабанов словно читал лекцию перед аудиторией. – Во-первых, это равносильно тому, чтобы пустить себе пулю в лоб. – Он обвел изящным жестом притихшую толпу подземных жителей. – Во-вторых, я много знаю, и эти знания вам нужны, а также еще кое-что, правда? И в-третьих, вы не станете стрелять в безоружного.
Он очень грамотно обрисовал ситуацию. Вполне хватило бы любой из трех причин, чтобы не выстрелить в Шабанова, но здесь были все три. Кремер опустил пистолет.
– Взять, – негромко приказал Шабанов.
Двое бородачей выросли за спиной Кремера и ухватили его за локти. Шабанов вынул из его руки пистолет.
– Вот и хорошо… Думаю, спектакль удастся. Пока я занят, а чуть позже с удовольствием взгляну на представление… Уведите.
Бородачи поволокли Кремера к одному из зияющих в скале отверстий. Высокие и широкие диггерские резиновые сапоги, натянутые поверх ботинок, у него отобрали – очевидно, здесь это ценность. Потом его втолкнули в темноту, он споткнулся и упал на камни. Двое так и остались в качестве охраны стоять у входа, поглаживая рукоятки топориков на поясах.
23
Глаза постепенно привыкали к окружающей тьме – помогали падающие снаружи отблески факелов. Кремер осмотрел свою тюрьму. Это было что-то вроде грота метров трех с половиной глубиной, с замшелыми известняковыми стенами. Высота грота позволяла выпрямиться в полный рост у выхода, а дальше свод понижался. Кремер выглянул из-за спин стражей. Шабанов о чем-то договаривался с одним из подземных жителей у дальней стены, потом кивнул, подошел к решетке, загораживающей жерло большого тоннеля, открыл подобие дверцы в нижней секции и исчез из вида.
Итак, Шабанову удалось каким-то образом завоевать доверие этих людей и использовать их в определенных целях. Каких? Для того чтобы прятать здесь то, что он привез из лаборатории? Вряд ли, ненадежны такие союзники… Нет, тут что-то другое, однако размышлять об этом сейчас вряд ли уместно. Если Кремер и придет к некоему выводу, ему может не хватить времени похвалить себя за сообразительность.
Хорошо, вот под ногами камни, разнообразного объема и веса. Стражи стоят спиной. Допустим, удастся оглушить обоих. А что дальше? Бегать по пещере на глазах у остальных?
Невдалеке от очага несколько бородачей устанавливали высокий столб с перекладиной, а женщины сносили к нему что-то явно горючее. «Прелестно, – подумал Кремер, – кажется, меня собираются поджарить наподобие Джордано Бруно. Черт, как романтично… Жаль, что я не поэт, а то бы сумел оценить действие по достоинству».
Старуха в лохмотьях притащила канистру и поливала из нее кучу под столбом темной жидкостью с нефтяным запахом, отчетливо доносившимся даже до Кремера. Что это такое? Да неважно, вспыхнет, надо думать, недурно… Кремер машинально сунул руку под синий комбинезон и нащупал в кармане сигареты. А что, если… Авантюра, конечно, но все лучше, чем сидеть тут и ждать неминуемого превращения в шашлык.
Перебрав с десяток камней, Кремер остановил выбор на увесистом булыжнике, удобно лежащем в руке. Потом он вынул сигаретную пачку, содрал целлофановую обертку, высыпал сигареты в карман и выбросил упаковку из фольги. Размяв пустую пачку, он положил ее на другой камень, а рядом зажигалку. Привлеченный его возней, страж слева начал оборачиваться, но не успел, получив булыжником по толстому черепу. Тот, что стоял справа, соображал медленно, и, прежде чем до него дошло, что с напарником что-то неладно, он тоже улегся у ног Кремера. К счастью, отключить обоих удалось сравнительно тихо, в противном случае об удаче нечего было бы и мечтать.
Кремер повернулся спиной к выходу, поджег смятую пачку, дождался, пока она разгорится хорошенько. Затем он перевел дыхание, пробормотал сам себе какое-то ободряющее напутствие и бросился через пещеру к столбу.
Старая карга как раз вытряхивала из канистры последние капли. Кремер швырнул горящую пачку ей под ноги. Пламя с гулом взметнулось к потолку пещеры. Канистра, заполненная парами горючей жидкости, взорвалась с оглушительным грохотом в руках старухи, как вакуумная бомба. Старая ведьма издала душераздирающий вопль, ее лохмотья запылали, и она понеслась по пещере, подобно живой комете. Эффект превзошел ожидания Кремера: толпу в одну секунду охватила паника. Подземные жители беспорядочно метались взад и вперед, сталкиваясь и опрокидывая все, что попадалось на пути. Рев стоял такой, будто Кремер и впрямь попал в ад. Несколько факелов упало, какие-то кучи тряпья загорелись и задымили. Черный дым полз во все стороны, образовывая плотную завесу.
Старуха зарылась в кучу земли и погасла, но остальные своей бестолковой суетой создавали отличные условия для бегства. Кремер схватил подвернувшийся факел и побежал к решетке, за которой скрылся Шабанов. Два или три подземных жителя наткнулись на него в дыму, но никто из них, по-видимому, его даже не узнал – их сбивала с толку синяя диггерская униформа, какую носили и некоторые из них.
Рванув решетку, Кремер оказался в тоннеле.
24
Он быстро шел вперед мимо металлических дверей, проломов и провалов в стенах, жерл огромных труб. Как здесь найти Шабанова? Кремер мог потратить часы и дни, безрезультатно исследуя лабиринты… Поэтому он искал глазами проблески света и прислушивался к малейшему шуму.
Было тихо и темно, лишь где-то далеко позади раздавались крики подземных жителей. Проще всего казалось спрятаться и подождать Шабанова в тоннеле, раз он обещал вернуться и посмотреть на аутодафе. Но Кремер не знал, вернется ли Шабанов этим путем, ведь могли существовать и другие.
Споткнувшись о валявшуюся на дороге железяку, Кремер выронил факел, чертыхнулся и замер. Впереди из-под закрытой двери пробивалась яркая полоска света, несомненно электрического.
Кремер затоптал факел и бесшумно двинулся по шпалам. Дверь оказалась незапертой. За ней он увидел короткий коридор, освещенный свисающими с потолка лампочками на витых шнурах. В конце коридора виднелся квадратный люк с откинутой крышкой, вниз вела металлическая лесенка со сварными перилами из тонких труб. Кремер подкрался к люку и заглянул внутрь.
Там располагалась узкая комната, оборудованная под мастерскую – на верстаках были разложены всевозможные инструменты. Дальний конец комнаты не попадал в поле зрения, но главное Кремер видел.
Шабанов был там.
Он сидел спиной к люку за низким столиком. Перед ним лежал раскрытый чемоданчик, где он припаивал какие-то провода. На полу возле столика стоял небольшой кейс с цифровыми замками. На верстаке у стены располагался телефонный аппарат, а на ящике под лестницей Кремер увидел свой «шварцлозе». Может быть, если спуститься очень осторожно, удастся подцепить пистолет…
Шабанов припаял очередной провод, пощелкал переключателями, сосредоточенно насвистывая что-то из итальянских мелодий. Потом он поднял с пола кейс, вложил его в чемоданчик, где для этого хватало места сбоку, захлопнул крышку и запер оба замка.