Засунув посапывающего нечистого за пазуху, чтобы не простыл на морозе, я невольно задел его хвостом выглядывающий из ворота рубахи нательный крестик. Но рогатая нечисть, видимо, в связи с частичной амнистией, не вспыхнула пламенем и даже не взвыла аки раненый зверь, лишь дернулась и что-то сквозь сон пробормотала. Облегченно вздохнув, я забрался в ступу и сообщил Яге о своей готовности.
— Поехали, — сказала она и взмахнула помелом.
Мой желудок от резко возросших перегрузок ухнул в пятки, затрепетав там противным колючим зверьком.
— Гав! — донеслось снизу напутственное слово Пушка.
И посад растаял, заслоненный кружащейся в воздухе снежной взвесью.
Прикрывая рукавицами от обжигающего встречного ветра лицо, я не сразу понял, что стоящий в ушах свист ветра дополняется раздающимся вдалеке плачем.
— Что это?! — стараясь перекричать ветер, проорал в самое ухо Яги.
Она испуганно вздрогнула, отчего послушная ее воле ступа взбрыкнула, словно необъезженная кобылица, и остановилась.
— Чего тебе?
— Кто-то плачет?
— И что? — удивилась Яга.
— Помочь нужно.
— Кто людям помогает… — назидательно произнесла она.
— Знаю, знаю, — поспешил я согласиться с ней. — Это все знают: «…тот тратит время зря, хорошими делами прославиться нельзя».
— Какая интересная мысль, — задумалась Яга. — Нужно будет запомнить.
— Правь на плачь.
Определив его источник, ведьма подкорректировала направление движения ступы и начала понемногу опускать ее к земле.
Отоспавшийся в тепле черт заворочался и, высунув из-за пазухи голову, поинтересовался:
— Куда путь держим?
— Плачет кто-то…
Яга едва успела затормозить, когда на нашем пути возник массивный каменный утес, возвышающийся над верхушками деревьев.
Утес вздрогнул и издал стенающий звук, который из-за расстояния мы приняли за стон человека.
— И этот вой у нас плачем зовется?
— Постой, постой… — В моей голове забрезжила смутная догадка. Что-то мне эта стенающая глыба напоминает. Что-то такое… вернее, кого-то. Троллиха. Точно! Однажды мне довелось столкнуться с огромной троллихой, которую я сперва принял за каменную гряду, а потом пробудил ото сна, приведя в состояние крайнего… э… желания поскорее выйти замуж, а то терпеть больше мочи нет. Хотя в том моей вины не было — просто стечение обстоятельств. Она также невольно спасла мне жизнь, отпугнув злонамеренного водяного, пытавшегося утопить меня. И в итоге я сумел вовремя сбежать и не попасться ей на глаза. — Не может быть…
— Чего? — поинтересовался черт.
— Чтобы это была та самая троллиха.
— Вы знакомы? — От удивления глаза нечистого полезли на лоб. — Однако…
— Она нам поможет, — встрепенулся я.
— Чем? — спросила Яга.
— Своей силой. Она отодвинет закрывающий вход в пещеру камень.
— Так попроси ее, — подсказал черт. И перевесившись через борт, что было силы прокричал: — Эй, дамочка! Слушай сюда!
Скала прекратила стенать и начала поворачиваться на призывные крики нечистого.
— Распахни же скорее свои объятья, готовясь обнять старого друга. Сложи губки бантиком, дабы облобызаться уста в уста. Вдохни поглубже…
— Кто? — Вырвавшийся из каменных недр вопрос застал меня врасплох. Хорошо хоть я успел вовремя закрыть рот черту и взять переговоры в свои руки.
— Извините нас за беспокойство…
— Мужчина… — томно вздохнула троллиха, потянувшись ко мне.
Я позеленел и нервно сглотнул слюну.
Баба Яга подняла ступу повыше, за пределы досягаемости крупногабаритной мисс, просто-таки сгорающей от желания стать миссис.
— Помогите нам, пожалуйста, — сложив руки рупором, проорал я.
Но троллиху словно заклинило:
— Мужчина… Приди же ко мне!
— Ага, сейчас… — пробормотал я. — Я заплачу!
— Женись на мне!
— Не могу. Может, возьмете деньгами, украшениями?
— Мне нужен мужчина, — категорично заявила троллиха. И попыталась в прыжке достать ступу. Хорошо, Яга вовремя разгадала ее приготовления и отлетела в сторону.
Задумавшись, я в отчаянии произнес:
— Ну где я ей великана возьму? Они в огороде не растут.
— Один растет, — хмыкнув, заявил черт. Как он умудрился вывернуться из-под моей ладони? Вот ведь скользкий тип! — По самые уши.
— Ты о чем?
— Про великана. Ну, помнишь, такой: в шлеме и по шею в землю закопан. Да вы еще возле него привал делали.
— А… Святогор, кажется. Если память мне не изменяет. Так он… А впрочем…
— Что ты задумал? — насторожилась Яга.
— Познакомить ее с мужчиной подходящей комплекции. Эй, женщина!
— Я девушка, — скромно потупилась троллиха, задев бедром вековой дуб и выкорчевав его с корнем. Вывалившийся из дупла медведь гулко шлепнулся на землю. Тряся головой, он издал угрожающий рев и, поднимаясь на задние лапы, развернулся к источнику прерванной спячки. Агрессивный рев, означавший «на куски порву! Как Тузик половую тряпку», сменился сперва недоуменным «может, поговорим? Мы же цивилизованные люди», а затем и откровенно испуганным воем: «Спасайся, кто может!» Медведь стремительно попятился, с треском проламываясь сквозь кустарник.
Троллиха пожала плечами и подняла свой взгляд на меня.
— Есть у меня один богатырь на примете, — сообщил я ей. — Если поможешь мне, познакомлю……
— Сперва познакомь.
— Мы спешим. Помоги мне — и можете ворковать хоть вечность.
— Нет. Сперва познакомь.
Поняв, что добиться от троллихи изменения графика оплаты не удастся, я задумался. Если показать ей Святогора-богатыря, то она может заявить, что товар бракованный, и отказаться выполнять свою часть сделки.
— Хорошо. — В моей голове зародился весьма коварный план. Видимо, сказывалась близость черта, который хотя и числится на полставки ангелом-хранителем, но чертячий характер от этого не сменил. — Следуй за нами.
Яге даже не пришлось сдерживать полет ступы, поскольку троллиха двигалась сквозь чащу с уверенностью ледокола, оставляя позади вывороченные с корнями деревья и утрамбованный в землю снег.
Едва мы миновали лес и оказались над степью, как троллиха начала заметно вырываться вперед. Ее обнаженное тело от интенсивного движения нагрелось и заблестело от выступившей на нем влаги.
— Скоро?
— Почти прибыли, — заверил я ее, высматривая знакомый холм. Но среди белого однообразия отыскать голову Святогора оказалось не так уж и легко. Ее полностью занесло снегом, и лишь вырывавшееся из ноздрей ленивое дыхание оставило два темных отверстия.
— Вот он!
Троллиха неуверенно приблизилась к холму.
— Ты солгал?
— Да нет же! Он сам в земле, наружу торчит лишь голова, да и ту снегом присыпало.
Троллиха опустилась на колени и принялась руками счищать снег с побитого ржавчиной шлема. Наконец она добралась и до лица.
— Апчхи!
— О… — вздохнула троллиха, любуясь спящим богатырем. — А остальное у него как?
— Так богатырь же…
— А как мужчина?
Черт забрался на борт ступы и, оттолкнувшись, затяжным прыжком перелетел на плечо троллихи. Помахивая крыльями, он пробежался к самому ее уху и что-то прокричал.
— По размерам носа? — громогласно переспросила каменная миссис.
Черт утвердительно закивал.
— Ого! — томно вздохнула троллиха, попытавшись ладонью измерить вышеназванный орган обоняния богатыря.
Вздрогнула степь, когда пробудился потревоженный Святогор. Поведя из стороны в сторону сонным взглядом, он пробормотал:
— Какое чудное виденье. Красна девица?!
И закрыл глаза, засопев сонно.
— А ну-ка расступись, — облизнувшись, потребовала троллиха, намереваясь ухватить богатыря за уши и таким манером выдернуть из земли.
— Постой!!! — в один голос закричали мы.
— Что?
— Сперва пошли, поможешь нам.
— Позже, — отмахнулась каменная девушка гигантских размеров, чувствуя себя уже наполовину замужем.
— Я так и знал, — сообщил я ей. — Но если ты хочешь освободить богатыря из земли, то сперва должна помочь нам.
— Это почему?
— Есть одна проблема, — сообщил я.
— Кого есть?
— Прежде чем его из плена земного извлекать, сперва надобно суженого твоего водой живою напоить.
— Почему?
— В земле от него один скелет остался, и только вода может вернуть ему прежнее тело.
— Так поите! — потребовала троллиха, нетерпеливо притопнув ножкой.
Проводив взглядом разошедшуюся по степи волну землетрясения, я пустился в объяснения, стараясь, чтобы мои речи звучали как можно более непонятно, что должно было добавить им убедительности и псевдонаучности.
— Видите ли, в связи с довольно длительным пребыванием тела Святогора в непосредственном контакте с землей оно подверглось некоторым необратимым изменениям…
— Погоди, — взмолилась гигантская женщина, — просто скажи, чего мне сделать?
— Помочь нам.
— Хорошо. А как?
— Убрать скалу, закрывающую вход в Вонючую Дырищу.
— Поспешим же, — вскочив на ноги, потребовала засидевшаяся в девках троллиха.
Я был вполне с ней солидарен в этом вопросе. Не в наших интересах было задерживаться…
ГЛАВА 9«Заяц» на Летучем Корабле
Если высадил безбилетника, а автобус дальше не едет, то, возможно, это был его водитель.
— Я же говорил, со мной не пропадешь, — разглядывая Летучий Корабль, с отеческой гордостью произнес черт. — Каков красавец!
Если не принимать во внимание тот факт, что его заслуги в этом никакой нет, то он, несомненно, прав. Зрелище действительно завораживает. Сияют в лучах утреннего солнца крутые борта, морёный дуб которых, уступая разрушительному времени, лишь потемнел, став крепче камня и приобретя внутреннюю глубину, полную какой-то необъяснимой теплоты. Скрипит, покачивая из стороны в сторону бочкообразным насестом впередсмотрящего, стройная мачта. Полощется на ветру ярко-красный вымпел. Целеустремленно взирает вперед пламенеющими рубинами глаз резная лебединая голова. И как продолжение птичьего образа выступают из бортов немного выше условной ватерлинии резные лебединые крылья, покрытые тонким слоем се