— Отпейте молочка тепленького, для тела и духа дюже полезного, Иван Лелевич.
— Не хочу! — ответил ребенок, скосив глаза на меня, Хотя для своих шести лет он вполне самостоятелен, несмотря на обилие нянек вокруг него, а может, и вопреки их излишней заботе. Но это лишь на период Ливииной командировки, а так мы сами вполне справляемся с его воспитанием, а мамки-няньки лишь обеспечивают эскорт во время прогулок на улицу. Иногда еще Добрыня Никитич помогает, на правах крестного отца. Только он в большей степени партнер по забавам, чем наставник.
— Ах ты, батюшки светы! Да как же это?! Детям молоко положено пить. Испейте хоть глоточек, — взмолилась нянька.
— За папу, — предложила ее помощница.
— А я песенку спою, — перешла к угрозам третья.
— Не хочу песенку, — заявил Ваня.
— А чего ж твое сердечко хочет?
— Хочу «Дум» тлетий, и чтобы не глючный, «Сталкела»…
— Стоп, — остановил я полет детской фантазии, Ему дай волю развернуться, так он им такого поназаказывает… А у них, между прочим, образование как таковое совершенно отсутствует. Что, согласно бытующему ныне мнению, является несомненным плюсом к их женским достоинствам. Это Ванюшка у нас ребенок для этого мира продвинутый. С компьютером на «ты», да и специально доставленный из передового двадцать первого века домашний учитель весьма лестно отзывается о его успехах в арифметике и языках. Последнее-то совсем не удивительно — наследственность. (При любом упоминании об этом меня распирает от гордости, словно воздушный шарик от мощной струи воздуха.) Любой мелкий черт, повертевшись по злачным местам совершенно ему незнакомого народа недельку-другую, начинает вполне сносно разговаривать на местном наречии. Так чего уж тут про высших существ говорить.
Скрипнув дверью, в избу вошел Добрыня. Как всегда чинный, неспешный… и такой огромный.
— Не помешаю?
— Ну что ты. Присаживайся к столу, — предложил я. — Сейчас завтракать будем.
— Так уже день на дворе.
— Лучше поздно, чем никогда.
— Так я уж отзавтракал в трактире, — ответил Добрыня Никитич, опустившись на скамейку. Он отвязал от пояса кумачовый кошель и принялся старательно развязывать его. — В шинке «Косолапый обжора на привале».
— Значит, обедать, — решил я, с легкостью находя выход из тупиковой ситуации, — А вы, молодой человек, свое молоко все же выпейте.
— Что-то не хочется.
— Мама что тебе перед отъездом говорила?
— Что очень любит меня, — начал перечислять маленький хитрец. — Чтобы я побольше на свежем воздухе бывал… А мы вот с Доблей на свежем возду…
— А еще? — не давая ему перевести разговор в другое русло, настойчиво поинтересовался я. Он научился хитрить не так давно и с той поры усердно совершенствуется в этом крайне важном для жизни человеческом умении.
— Чтобы без взлослых со двола не ходил. А Леке, он ведь взлослый. С ним можно?
— С Рексом нельзя.
— А…
— С Пушком тоже нельзя. И перед тем как идти, нужно у меня спросить: «Можно ли?»
— Сплошу, — пообещал Ванюшка.
— Молодец. А еще что говорила? Про поведение, — напомнил я.
— Чтобы за тобой плисматливал, — признался ребенок, вызвав у меня неожиданный приступ кашля. — А то в постели до обеда валяться будешь и елку не налядишь…
— Э… Вообще-то это к делу не относится. Я про что тебя спросил?
— Что мама говолила.
— Она ведь говорила, чтобы ты нянек слушался?
Три дородные тетки в унисон кивнули, подтверждая достоверность моих слов.
— Говолила, — поник головой ребенок, всем своим видом пытаясь походить на первых Христианских мучеников. Вздохнув так жалобно, что впору учить стенаниям привидений, он взял в руки кружку с теплым молоком и принялся его пить медленно, мелкими глотками. Не сводя при этом с меня своего жалостливого взгляда, полного вселенской скорби и осознания вопиющей несправедливости этого жестокого мира, давшего взрослым право заставлять детей пить противное теплое молоко с медом. Брр… какая гадость!
Терпеливо выдержав его взгляд, я выстоял против психологической атаки и был вознагражден чувством выполненного отцовского долга.
— Допил? Вот и умница.
— Попили-покушали. — Радостно квохча, няньки принялись кружить вокруг дитятки. — Мы рученьки наши белые после трапезы вытрем-вымоем начисто да насухо, уста наши пухленькие да аленькие, словно у девицы-заряницы…
— И ничего они не пухлые, — надулся Ванюшка.
— Конечно не пухлые, — поддержал я своего любимца. — Очень даже мужественные губы. Решительные и… и… вообще.
— Ох ты ж, батюшки! — закивали головами няньки. — Уста наши словно с былинных героев писаны, защитничек вы наш будущий. Всей степи дикой гроза, девицам юным отрада и защита, князю Красну Солнышку гордость и опора, детишкам малым пример для подражания.
— Хм… Вы бы, девицы красные, — невольно перенимая их стиль речи, я вклинился в поток неприкрытой лести, — не очень-то хвалили его. А то, вишь, нос к потолку задрал, того и гляди со скамьи на пол сверзится.
— И ничего я не задлал, — заявил Ваня, спрыгнув с табурета и забравшись мне на руки. — Ласскажи мне, Добля, пожалуйста, истолию про богатылей.
— А ты вон отца попроси, — в десятый раз перерывая содержимое полупустого кошеля, посоветовал Добрыня Никитич. — Он у нас средь богатырей самый-самый.
— Сильный? — спросил Ванюшка.
— Илюша посильнее будет, — прямолинейно ответил богатырь.
Я же надулся от важности. Приятно, что тебя самым смелым и умным считают.
— Гелоический? — продолжил допытываться истины ребенок.
— И здесь Илюша Муромец поперед будет.
— Хлаблый?
— Это у нас Лексей сын поповский, — немного уменьшив мою улыбку, признался Добрыня. — Отчаянный, просто жуть.
— А какой тогда?
— Разговорчивый.
Да уж… Болтун, выходит. Прямо-таки находка для шпиона.
— Так па только про Балмалея сказки лассказывает. И Айболита.
— Какого Айборита? — удивился Добрыня. — С таким мы вроде не сталкивались.
— Айболита, — поправил его я. — Это детская сказка. Мне она очень раньше нравилась.
— А… А я думал, ты про наше приключение рассказывал.
— Да нет…
— Какое плиключение? — уловив основную идею, тотчас поинтересовался Ванюшка. — Ласскажи, па!
— Поведайте, кормилиц наш, о деяниях своих великих, — дружно поддержали его няньки. Театрально прижимая к груди руки и восторженно хлопая ресницами. По комнате ветер загулял — ей-ей, не вру!
— Так не пойдет, — заупрямился я. — На голодный желудок я не рассказчик. А ну-ка, мамки-няньки, накрывайте стол. Трапезничать будем.
Они попробовали отвертеться от поставленной перед ними задачи, мотивируя это тем, что им-де за ребенком нужно присматривать. Пришлось проявить помещичье самодурство и настоять на своем. Хватило строгого взгляда исподлобья.
Пока шли приготовления к обеду, я ушел в свою комнату, служащую одновременно кабинетом и библиотекой, — одеваться. Ванюшка, получив на то мое родительское соизволение, отправился терзать мышь. Последнее время он увлекся какой-то «стрелялкой» с непроизносимым названием, вся суть которой заключается в умении лихо расстреливать наваливающихся со всех сторон демонического вида монстров, на фоне которых настоящие бесы и прочая адская нечисть покажутся компанией милых существ. Иногда я задумываюсь, а не в глубинах ли человеческого разума возникают те ужасные образы, которые затем используют верховные демоны для своих воплощений. У меня у самого парочка таких… была. В бытность Асмодеем, верховным демоном преисподней.
Поприветствовав пользователя нежным женским голосом, операционная система сообщила текущее время и замолкла. Ей на смену пришел проигрыватель, запустивший музыкальную подборку, скомпонованную по большей части согласно моему вкусу, как самого активного слушателя, в режиме случайного выбора. Первым выбор упал на вагнеровский «Полет валькирий» в современной началу двадцать первого века обработке одного весьма виртуозного гитариста. Пока валькирии набирали высоту и скорость, загрузилась игрушка, и в переработанную версию классической мелодии вплелись гулкие взрывы ракет и пронзительная дробь пулеметных очередей. Может, это педагогически и неправильно — позволять малышу играть в такие игры, но, по моему глубокому убеждению, сотни часов перед плывущим по экрану монитора прицелом принесут куда меньше вреда детской психике, чем случайная, но довольно типичная уличная сценка пьяного выяснения отношений. И даже не само насилие, хотя тоже мало приятного, а антураж в виде спешащих мимо людей, просто не желающих вмешиваться. Безразличие к чужой боли — вот что превращает людей в «зверей». Это одна из причин, почему я поселился здесь, а не в передовом третьем тысячелетии.
Вернувшись в горницу, я обнаружил, что Добля, так называет Добрыню Никитича Ванюшка, не только сокращая имя, но и привычно не выговаривая букву «р», ну и я иногда ради шутки, так вот, он отложил в сторону свой кошель и теперь тщательнейшим образом исследует содержимое своего пояса.
— Ты что-то потерял? — спросил я.
— Да письмо куда-то сунул, — признался он. — А теперь найти не могу.
— Что за письмо? Важное или…
— Тебе.
— Мне?! — удивился я. — От кого оно?
— Тебе конечно же. А от кого — то мне неведомо.
— Как так?
— Так вышло. По дороге, верст за пять от посада твоего, встретился мне странный такой незнакомец. Он-то его и передал для тебя.
— Что значит странный? Опиши внешность, — попросил я, насторожившись. Назвать здешнюю мою переписку особо активной трудно — десяток-полтора писем за год.
Добрыня Никитич отложил пояс и задумчиво наморщил лоб.
— Весь какой-то… говорю же, странный. Одет не поймешь во что — нелепица какая-то. Шуба — не шуба, тулуп — не тулуп. Самого не рассмотреть — с головы до ног укутался. Только все равно дрожал, словно лихоманкой страдает. Замерз, наверное, сердешный. И взялся откуда — непонятно. Коня не видно, да и Гнедок собрата почуял бы да ржанием с ним перекликнулся. Следов тоже не видно было, но их, верно, замело. Не знаю, сколько времени он простоял у дороги, но снегом его занесло изрядно. Я-то сперва реш