К сожалению, через несколько секунд монстрам надоело ждать, и они полезли на адептов. Разумеется, жиденький хоровод их не остановил. Только ослабил…
Помп!
Чалар не стал дожидаться начала рукопашной схватки, скомандовав перемещение. Отряд мгновенно оказался на новом месте. При перемещении вся накопленная энергия воплощения, находившаяся снаружи Черного Хирурга, пропала вместе с метками. Точнее, все это хозяйство висело на старом месте, потихоньку растворяясь в окружающий Бесформенности и заодно очищая космос. Однако никакой пользы в этом не было – это в замкнутом пятом слое можно было теоретически выжечь всю Бесформенность. Но в космосе-то границ нет, а весь мертвый кластер Алекс точно не зачистит, сколько бы энергии Вселенная ему ни дала.
Тем временем монстры приблизились, но снова застыли. Очевидно, что ненадолго...
— Чалар! Дождись, когда они пойдут в атаку, и снова прыгай! — приказал он. — Но не раньше. Мне нужно время на подготовку!
— Принял! — коротко отозвался офицер.
Алекс изменил тактику – вместо бесполезного хоровода он начал накапливать дармовую энергию внутри Черного Хирурга, так чтобы она перемещалась при рывках вместе с отрядом. Вскоре пространство между адептами буквально засияло от вкаченной в нее энергии. Особенно если смотреть на отряд энергетическим зрением.
При этом она не мешала самим адептам, поскольку обтекала их тела, а не вырывалась изнутри, как в Жемчужинах. Но главное – на территории Черного Хирурга не осталось ни капли Бесформенности, и фон из крайне враждебного превратился в нейтральный.
Монстры восприняли изменения крайне негативно: в их движениях появилась настороженность, да и адептов они преследовали уже не так активно. Очевидно, Волне требовалось прилагать немалые усилия, чтобы бросить своих подчиненных в атаку.
Ради эксперимента несколько особей затянули на территорию Черного Хирурга. Тут-то и выяснилось, что враги не только слабеют от энергии воплощения, но и теряют свою агрессивность. Впрочем, причина была понятна – монстры быстро выходили из-под влияния Волны! И снова превращались в осторожных, благоразумных существ, которые долгое время прятались на краю Квазара.
Должно быть, территория Черного Хирурга была для чудовищ чем-то вроде мертвой воды для адептов, в которой они теряли большую часть возможностей и силы уходили уже не на атаку, а на защиту…
Алекс велел отпустить захваченных монстров. Те радостно пустились наутек. Правда, как только монстры отлетели на несколько километров, они снова оказались во власти Волны, напитались ее агрессивностью, развернулись и помчались обратно.
— Хм… — в голове Алекса зародилась идея.
Он не мог удержать монстров на расстоянии, а тем более убить напрямую с помощью энергии воплощения, но он мог их ослабить. А уничтожением займутся специальные команды. Ну, и он сам подключится. Но, чтобы все получилось, нужно было подкопить заемной энергии. Однако с этим возникли неожиданные проблемы – во-первых, едва плотность фона внутри Черного Хирурга повысилась, поток начал снижаться, словно Вселенная решила, что хорошего понемножку, а во-вторых…
— Алекс, мы не можем больше прыгать, — предупредила Мирам.
— Это почему? У народа закончились резервы?
— Нет, резервы сейчас даже быстрее восстанавливаются… Но ты накачал столько энергии в отряд, что квантумцы просто не могут нас сдвинуть. Слишком много запасов. Они тянут нас на дно.
— Но выбрасывать их тоже глупо... Ладно, сейчас все исправим, — пообещал Алекс и сразу принялся переливать энергию воплощения в Работника. Поначалу он опасался, что белая пустота отринет угощение, ведь когда Алекс покинул Жемчужину, содержимое Работника опустело. Причем, он так и не разобрался, что это было. То ли Вселенная забрала свой подарок, то ли Сила сняла налог. Однако пока поток никуда не исчезал, очевидно, во время боя с монстрами действовали те же правила, что и во время зачистки Жемчужины.
Вообще, это открывало интересные перспективы, но об этом он подумает позже…
Едва избыток переместился в Работника, прыгать стало проще, а поток энергии от Вселенной возобновился. Это означало, что Вселенная дает Черному Хирургу ресурсы не для зачистки космоса, а для защиты. И как только плотность фона достигает критической отметки – останавливается.
С одной стороны, такая забота радовала, а с другой – лучше бы энергия постоянно текла. Хотя Работник решил проблему. Правда, едва отряд перестал «сверкать», монстры обнаглели и удвоили активность, но до прежней агрессивности дело не дошло…
Воспользовавшись паузой между рывками, Алекс объяснил Чалару свой замысел.
— Опасно, — прокомментировал тот. — Мы по-прежнему уступаем монстрам и в количестве, и в качестве.
— Согласен, но вечно бегать мы не можем. Более того – не должны! Пора переходить к ответным действиям, иначе нам перекроют поток.
— Бездна! Хорошо, у меня самого руки чешутся надрать монстрам задницы! — азартно воскликнул Чалар и неожиданно спросил: — Как ты это делаешь?
— Ты про что именно? — на всякий случай уточнил Алекс.
— Эээ… я про энергию воплощения. Как ты ее вызвал? И как ты ею управляешь?
— Слишком долго объяснять... Считай, что Вселенная разглядела в нас потенциал и решила подкормить. А меня назначила главным. Только мы не должны ее разочаровать. Энергию нам дали в качестве защиты. Но взамен мы должны убивать монстров. А то защиту отберут.
— Ха! — воскликнул Чалар. — Тогда у нас действительно нет выхода. Начинаем!
Через несколько рывков отряд Черный Хирург остановился. Адепты выставили щиты, а Алекс снова выпустил рой меток наружу и включил Миксер, но так, чтобы он не задевал отряд. Помнится, с помощью этой техники он когда-то перемолол убежище генералов многоножек в океане Бесформенности. В отличие от Дискотеки, метки не летали вокруг отряда, закручивая пространство, а вращались по всей площади в виде небольших роев, но каждый на своем месте.
Визуальных эффектов стало меньше, зато Бесформенность перемалывалась быстрее.
Разумеется, Алекса волновал не фон сам по себе – это была слишком мелкая цель – его интересовала Волна как сила, управляющая монстрами. Он подозревал, что где-то в фоне разлито нечто, делающее монстров агрессивными. Однако Миксер должен был все уничтожить.
Для пущего эффекта он перезарядил энергию воплощения потоком огня – Работник пустоты это позволял. Тление подошло бы лучше, но вибрации разрушения могли помешать отряду. Огонь же был менее вредным и для борьбы с Волной этого должно было хватить.
Иронично, но вообще-то, огненная энергия изначально была лечебным навыком, однако сейчас Алекс не лечил, а выжигал скрытого врага.
«Верно говорят, что любое лекарство – это яд. Вопрос только в количестве», — мысленно усмехнулся он.
Имелась еще одна причина использовать огонь – потом им придется драться в окружении других адептов, а огонь легче объяснить посторонним, чем Тление. Мол, вот такая любопытная коллективная техника, а то, что ее делает отряд, состоящий из гравитационников – так это еще один секрет Черного Хирурга. Хотите узнать – подавайте заявку на вступление…
***
Охотничий участок 6801. Чалар.
Чалар вошел в особое состояние, когда чувствовал каждого бойца, каждого врага, каждый элемент боя. И предугадывал развитие схватки. Отчасти это было сродни умениям последователей боевых концепций, когда они видели рисунок боя и их сложно было загнать в ловушку. Но талант Чалара распространялся исключительно на армию.
Подобное состояние в том или ином виде встречалось у каждого хорошего генерала. Это только со стороны казалось, что для управления даже небольшой армией всего-то и надо уметь отдавать приказы и смотреть на подчиненных гордым уверенным взором. Нет, тут требовался особый талант, поэтому на подобные позиции брали далеко не всех.
Таких адептов уважительно называли Полководцами и отдаленно их можно было сравнить с Лоцманами – и у тех и других подчиненные получали заметное преимущество, вот только влияние Полководца сложнее было доказать. Тут же не было аномалии в виде быстрорастущего Тела Потенциала. А любой выигранный бой можно было объяснить тысячей причин. Поэтому и отношение было такое – может есть, а может и нет.
Однако у любого бойца с многовековым боевым стажем на подобные вещи вырабатывался особый нюх. И народ правильно вычислял хороших Полководцев. Достаточно было пройти несколько боев. Точнее, выйти из них без сильных потерь…
Надо заметить, даже у великих школ было не так много подобных специалистов. Например, Желтокрылый Феникс мог похвастать лишь Рузаром и Лисом. Ну, возможно, еще недавно назначенный на роль генерала Малд относился к этой категории. Иначе зачем Ноколос именно его выбрал? Но способности Малда в качестве Полководца только предстояло проверить, а вот возможности Рузара и Лиса видели все. Например, когда они, находясь в полной неизвестности, прыгнули в открывшийся портал.
Который явно был создан не Желтокрылым Фениксом, несмотря на все официальные заверения властей маяка.
В этом Чалар был абсолютно уверен. Более того, сейчас он даже догадывался, кто именно открыл портал – и от бомб их лидера и от тех порталов одинаково несло Бездной. Конечно, этот факт сам по себе ничего не значил и мог быть простым совпадением – мало ли какими умениями обладают адепты – но что-то подсказывало Чалару, что Алекс напрямую связан с захватом пятого слоя.
Возможно, его роль не ограничивалась открытием проходов. Возможно, были и другие действия… Однако подобные размышления Чалар держал при себе, и вообще сейчас перед ним стояла другая задача – нужно было уничтожить могучего соперника, желательно без потерь.
К счастью, Чалар имел талант Полководца. Большой или маленький, но отряды под его командованием теряли меньше бойцов. Да, это были отряды, а не гигантские армии, но тем не менее… Собственно, Квантум поэтому и направил именно Чалара в мертвый кластер, чтобы сохранить как можно больше чемпионов. Этот талант проявлялся именно в массовых сражениях, а в драках один на один никак не помогал – достаточно вспомнить поединок с Алексом…