— Сам я родился в Москве, но к концу девяностых имел бизнес-интересы в нескольких регионах, в том числе на юге России. При этом часть прибыли я тратил на собственные исследования. Собрал команду энтузиастов, платил им щедро. Итог — научные разработки, которые можно было назвать прорывом, хотя я держал их в тайне. У меня появилась аппаратура, способная регистрировать определённые колебания в окружающем нас пространстве. Имеется в виду не только физическая среда, но и информационная тоже.
— Информационное поле? — спросила Анна.
— Можем для простоты использовать этот термин. Так вот, к лету девяносто восьмого моя команда стала фиксировать некие флуктуации в районе Минвод. К сожалению, аппаратура была ещё недостаточно совершенна, мы не смогли локализовать всплески. Но в конце июня их интенсивность резко усилилась, и мы получили конкретный адрес — в посёлке недалеко от города. При этом анализаторы выдавали предупреждение о серьёзной опасности. Я задействовал подконтрольный мне ЧОП. Его сотрудники подъехали к дому, откуда как раз выходили двое — женщина и мужчина лет тридцати плюс-минус. Это и были вы, как я теперь понимаю. Вас пригласили в машину…
— Вы это называете — пригласили? — Анна фыркнула возмущённо. — Нас запихнуть хотели в этот микроавтобус, не спрашивая согласия!
— Приношу вам официальные извинения. Сотрудники ЧОПа не знали, кто вы и чего от вас ожидать, поэтому действовали излишне напористо. Могу лишь заверить, что в результате вы бы не пострадали. Я прилетел бы лично, чтобы с вами поговорить и выяснить все подробности. Напоминаю — в этой реальности я ничего не знал о вашей командировке. Но вмешался ещё один персонаж, упомянутый вами «призрак».
— Кто он такой? — спросил Алексей. — Чего добивается?
— Мне это неизвестно, увы. Он дал вам сбежать и сам тоже скрылся. Но для меня, по большому счёту, это было уже неважно. Моя научная группа, прибыв на место, обнаружила центр той аномалии. Произвела замеры и собрала данные, которых нам не хватало, чтобы достроить нашу теорию и сделать ряд практических выводов. Я получил инструмент, который мне требовался для решения прикладных задач. А сопутствующие подробности просто вынес за скобки.
Алексей с трудом поспевал за мыслью:
— Сергей Иванович, погодите. Давайте ещё разок. Вас интересует не изобретение Вадика само по себе, а только его последствия — аномалия в доме, я правильно понял?
— Да.
— А как эта аномалия связана со встречей генсеков в семидесятых?
— Думаю, это знает ваш «призрак». Я — нет.
— Объясните хотя бы, почему и вокруг вокзала, и вокруг дома линяют краски. Вы ведь изучали, исследовали…
— А вот этот эффект крайне любопытен. Но я узнал о нём буквально сейчас, из вашего рассказа. Мои сотрудники визуально не наблюдали никакой «линьки». А наша аппаратура была нацелена на другое.
Алексею захотелось побиться головой о столешницу, но вместо этого он сказал:
— И вы нам, видимо, не расскажете, что же такое вы измеряли? И что за теорию на этом построили?
— Сомневаюсь, что это вам пригодится.
— Пожалуйста, Сергей Иванович, — снова вмешалась Анна, — расскажите хотя бы в общих чертах! Я понимаю, что прошу слишком многого, лезу в ваши коммерческие секреты, который обеспечивают вам прибыль. Но мы никогда не будем злоупотреблять этой информацией для наживы или конкуренции с вами! Честное слово!
Миллиардер улыбнулся — впервые, кажется, за время их разговора:
— У меня ощущение, Анна Фёдоровна, что вы говорите искренне. Это по-настоящему мило, я отвык от такого в бизнесе. Но неужели вы вправду думали, что я, буржуй-толстосум, растаю от просьбы наивной девушки?
Они сникла. Миллиардер, однако, продолжил:
— Не спешите впадать в уныние. Тут есть важный нюанс. Эта часть моих научных исследований, вопреки вашим предположениям, не направлена на получение прибыли. В этом смысле речь не о коммерческой тайне. Кроме того, мой проект вступил в финальную фазу. Буквально сегодня-завтра я перейду от теории к практике. Мог бы сделать это и раньше, но хотел по максимуму использовать нулевые, тучные годы. Это был относительно стабильный период, удобный для подготовки — вдумчивой и неспешной. Но он заканчивается, мне пора действовать. И вот тут для вас начинаются хорошие новости, поздравляю.
— Спасибо, — осторожно произнёс Алексей. — И в чём они состоят?
— Хотя ваши линии вероятностей размываются, я всё-таки вижу, что они больше не пересекутся с моей. Это подтверждает, что вы не собираетесь мне мешать. Поэтому из симпатии к вам, Анна Фёдоровна, и из благодарности вам, Алексей Алексеевич, я кое-что действительно объясню.
Он откинулся в кресле, задумчиво вертя в руках телефон. Облака за окном, громоздкие и густые, роняли тени на город.
— Если отвлечься от технического прогресса, — сказал миллиардер, — и присмотреться к общественному, то я рассуждаю пессимистично. Человечество, на мой взгляд, загоняет себя в тупик. Вся цивилизация в целом, я имею в виду, а не только отдельные государства. Лично меня эта ситуация не устраивает. Но как изменить её изнутри? Понятия не имею. Я — как пассажир поезда, который разочаровался в маршруте и хочет теперь сделать пересадку.
— Простите, что?
— Вы не ослышались, Алексей Алексеевич. И, наверное, уже догадываетесь, к чему я клоню. Ведь ваши недавние приключения наглядно иллюстрируют то, к чему я пришёл давно. А именно — теорию о параллельных ветках развития.
— Вы собираетесь перейти на другую ветку?
— Именно так.
— А на какую? — У Анны загорелись глаза. — На нашу?
— Нет, не на вашу, Анна Фёдоровна, простите. Та, которая мне нужна, никак не стыкуется с изучаемой вами встречей генсеков, насколько могу судить.
— Но ведь именно эта встреча — ключевой узел…
— Почему бы не допустить, что узлов существует несколько?
— Мне об этом не говорили… Да, у меня невысокий допуск, но всё-таки…
Она озадаченно замолчала, Алексей же спросил:
— И как она выглядит, эта ваша желанная ветка?
— Если в двух словах, то там сохранились влиятельные монархии. В подробности вдаваться не буду, они для вас не имеют практического значения.
Он взглянул на часы, и Алексей заторопился:
— Ещё буквально минуту. Как вы туда пойдёте? То есть я понимаю — задействуете аппаратуру. Но нужен ведь ещё ориентир, завязанный на личное восприятие?
— Мои ориентиры связаны с железной дорогой — как, собственно, и ваши. Поэтому я, возможно, и обратился к вам в прошлый раз. Моей точкой перехода будет Ленинградский вокзал. Символический фон там выражен наиболее ярко. Монархический след есть прямо в названии — раньше этот вокзал назывался, как вы знаете, Николаевским. Появляются даже слухи, что переименуют обратно. Этот штрих хорошо ложится в картину.
— Вы сядете на поезд?
— Это уже детали, они существенны исключительно для меня. А вам надо искать собственные подсказки. На этом давайте и остановимся — у меня остались дела, срочно требующие внимания. Рад был знакомству с вами и желаю удачи.
Выйдя из кабинета, они в молчании спустились на лифте. Им требовалась пауза, чтобы осмыслить новости. Только оказавшись на улице, Алексей пробурчал:
— Теперь хотя бы понятно, откуда на Ленинградском гудение. Там этот крендель собирается прыгать.
— Да, но я-то надеялась, что он даст нам зацепку…
— Не паникуй. Давай по порядку. Будем исходить из того, что он нам не врал. Ему это просто незачем — проще было вообще послать меня лесом. И если разобраться, его рассказ — не такой уж и бесполезный. Теперь мы можем отсеять лишние версии. На миллиардера можно больше не отвлекаться. Он к генсекам — никаким боком. И по поводу ЧОПа всё прояснилось. Если в глобальном плане, вопросов осталось всего лишь три. Первый — что изобрёл Вадим? Второй — чего хочет «призрак»? И третий — почему выцветают краски вокруг вокзала в Минводах? Хотя, скорее всего, это один и тот же вопрос, просто с разных ракурсов.
— Вообще-то есть и четвёртый, — уточнила она с обидой. — Но ты его почему-то проигнорировал…
— Аня, — сказал он мягко, — ничего я не игнорировал и не забывал. Мы обязательно выясним, как тебя отправить домой. Но это — вопрос отдельный, практический. Его-то как раз и будем решать. А три предыдущих — теоретические. Ими пусть занимаются твои коллеги из института. Вот к чему я веду. Работаем дальше.
Она вздохнула:
— Да, извини. Это я от нервов.
— Проехали. Доставай планшет. Где искать подсказки, мы знаем, так ведь? Что-то связанное с московскими кольцами, с рельсовыми маршрутами.
Согласно кивнув, она повозилась с гаджетом, но через пару минут расстроенно констатировала:
— Не получается. Помех уже столько, что не могу даже просто в интернет выйти.
— Плохо, но не критично. Здесь у нас всё-таки не семидесятые, в интернете порыться можем и с моего ноутбука. Сядем на кухне, выпьем чайку…
Они спустились в метро. Голубая линия, затем кольцевая и фиолетовая — две пересадки, несколько перегонов. Выбрались на поверхность и повернули к нужному перекрёстку, но через несколько шагов Алексей приостановился.
— Ты чего, Лёш?
— Фигня какая-то. Местность мне хорошо знакома, дома стоят на своих местах, дорогу домой я помню отлично. Но всё равно ощущение, что я здесь сейчас впервые.
Глава 20
— Это чисто психологическая реакция, — сказала она. — Твой разум подстраивается под изменения в информационном фоне. Задача сложная, поэтому получается вот такой побочный эффект.
— Я так и понял. Всё равно стрёмно.
Дошагав до подъезда, они поднялись в квартиру. Там всё было по-прежнему, но странное чувство не исчезало. Алексей как будто смотрел интерактивный телеспектакль про самого себя, где сценарий переписывался по ходу.
Она спросила:
— Ну, ты как?
— Более или менее. Слежу за перезагрузкой «Матрицы».
— Тоже фильм?
— Угу. Параллель напрашивается… В фантастике это, кстати, не такой уж редкий мотив. Навскидку могу назвать несколько примеров — хоть из кино, хоть из беллетристики. Был, скажем, Филип Дик, американский писатель. И вот у него в каком-то романе персонаж вошёл, кажется, в прихожую и пошарил рукой, чтобы дёрнуть шнур…