Сара Вокер покачала головой.
— Нет.
— Простите…
— Тут надо знать Рейкера. Его любовь к уставу — компромисс с его неспособностью подчиняться. Причем — на грани садомазохизма. Он болезненно независим, у него обостренное чувство справедливости. Если бы он считал действия Контроля легитимными, он отдал бы им свое удостоверение личности. Оно же лежало в двух шагах! Тогда бы у нас не было шансов. Теперь нам следует больше опасаться самоубийства, чем его сговора с корпорацией.
— Гм… Вы хотите сказать, что, пока он жив, он не пойдет на сотрудничество с «Пан-Галаксис»?
— Да. И слово «пока» меня беспокоит.
Линдерн походил по кабинету, взад-вперед, остановился у окна, задумчиво помолчал. Харпер не пытался прервать его размышления. Когда Белый Шакал снова повернулся к собеседникам, его лицо сделалось жестким и холодным.
— Это все меняет. Нам придется действовать резко. Следует не просто напугать их, но СИЛЬНО напугать. Чтобы у них даже мысли не возникло о том, чтобы убрать парня. Нам придется шуметь и скандалить, и не обязательно, что я выиграю от этого потом.
Декан с преувеличенным вниманием крутил в пальцах пуговку диктофона.
— Если вы считаете…
— К дьяволу! Вы думаете, что выборы для меня — это все? У меня тоже обостренное чувство справедливости. Я покажу этим сукиным детям кузькину мать! А ваш босс не сдрейфит?
— Исключено. У него к этому самому чувству еще и гонора, как у Челленджера.
Линдерн сверкнул белозубой улыбкой.
— Они еще этого не знают, господа, но они — в жопе.
Через два дня Харпер понял, что никогда не знал истинного значения слова «резко». Фантазии не хватало.
Сенатор Линдерн единомоментно привел в действие весь арсенал средств публичного политика. За один день он успел отправить запрос в Сенат, известить об этом все центральные каналы, дать три интервью, разместить в информационной сети гневную статью на заданную тему и связаться с бесчисленным количеством нужных людей. Декан явственно понимал, что именно это последнее — люди — и есть главное оружие Линдерна. Сколько же народу он знал лично? Целую армию. В массе случайных лиц, промелькнувших перед ним за долгие годы, Линдерн безошибочно выделял тех, кто способен был на действие — идейных борцов, романтиков, обиженных и просто недовольных. Каждому из них сенатор сумел запасть в сердце и к каждому знал подход. Линдерн мог звонить десять раз подряд, десяти разным людям, десять раз сказав одно и то же, но каждый раз — по-разному. Менялась мимика, тембр голоса и лексикон. И десять совершенно не похожих друг на друга людей приходили в единодушное негодование. Это напоминало распространение вируса. По информационным сетям планеты неслась Идея, и через двое суток с ее содержанием в общих чертах были знакомы ВСЕ.
Проблема одним прыжком преодолела барьер умолчания.
Поначалу, Харпер не понимал, от чего вокруг дела поднялась такая дикая истерика. Он всегда водил компанию с весьма отвязными личностями, и наглая выходка корпорантов только подтверждала его мнение об истинном устройстве мира. Декан искренне полагал, что скандал займет внимание обывателей недели на две, за которые им и придется протолкнуть через Сенат все решения. Поэтому-то, мнилось ему, Линдерн и придерживает свои разоблачающие факторы до выборов, иначе их попросту успеют забыть.
Он был не прав, Сенатор лучше него знал своих избирателей. К моменту выборов они могли позабыть именно про Сенат.
Суть была в том, что люди ВСЕГДА испытывали по отношению к Планетарному Контролю оправданные опасения и страх. А как иначе? Кто-то может прийти, выдернуть тебя из твоего дома, с твоей планеты ради каких-то абстрактных, не пойми кем потребляемых ресурсов. Потому что кто-то решил, что для этого мира именно ты — лишний. Обитателям биосферной планеты подобный довод был глубоко неочевиден. Но люди не любят конфликтов и склонны убеждать себя, что ничего дурного не происходит, даже вопреки фактам. Что с того, что Контроль увезет парочку беспокойных типов? Законопослушным гражданам от этого станет только лучше! Общество готово было принять на веру любые объяснения и жить дальше с верой в здравый смысл.
Лукавый Сенатор наотмашь ударил по этой самой вере. Если ученик элитной Академии не может быть в безопасности, то что уж говорить об остальных? О скромном клерке или, скажем, непритязательном слесаре, временно испытывающем затруднения с финансами? Каждый житель Тассета в возрасте до тридцати лет хотя бы раз испытал на себе внимание Контроля, теперь они знали, что от депортации их спасло только чудо. И они не могли с этим жить.
Хор возмущенных голосов уверенно сливался в рык жаждущего крови зверя.
Харпер не представлял, как сенатор собирается управлять этим чудовищем. А тот, кажется, и не пытался. Он не предлагал людям своих толкований, он ПРИСОЕДИНЯЛСЯ к ним. Каждого негодующего индивида Линдерн готов был поддержать в его собственном, индивидуальном негодовании. И каждый маленький человечек неожиданно обнаруживал, что плечом к плечу с ним стоит Белый Шакал. После этого унять толпу было уже невозможно.
Противник, конечно, реагировал на происходящее. Поскольку остановить распространение информации не удалось, агенты «Пан-Галаксис» попытались представить ситуацию сомнительной и двусмысленной. Они атаковали две составляющие мифа — образ отсутствующего курсанта и образ присутствующего сенатора. Но, во-первых, Линдерна столько раз обвиняли в двуличии, корыстности и безумии, что повторять этот номер было просто глупо. Публика воспринимала эти нападки как привычный шум, больший эффект произвело бы, если бы обвинений не было. С другой стороны курсант Рейкер оказался до одури идеальным, корпорантам не удалось выудить ни одного мало-мальски темного эпизода из его прошлого. Даже Декан подобного не ожидал. Казалось почти кощунственным подозревать в чем-то сироту, добившегося места в Академии своим трудом и талантом, живущего идеалами Астроэкспедиционного Корпуса и (!) сумевшего поставить на место младшего Челленджера. Даже если парень и подорвал здоровье во время обучения, что с того? Попытка-то была хорошей. Прочь руки от инвалида!! А когда достоянием общественности стал эпизод с внесением залога за Натана Фицротена, образ Рейкера стал приобретать просто мифологические черты. Катрина маслом.
Харпер сидел в офисе Линдерна безвылазно (из соображений безопасности) и мог наблюдать развитие конфликта он-лайн. Офис был похож на рубку корабля, совершающего скоростные маневры в минном поле. Дюжина секретарш принимала и отправляла сообщения, печатались бюллетени, назначались встречи, давались комментарии. Помощники Линдерна координировали действия трех региональных штабов. Сам сенатор принимал доклады, сидя перед экраном, на котором непрерывно крутились сообщения новостей и кадры из программ, посвященных событию. Журналисты атаковали двери с разгону, с камерами и диктофонами наперевес. Общаться с прессой и давать интервью Харперу запретили.
— Видите ли, ваша внешность несколько не фотогенична.
Ящер не возражал. Вместо него в ход шла тяжелая артиллерия: от лица Академии выступал ее Директор. Подумав немного, Харпер решил, что его респектабельный босс выгодно оттеняет позицию Линдерна.
Далекий и обычно крайне инерционный, Сенат среагировал на происходящее неожиданно оперативно. Сенатская комиссия для выяснения законности работы Планетарного Контроля на Тассете была сформирована уже через неделю и тут же отправилась на место событий. Возможно, правительство Федерации всерьез опасалось народных волнений — на планете, всего сорок лет назад ставшей Внутренним Миром, полно было горячих голов и горячих стволов (хотя на последнем пресса внимания не акцентировала). Апофеозом скандала стала дискуссия между Линдерном и представителем Пан-Галаксис, устроенная в местном парламенте «для выяснения обстоятельств». Белый Шакал четверть часа утонченно издевался над оппонентом. Председатель комиссии лишил его слова и призвал воздержаться от общения с прессой до завершения расследования. Харпер мог наблюдать, как после этих слов присутствовавшие на встрече журналисты (все, одновременно) ринулись брать у Линдерна интервью.
— Что скажет мистер Линдерн, когда Рейкер лично предстанет перед комиссией Сената?
Линдерн глядел в бесчисленные объективы с выражением мрачной обреченности.
— Поверьте мне, господа, этого не будет.
— ???!!!
— Я не могу позволить себе обвинения, которые могут быть расценены, как клевета, но сведения, которыми я располагаю, тревожны. Пугающе тревожны!
Он встал, суровый и молчаливый, игнорируя многоголосый рев «Ваши комментарии!», и направился к выходу. Телохранители не без труда пресекли попытки журналистов преследовать опального сенатора.
От того, что творилось на экране в последующие полчаса, даже у Харпера не выдержали нервы. Встретив у лифта возвращающегося в офис сенатора, Декан попытался заронить в него зерно сомнений.
— Я не уверен, как поведет себя мальчик, оказавшись в центре скандала. Особенно если нам не удастся его предупредить…
— К черту, — отмахнулся Линдерн. — Если они привезут его на Тассет живым, я буду считать свою миссию выполненной. Я не мог смягчить формулировки, ясно? Нельзя было допускать дискуссию.
С этого момента офис сенатора замолчал — Линдерн попросту отключил все линии связи. Большее впечатление он мог произвести, только взорвав в Сенате вакуумную бомбу.
Глава 13
Расположение мистера Бирека все же дало о себе знать — меня записали в бригадиры, это означало незначительную прибавку жалования и еще пару часов зоны отдыха в неделю. Типа, счастье привалило. Работы на КМП-катерах было много, на стапели все время стояло три-четыре челнока, их затаскивали через шлюз на одном конце трубообразного отсека и вытаскивали с противоположенного. Работа была нудной до одури, хорошо еще — без масок. Один за другим проходили дни, на Тассете заканчивалась весна, и начиналось лето.
Я сдался и пошел против здравого смысла — отправил письмо дяде, невинную писульку с поздравлением ко дню рождения. В письме приводился обратный адрес и просьба расплатиться с мистером Питченом за ремонт каноэ, о котором мы договорились еще в прошлом году. Через положенные два дня я получил ответ, в котором дядя радуется за меня и сообщает, что мистер Питчен получил свои деньги. Это была уже наглость. Мой дядя никогда и ни при каких условиях не назвал бы Питчена по имени. Для всех в нашей семье этот любитель рек и озер был не иначе как Рыбой (это после того, как он умудрился пошить себе куртку из л