Перед глазами потемнело. Сквозь стиснутые зубы пробился сдавленный стон. Сердце закололо сильнее, стало трудно дышать. Милош тяжело откинулся. Рыжая бросилась к нему, что-то говорила, но её голос звучал где-то очень далеко. Чужие руки рванули ворот его рубашки, стало немного легче. Но мрачные мысли затягивали во мрак беспамятства. Он же своими руками загубил две жизни. Думал, что спасает своих дочек. А столичные девчонки были ненамного старше его Тияны. И всё это зря…
Староста, вот хитрый змей! Кого же он выгораживает? Мутнеющий взор зацепился за фигуру на столбе.
Милош судорожно вздохнул. Прежде чем темнота поглотила сознание, он всё понял.
— А что бы ты сделал на моём месте? Он мой сын! Разве я мог позволить отправить его на каторгу?
Монах презрительно сплюнул и процедил:
— Не дожил бы он до каторги. За надругательство, твои односельчане его только избили бы, а вот за убийство удавили б на месте.
Староста угрюмо буравил взглядом камни под ногами. Монах не выдержал первым:
— Ты хоть понимаешь, что Маришка поплатилась жизнью, за твоё молчание! Твой сын поверил, что всё ему сойдёт с рук!
Староста всхлипнул и, заискивающе заглядывая в лицо монаха, запричитал:
— Не губи сына, а? Давай я тебе заплачу. Много. Нет, очень много! Хочешь, возьми себе, хочешь богу своему отдай! Только сына не надо! Он всё, что у меня есть…
Монах рванулся к нему, удивительно сильные и холодные пальцы больно сжались на горле:
— А ты когда девчонок из столицы привозил, не думал, что они тоже могут быть кому-то дороги?
Староста тонко взвыл. Он тоже всё понял.
Незнакомец
Они остановили телегу за версту до деревни. Староста с Лойзо лежали на полу, трактирщика прошлось прикрутить к столбу. Милош, даже связанный, пытался доползти до отца и сына, он громко ругался и страшно скалил зубы. Селина переживала за его сердце, а маг — за убийц, уж слишком велика была вероятность, что первый перегрызет горло вторым.
Въезжать в деревню с пленниками маг опасался, поэтому и хотел выгрузить Селину здесь, чтобы не пала под горячую селянскую руку. Местные искренне верили в справедливость жертвоприношения во имя спасения своих и, судя по группе поддержки вчера, не обрадовались б её счастливому воскрешению сегодня. В лучшем случае поверили б рыжему Милошу и разорвали отца и сына на клочки, а магу почему-то очень важно было доставить убийц в столицу целиком. В худшем — послушали б старосту, и тогда столичные гости вернулись бы обратно к дракону, но в этот раз не очень живыми.
— И даже не думайте, что от меня так легко избавиться, господин маг! — Селина воинственно уперлась взглядом во тьму капюшона.
Лжемонах молчал, от чего ей становилось не по себе. Она кожей чувствовала взгляд его синих глаз, внутри разгорался жар, как будто кровь вот-вот закипит. Когда она уже была готова отвернуться, он сдался. Тяжело вздохнув, маг устало стянул капюшон и признался:
— Да, я и не надеялся. У вас оружие-то есть?
Селина гордо предъявила присвоенные при обыске пленников два ножа.
— Мало, — протянул маг и, прежде чем Селина успела возразить, продолжил. — Надеюсь, камнями вы также ловко управляетесь?
Селина выбралась из телеги и принялась подбирать снаряды по руке. Далеко, впрочем, не отходила, так на всякий случай. Мало ли что взбредет вредному магу в голову? Тем временем он осматривал пленников. Староста что-то промычал, трактирщик в ответ злобно рыкнул со столба. Селина вздохнула, хорошо у всех троих кляпы. Плохо, что она опять пожертвовала на это своей юбкой.
Селина сложила свою добычу на лавку и придирчиво пересчитала. Да, не много, на всех точно не хватит.
— А, может, вы их просто припугнете магией?
— Думаю, у вас, Веселина, лучше получится, их припугнуть, — хмыкнул маг, явно намекая на её триумфальное возвращение из царства теней, но потом, посерьезнев, добавил, — Мне нужно еще вызвать помощь, а резерв не бесконечный. Будем надеется, что деревенские рано ложатся спать.
В деревню заехали уже глубокой ночью под натужный скрип телеги. Надежда на крепкий сон местных испарилась сразу же, как только они поравнялись с первыми домами. Из дверей, словно призраки, появлялись мужчины и женщины: одни сжимали нехитрое оружие, другие чадящие факелы. Молчаливая процессия тянулась за ними до самого трактира. Селина до боли стиснула камень, в растерянности выбирая первую жертву.
Телега, противно взвизгнув напоследок, остановилась. Толпа замерла и враждебно заворчала. Маг поднялся и громко объявил:
— Люди, справедливость восторжествовала! Специалист, которого вы наняли, — он указал на Селину. Внимание местных переключилось, и она сразу же пожалела, что вместо камня не взяла нож: убить побоялась, а эти, судя по лицам — не боялись! Маг все еще не терял оптимизма и тем же торжественным тоном закончил, — нашла настоящего убийцу ваших дочерей!
Толпа заволновалась сильнее и кто-то посмелее выкрикнул:
— Ты, монах, нам голову-то не морочь! — остальные дружно поддержали крикуна. Воодушевленный успехом, мужик осмелел, — Не твое это дело, отдай нам девчонку и иди куда шел!
Селина подхватила еще один камень и поднялась, встав спина к спине с монахом. С жертвами она уже определилась. Умник, что кричал, затерялся в толпе, значит, первого она отоварит того, кто тянется запрыгнуть на телегу, вторым будет вот этот, с дубиной. А потом её стянут с телеги и…
— Вы ошибаетесь… — ворвался в её мрачные мысли голос мага.
Но договорить ему не дали:
— Это ты ошибся, монах, — взвизгнул кто-то поближе.
Деревенские восприняли это как сигнал и дружно шагнули вперед. Телега покачнулась. Селина почувствовала движение за спиной и обернулась, мужик с дубинкой воспользовался моментом и вцепился ей в ногу. Уже падая в недружелюбные объятия, она увидела, как лже-монах поднял руки над головой. С его пальцев катились синие искры, теряясь в широких рукавах рясы. Испуганные люди отшатнулись от телеги. Селину больно уронили на камни, но даже тогда она не отвела взгляд от мага. В тот момент когда его ладони встретились невидимая волна пронеслась над толпой, в миг затушив все факелы.
Остались только луна и редкие огни в окнах. В окутанной мраком тишине собственное дыхание казалось Селине слишком громким и неуместным.
— Вы ошибаетесь, — маг спрыгнул с телеги, от чего местные шарахнулись еще дальше, и подошел к ней. — Я не монах.
Селина приняла его протянутую руку и поднялась. Она очень старалась не виснуть на нем, заклинание вызова тяжело далось магу. Ловко маскируясь под беспомощную девицу, Селина поддерживала чуть покачивающегося спутника.
— Расходитесь. Скоро здесь будет отряд стражи, и вам решать, кого они здесь найдут: верноподданных его императорского величества или контрабандистов.
Местные засуетились, но уходить не торопились, под их настороженными взглядами Селина вместе с магом выгрузили пленников с телеги, но загонять всех троих в трактир пришлось ей, потому что маг нес тело мертвой девушки. Лойзо поскуливал и брыкался, а старшие мужчины, казалось, покорно приняли свою судьбу. Разве что трактирщик все-таки умудрился боднуть старосту плечом, отчего тот рухнул на колени. Селина оказалась рядом, и именно ей пришлось помогать ему подняться. Брезгливо вытерев ладони об юбку, она обернулась. Селяне, словно что-то поняв, стыдливо прятали оружие и опускали головы.
Только когда дверь закрылась, Маг позволил себе тяжело опуститься на ближайшую лавку. Под глазами у него залегли тени, а кожа покрылась испариной.
Селина же накинула засов и на всякий случай подперла дверь каким-то сундуком.
— Мы справились? — устало выдохнула она.
Маг покачал головой:
— Еще нет, — он поднялся и подошел к пленникам. — Помогите их привязать к стульям.
Вытолкав семейство Милоша из трактира, они забаррикадировались в зале. Местные все еще дежурили под окнами. Отчего Селина первое время очень нервничала. В голове мрачно крутилась картинка с ярко пылающим трактиром. Но потом здоровая часть сознания взяла разбушевавшуюся фантазию в свои руки, убеждая, что каменное здание будет трудно поджечь, тем более в горах проблемы с топливом.
В полупустой фляге булькнуло. Селина сделала глоток и протянула магу.
— Нет, оставьте себе.
Она не стала уговаривать, лишь пожала плечами и вытянула ноги на лаке. Пошедшая на веревки и три кляпа юбка вздернулась почти до колен.
— Вы же аристократка, — поморщился маг, — а ведете себя как деревенский мужик.
Столько пренебрежения было в этих словах, что захотелось его чем-нибудь стукнуть.
— Может именно поэтому и выжила, — зло процедила Селина.
Маг странно на неё посмотрел, молча поднялся и подошел к окну.
Селине почему-то стало не по себе. Не то чтобы она чувствовала вину за свою грубость, скорее неловкость перед своей предшественницей, лежащей на одной из лавок. Чтобы избавить себя от мысленных терзаний, Селина решила проверить пленников. От кляпов их избавили, чтоб не задохнулись, но они все еще были связаны. Лойзо, давясь слезами, буравил пол. А Милош в полголоса грозил старосте всеми карами земными. Чтобы не слышать их, она тоже подошла к окну. Почему-то к тому же самому, что и маг.
В предрассветных сумерках четко выделялись силуэты стороживших их мужчин. Селина пересчитала — всего шестеро.
— Почему они не уходят? — прошептала она, не надеясь на ответ.
Маг повернулся, и их глаза встретились. В этом взгляде было многое: и боль потери, и мрачное удовлетворение от завершенного дела, и вина. Селина вдруг поняла, что сказанные ею резкие слова тут не при чем. Та девушка действительно что-то для него значила, и он знал, что она уже мертва и шел сюда найти убийц, а заодно спасти еще одну дурочку, которая сама бежала в странную деревню, где до нее уже пропали двое. Селина почувствовала благодарность к этому вредному магу, но сказать ничего не успела:
— … тебя и твоего ублюдка!