— Льстить ты умеешь, этого не отнять. Хорошо, что мой руководитель из института тебя не слышит. Ну, про «могучий ум». Посмеялся бы до икоты… Но Гена и правда упоминает важные вещи. Во-первых, Вадим в тот вечер был готов к путешествию. Не в советское прошлое собирался, естественно, а всего лишь в Москву, но всё-таки. Это наверняка поспособствовало прыжку…
— Во-вторых, он знает валютчика, который орудовал ещё при Союзе. То есть Вадик сможет сбыть баксы в семидесятых, если понадобится. И в-третьих, он не зациклен на современных компах. То есть даже в те времена сумеет собрать что-то необычное. И вот из-за этой штуки — весь наш сыр-бор. Правильно рассуждаю?
Анна всерьёз задумалась:
— Рассуждаешь-то вроде правильно, но с выводами я не спешила бы. Ты сам убедился на примере генсеков — не надо всё понимать буквально. Это я к тому, что важен не только конкретный факт, но и его символическое значение. Я как-то сомневаюсь, что Вадик, попавший в семидесятые, сразу кинется что-то изобретать. Но его способность этим заняться, психологическая готовность — да, скорее всего, влияет…
— Изобретать — не обязательно сразу, — возразил Алексей. — Но если он поймёт, что застрял там… Или, к примеру, письмо из будущего натолкнёт его на идею…
— Просто не забывай, что эта гипотеза пока не подтверждена. Мы видим с тобой только часть картины, а с достоверными данными — напряжёнка. И если мы увлечёмся, то можем сами себя запутать.
— Окей. Но надо ведь от чего-то отталкиваться? Тем более что сейчас, пока Гена выступал, опять появился тот самый звук. Ты тоже услышала?
— Да, но точно не помню, в какой момент.
— Гена пошутил — Вадим, мол, изобретёт настолько крутую штуку, что даже его знакомые попадут в анналы истории. Не дословно цитирую, а примерно.
— Ты прав…
Анна снова принялась размышлять. На её лице появилось уже знакомое ему выражение — она нахмурила брови и сжала губы. Это не слишком напоминало тот стандарт сексапильности, который показывают в кино, но Алексей смотрел на неё, и ему не надоедало.
— Я тоже опасаюсь слишком много нафантазировать, — сказала она, — поэтому давай мы этот вопрос запомним, но отложим пока. Важнее, что у нас появилась практическая подсказка. Вадим, со слов Гены, хотел бы жить в частном доме. И именно такое жильё снял в семидесятых. Мне кажется, надо ещё разок туда съездить, на Пятый километр.
— И пресловутый сарай там есть, сто пудов, — согласился он. — Не мешало бы глянуть, да. Ну, значит, ловлю тачку.
— Погоди, Лёша. Давай-ка сначала зайдём с тобой на вокзал. Посмотрим на него при солнечном свете.
— Предполагаешь, что он и в этом времени уже выцветает? Хочешь проверить?
— Да. Предчувствие нехорошее.
Слегка попетляв по улицам, они дошагали до перехода через пути. Она боязливо покосилась на тот перрон, где вчера к ним пристали гопники, но ничего не сказала. Он тоже счёл за лучшее промолчать.
Остановившись у вокзального здания, они огляделись.
— Знаешь, — сказала Анна, — может, это самовнушение, но, по-моему, краски и правда чуть-чуть поблёкли…
— Я не уверен, но может быть. Что это означает?
— Какой бы процесс тут ни происходил, он набирает силу. Все эти изменения — они ускоряются, нагоняют нас всё быстрее. Мне это совсем не нравится.
Алексей прислушался к себе:
— А я вспоминаю, как миллиардер говорил, что прошлое, мол, должно постепенно меня выталкивать. И сейчас действительно ощущение… Не могу даже описать — то ли оно физическое, то ли психологическое… Короче, чувствую, что здесь, в девяностых, мы не застрянем надолго. Уйдём быстрее, чем из семидесятых. Тоже, наверно, связано с ускорением, про которое ты сказала… В общем, прежде чем ехать на Пятый километр, надо нам вещи из квартиры забрать. Сильно подозреваю, что вечером мы в неё уже не вернёмся…
Они направились к стоянке такси, но вдруг услышали рядом:
— Одну минуту, пожалуйста.
Вздрогнув, они повернули головы. В трёх шагах справа, возле колонны, стоял давешний «призрак» — в комбинезоне и безрукавке, с отключёнными оптическими примочками. Сейчас Алексей смог рассмотреть его лучше — неулыбчивое лицо, жёсткий взгляд, морщины на лбу, короткий ёжик волос.
— Вмешательство в ситуацию, даже косвенное, для меня нежелательно, — сказал «призрак». — Но вчера, как вы помните, пришлось отойти от этого принципа. Естественный ход событий уже нарушен, и вряд ли имеет смысл соблюдать инкогнито. Поэтому считаю возможным предостеречь вас — ехать на Пятый километр не следует.
— Почему? — спросил Алексей.
— Тот дом — фактор неопределённости, концентратор помех. Я не могу предсказать последствия вашего визита туда. Но они, скорее всего, будут негативными.
— Спасибо вам за вчерашнюю помощь. Но почему вас волнует, что с нами будет?
— Я помог не из альтруизма. Ваши личные судьбы мне безразличны. Но по стечению обстоятельств вы двое — важная переменная в нынешней ситуации. Я заинтересован в том, чтобы вы благополучно вернулись туда, откуда вы прибыли.
— А в чём вообще эта ситуация состоит? Что здесь происходит, вокруг вокзала? И при чём тут Вадим?
— Алексей Алексеевич, — ровно произнёс «призрак», — прошу понять меня правильно. Я не ваш телохранитель, не ассистент и уж тем более — не прикреплённый лектор. Я преследую свои цели, знать которые вам не нужно. Просто садитесь на электричку и уезжайте в свой год. Сегодня у вас должно получиться.
— А если мы не уедем? — тихо спросила Анна. — Вы нас убьёте?
— Ну что за глупости, Анна Фёдоровна? Давайте не будем тратить драгоценное время на этот бред. Я и так уже проявил излишнюю инициативу, заговорив с вами. В идеале мы вообще не приблизились бы друг к другу на этой ветке. Но вы как будто нарочно лезете на рожон. И предвосхищая ваш следующий вопрос, скажу сразу — нет, я не крадусь за вами и не подслушиваю. Зато моя техника позволяет увидеть линии вероятностей в некоторых пределах — весьма пунктирно и ограниченно, к сожалению. Сейчас ваши линии ведут вас к дому на Пятом километре. Но там — слепое пятно, сильнейшая аномалия. Это огромный риск. А мне, повторяю, важно, чтобы вы благополучно вернулись в будущее.
— И всё-таки, — сказал Алексей, — что вы будете делать, если мы не послушаемся и поедем в тот дом?
— Вы сильно осложните мою задачу. Мне придётся отвлечься от той работы, которой я занят здесь, на вокзале. Я буду вынужден за вами приглядывать во время вашей необдуманной вылазки. Конечно, я предпочёл бы взять вас, извините, за шкирки и без долгих дискуссий запихнуть в электричку. Но не могу, увы. Это будет уже прямое воздействие, наши линии жёстко пересекутся. Для меня такой вариант совершенно недопустим. Поэтому полагаюсь на ваше благоразумие. И на то, что вы поведёте себя как взрослые, а не как капризные дети.
Он развернулся и шагнул за колонну. Воздух вокруг неё всколыхнулся, а «попаданцы» взглянули друг на друга растерянно.
— Может, он прав? — спросил Алексей. — Понятно, что он темнит, но вчера ведь действительно нам помог. Значит, и правда хочет обезопасить.
— Я согласна, Лёш, но… — Сейчас её голос звучал почти виновато. — Ты своё задание уже выполнил, доставил посылку Вадику. И своему клиенту ничем больше не обязан. А я — сотрудница института. Разбираться в происходящем здесь — это моя работа. И вот теперь представь, я возвращаюсь домой и говорю начальству — не обессудьте, мол, я решила всё бросить, потому что мне так сказал непонятно кто. Как на меня посмотрят?
— Да нормально посмотрят. Ты привезёшь им общую информацию, предупредишь о здешних движениях. А конкретику пусть добывают люди, которых этому обучали. Оперативники или кто там у вас. Спецы.
— Чисто формально — да. И если бы у нас с тобой не было конкретных зацепок, я бы сейчас уехала. Но зацепка-то есть! Поэтому я обязана попытаться. И не обижусь, если ты меня не поддержишь в этом решении и поедешь домой…
— Всё, Ань, завязывай с этой хренью. Я тебя понял. На Пятый — значит, на Пятый. Только на квартиру сначала.
В арендованной двушке они собрали все свои вещи (хотя сколько их, тех вещей) и отвезли ключ хозяйке. Снова взяли такси и выехали из города знакомым маршрутом, параллельно железнодорожным путям.
Вылезли из машины на Пятом километре и вслушались.
— Ещё сильнее гудит, по-моему, чем в тот раз, — сказал Алексей. — Если нас сейчас встретит Вадик, постаревший на двадцать лет, то это будет банально.
— Пусть лучше банально, чем жуть какая-нибудь, — возразила она.
— Ага, яйцо Чужого в сарае.
— Что за чужой?
— Инопланетная няшка. Когда взрослеет, начинает всех жрать. Челюсти в двух комплектах, слюна прожигает пол. Фильмец такой есть. Франшиза.
— Угу, могла бы не спрашивать.
— Ничё, «призрак» с ним разберётся. Достанет молекулярный резак и нашинкует за полминуты. Наверно, он уже где-то здесь, в засаде. Вот, кстати, интересно — у него личный транспорт есть типа реактивного ранца? Или он тоже тачку поймал, чтобы сюда доехать?
— Мне бы твои заботы…
Кирпичный дом выглядел заброшенным. Штакетник покосился, бурьян под ним разросся буйно и беззастенчиво. Деревянные ставни облупились донельзя. Старая, подсыхающая черешня бессильно опустила ветви к земле.
И слышался низкий, негромкий гул из-за дома.
— Вы по объявлению? — От соседней калитки на них смотрела рыхлая тётка-пенсионерка. — Покупатели, что ли?
— Да, — сказал Алексей, не придумав ничего лучше. — Но мы пока не уверены, просто хотели глянуть.
— Ну, так зайдите, гляньте, чего уж. Сам-то дом заперт, а со двора там воровать нечего. А вообще, домик ещё крепкий, хоть и смотрится не ахти. Баба Клава ещё зимой померла, а родни, считай, не осталось. Одна племянница только. Но она тут не будет жить, поэтому продаёт…
— А квартирантов нет?
— Раньше баба Клава пускала, а в последние годы — нет, жила тут одна. Вроде и старенькая совсем, но ковыляла более или менее…
Поблагодарив соседку за справку, Анна и Алексей шагнули во двор. Асфальт там бугрился, зияли трещины, сквозь которые прорастала трава. У крыльца валялось помятое оцинкованное ведро.