На дне распадка лежал густой туман, то ли напущенный установками пришельцев, то ли имеющий естественное происхождение; из тумана торчали камни и одинокие скрюченные ели. Мы брели словно по пояс в молоке. Тощая спина Бульвума маячила впереди. Сейчас он снова чувствовал себя главным, и в этот раз факт нахождения бластера в моих руках не играл никакой роли. Только ферг знал, где спрятана "плесень", и я вынужден был ему подчиняться.
Для моего спутника все обстояло так, словно он вчера побывал в этих местах. Проведенные в анабиозе десять тысяч лет, за которые его родная планета превратилась в пыль, стали для Бульвума мгновением. За мгновение ферг лишился родины и остался один-одинешенек во всей вселенной… Я поймал себя на мысли, что немного жалею этого маленького щуплого инопланетянина. Впрочем, не настолько, чтобы забыть, что пришелец не просто так, из чувства врожденного альтруизма, ведет меня к тайнику с "желтой плесенью". У него есть там свой интерес.
Указанная Бульвумом скала приближалась, и я вновь отметил ее сходство с огромным выпуклым лбом, нависающим над темными "глазницами", образованными причудливой порослью елок и лиственниц. Хрустя щебнем, мы поднимались по скату. Несмотря на усталость в ногах, меня так и подмывало перейти на бег, чтобы поскорее увидеть прячущийся за ветвями зев пещеры.
В этой части распадка нам не попалось ни одного пришельца. С одной стороны - неплохо, не нужно опасаться разоблачения, хотя с другой стороны выглядело странным, что здесь никто не вкручивал бур в землю, не раскладывал будку с оборудованием, не шагал на трех ногах, высматривая, в кого бы засадить пушечный разряд. Тихо и невинно, как тихий час в детском саду. Лишь монотонно гудели вонзенные в землю установки да откуда-то со щупальца доносилось щелканье автоматических устройств.
Скат перешел в откос, поросший елями. Больше не опасаясь быть замеченным, я снял шлем и закурил сигарету, которую давно нес в ладони, бережно сжимая двумя пальцами за фильтр. Со стороны я, наверное, выглядел как клоун: труба бластера и высокотехнологичные доспехи, над которыми маячит небритая харя средневолжского происхождения с прищуренным колючим взглядом и мятой сигареткой в зубах. Бульвум по сравнению со мной выглядел настоящим лордом. Что поделать, если волосы на нем не растут и он не знаком с никотиновой зависимостью!… Надо будет познакомить, когда закончится наше приключение.
Деревья расступились, и мы выбрались на небольшую поляну перед скалой-лбом. В ее основании темнело отверстие, по форме напоминающее приоткрытый рот. Я щелчком выбросил чинарик. Сердце оглушительно стучало в груди. Бульвум напряженно уставился в темноту под скалой. Вот мы и пришли.
Мы ненадолго остановились перед входом в пещеру, собираясь духом, проверяя снаряжение и готовясь к последнему решающему рывку. Именно тогда с запястья Бульвума раздался тревожный сигнал. Мы одновременно глянули на циферблат. Три светящиеся цифры превратились в две. Вот так. Время на исходе. Признаться, я и без того знал, что заряд энергетической капсулы сядет к завтрашнему утру, однако при виде огрызка из двух цифр, по позвоночнику пробежал нехороший озноб, а внутри заскреблось предательское чувство: "Не успеешь… не успеешь…" Утешало лишь, что мы все-таки добрались до пещеры раньше, чем цифр на циферблате не осталось вовсе.
Бульвум уже собирался нырнуть в отверстие, но я задержал его:
- Не торопись.
Порыскав под деревьями, я набрал охапку хвороста - в самый раз для жаркого костра. Перевязав сучья ремешком, на котором висела фляга, я перевесил бластер на шею и взвалил охапку на плечо.
- Теперь можно идти, Бульвумчик. Ты ведь ничего не замыслил там внутри, тварь пучеглазая, никакой ловушки мне не подстроил, а? На вот, возьми фонарик… Не надо тебе фонарика? И так в темноте видишь? Тогда иди первым.
Наклонив голову, Бульвум вошел под скалу. Чтобы проследовать за ним, пришлось согнуться в три погибели. Фонарь я сжимал обратным хватом той же руки, большим пальцем которой придерживал на плече ремешок, стягивающий охапку сушняка. Рабочая правая на всякий случай устроилась на затворной раме бластера. Если возникнет необходимость, я мог быстро переключить себя из режима "мужик с охапкой сушняка" в режим "особо опасный мужик" легким движением пальцев, сдвинув предохранитель и нажав на спуск.
Низким оказался только вход. После нескольких метров свод пещеры ушел вверх, и я смог разогнуться, хотя голову все равно пригибал, чтобы не напороться на свисающие со свода сталактиты. Луч фонаря ловил и терял спину бегущего впереди Бульвума. Он бежал быстро, поэтому приходилось шевелить конечностями, чтобы не отстать. Дно было сухим и ровным, кое-где усыпанным кусками породы, отвалившимися от свода. Галерея слегка петляла, но не ветвилась.
Доспехи опять начали жать, и у меня снова начались проблемы с воздухом в легких. Это все от излишнего волнения. Еще одна сигарета помогла бы от него избавиться, но попробуй-ка ее раскурить, когда заветная цель находится в каком-то шаге. Я уже близко, уже рядом. Сейчас Бульвум остановится и укажет на кусок стены, за которым скрывается космическая бяка, потом я разведу костер и все закончится… все закончится…
Но Бульвум не останавливался. Бульвум все бежал.
- Эй, далеко еще? - крикнул я.
Он бросил через плечо короткую фразу и нырнул за угол. Чертыхнувшись, я устремился за ним… и напоролся зубами и носом на что-то невидимое и твердое.
В голове сверкнула ослепительная вспышка, сознание стремительно превратилось в точку. Последнее, о чем я успел подумать, что это все-таки был не телекинез, а каменная сосулька, свешивавшаяся ниже остальных и не попавшая в луч фонаря…
В себя я пришел на дне пещеры. Зверски ныла переносица. Верхняя губа была липкой от крови. Бластер, хворост и фонарь рассыпаны вокруг, а в глубине пещеры слышны удаляющиеся шаги ферга. Как поется в песне, отряд не заметил потери бойца.
- Стой! - гнусаво пробормотал я, подтягивая к себе бластер за ремень.
Шаги вдруг оборвались глухим шлепком, словно мое слово возымело магическую силу, заставив Бульвума обо что-то запнуться и растянуться на каменном полу. Я подхватил оружие, подобрал слепивший глаза фонарь, уцелевший при ударе о камни, и поднялся, намереваясь догнать недомерка.
Через пятнадцать шагов луч фонаря высветил груду серых мышц посреди пещеры. Четырехпалые руки безвольно раскинуты в стороны, шишковатый череп неподвижен, зрачки закатились под веки. Понять, каким образом Бульвум так качественно уделался, я не успел, поскольку следующим, на кого наткнулись глаза, был человек в пуховике, стоявший в двух шагах от распластавшегося ферга.
- Григорий Львович? - удивленно пробормотал я.
Штильман глянул куда-то в сторону и поправил узкие очки. Я обратил внимание, что его руки больше не дрожат. Он выглядел холодным, собранным, прекрасно осознающим, что происходит - даже несмотря на рассеченные скулу и бровь.
- Дальше прохода нет, Валерий Павлович, - строго произнес он. - Это тупик.
Я ничего не понимал. У меня закружилась голова, к горлу подступила тошнота. Нутру активно не нравилось появление ученого в пещере. Более того, мне даже на мгновение показалось, будто передо мной стоит не знакомый, а чужак, который им представляется. Пытаясь разобраться в своих чувствах, я направил на него бластер, и это наконец вернуло мне старого Штильмана - ученый испуганно шарахнулся от меня, вскинув руки.
- Что вы делаете! Не стреляйте, это ничего не даст!
- Как вы здесь оказались? - хмуро осведомился я.
- Опустите оружие!
- Я оставил вас в расселине! Что вы здесь делаете?
Еще мутной после удара головой я вдруг обнаружил справа и слева от себя шевеление и глухой рык, запертый в глотках под грудами мышц. Вопрос, кто уложил ферга на дно пещеры, отпал сам собой. Справа и слева, один чуть ближе, другой за моей спиной, из черных теней выползли два красноглазых гиганта - тех самых, у которых бронированные черепа. Из-за низкого свода они стояли на четвереньках, отчего походили на огромных диких зверей.
В присутствии красноглазых Штильман чувствовал себя уверенно и раскованно. Руки у него, как я уже говорил, не дрожали.
Мне все стало ясно.
- Не было никакого побега из медицинского бокса, - сказал я. - Пленение было, а вот побега не было. Вы договорились с ублюдками. Сдали им тайник с капсулой, и красноглазые вас отпустили. Возможно, даже подбросили на катере прямо до Ускута, чтобы у вас ножки не замерзли.
- Я сам прошел несколько километров, - обиженно отозвался он.
- Только непонятно, зачем вы так настойчиво тянули меня к сопке? Подрядились водить сюда людей на обед?
- Если вы думаете, что это я выдал пришельцам жителей Ускута, то вы ошибаетесь! Их обнаружили случайно. Я этого не хотел. Меня отправили в поселок исключительно за вами! Пришельцев беспокоили вы и ваш друг… Особенно, ваш друг. Они очень его боялись, очень. Он обладает колоссальной силой.
- Где сейчас капсула?
- Вам лучше сложить оружие, Валерий Павлович, - посоветовал он. На этих словах окружавшие меня чудовища зарычали. - Тогда будет не так больно. Можете мне поверить.
- Сложить оружие? Боюсь, вы плохо меня знаете…
Справа захрустела каменная крошка, и я, не оглядываясь, всадил туда разряд. Пещеру озарила вспышка, чудовище оглушительно взревело. Я бросился на пол, уходя с траектории удара второго верзилы; падение вышло на локоть, и правую руку прострелило электрическим током до кончиков пальцев. Сбоку полыхали два раскаленных угля. Я поднял бластер, собираясь отправить в них огненный плевок, как вдруг на голову навалилась жесточайшая боль.
Она скрутила меня в тугой узел, потом заставила распрямиться, потом ударила вновь, парализовав мышцы и вызвав неконтролируемый приступ эпилепсии. Я забился в судорогах. Бластер выпал из пальцев, в тот момент было не до него - меня больше заботил собственный мозг, казалось, разлетевшийся на полсотни отдельных фрагментов.