Взмахнул ли в ответ черт, я не могу увидеть — нас разделял густой кустарник, — могу лишь догадываться, что такого случая он не упустил, и снежная баба, скорее всего, стала похожа больше на девочку из группы поддержки баскетбольной команды, чем на степенную леди со скупыми, едва заметными жестами.
Остальные снеговики тоже зашевелились и начали понемногу смещаться в нужном нам направлении.
Рекс вопросительно всхрапнул, оскалив крепкие зубы и наклонив рога.
— Еще рано, — ответил я.
Он моего мнения не разделил, но подчинился.
— А если нам не откроют дверь? — поинтересовался Дон Кихот.
— Не откроют, — уверил я его. — Мы ее выбьем к чертовой матери.
— А что, мама твоего раскаявшегося черта находится где-то поблизости?
— С чего ты взял?
— Так дверь тяжелая…
— И что? — не сообразил я, больше внимания уделяя медленно, но все же удаляющимся снеговикам, чем пустопорожней болтовне с благородным идальго. Для него это своего рода разрядка перед боем.
— Далеко не отлетит, — пояснил он.
— Забудь. Лучше приготовься.
— Всегда готов, — словно пионер заверил меня Дон Кихот, примеряясь запрыгнуть на спину вороного коня. Что не так-то легко, учитывая отсутствие вспомогательной скамеечки и богатырскую стать Добрыни. Мне в этом плане проще, на олешка сесть значительно легче. Для меня. Прочим и пробовать не советую — это вам не диких быков объезжать, риска намного больше.
— Перебежками вон до того сугроба. — Я указал пальцем на возвышавшуюся у дороги в человеческий рост снежную кучу. Как я заметил, такие тут встречаются повсеместно, возвышаясь у обочины словно курганы. Такая же рядом с пещерой находится. Возможно, это своего рода вешки, чтобы с дороги не сбиться. — Лучше пешком.
— А кони?
— Потом на них заберемся. Готов?
— Готов.
— Побежали.
Вырвавшись из кустарника, мы стремительным рывком добежали до сугроба и притаились за ним, стараясь оставаться незаметными не только со стороны бредущих вслед олицетворению своих несбыточных желаний снеговиков, но и из окон замка. А то еще пальнет какой стражник из лука — мало не покажется. Прижавшись спиной, я неловко задел выступающий ком снега, который вывалился мне под ноги и раскололся на несколько кусков. В образовавшемся углублении что-то привлекло мое внимание, и когда я присмотрелся внимательнее, то различил торчащую из общего снежного монолита кисть человеческой руки. Холодок скользнул по спине.
— Пора? — дернул меня за правый рукав благородный идальго.
Рекс боднул с противоположной стороны, явно намекая на то же.
— Пора, — решил я. — По коням!
Дон Кихот проворно вскарабкался на снежный холм и оттуда пересел на спину Добрыни. Без панциря, но в массивном рыцарском шлеме с поднятым забралом и изломанным плюмажем идальго не кажется грозным, скорее потешным. А блестящие пластины на руках и ногах лишь усиливают это впечатление. Положение не в силах исправить и обнаженный меч, уж очень он короткий для конного воина. Не помню кто, но явно человек знающий, сказал, что «смех — это тоже оружие». Так кто теперь устоит против нас?!
Бом!
Двери. Против первого нашего наскока они устояли.
Со стоном потирая ушибленное плечо, я сделал знак Дон Кихоту немного отодвинуться в сторону и взялся за рукоять меча-кладенца двумя руками.
— Мы про перчатку забыли, — встрепенулся благородный идальго, хлопнув себя по лбу. Вернее, он намеревался хлопнуть по лбу, но получилось по шлему. Звук вышел густым и протяжным, словно ударили в колокол.
— Какую перчатку?
— Рыцарскую. Ее нужно к воротам прибить в качестве объявления войны.
— А никакой войны не будет, — подняв кладенец над головой, заявил я.
— А что будет?
— Воздаяние, — ответил я и ударил мечом.
Щепки шрапнелью брызнули во все стороны. Металлические полосы, которыми были стянуты двери, лопнули и свернулись в спираль, отстреливая крепежные шпильки.
— Ну как так можно?! — воскликнул идальго.
— С похитителями детей только так и можно, — отрезал я, нанося повторный удар.
Расколотая пополам створка изогнулась пропеллером, но все еще держалась на засове.
Следующим ударом я перерубил виднеющийся в трещине засов и ударом ноги отбросил начавшую заваливаться половинку с дороги.
Рекс рыкнул и одним прыжком влетел в освободившийся проем. Следом вломился Добрыня с Дон Кихотом на спине, чей шлем загудел, не вписавшись в низкую балку.
— Ванюша!
Но лишь ветер воет, жменями бросая на мраморный пол снег, да гулко мечутся по дворцу отзвуки стука копыт оленя и коня. Повсюду царит полумрак, нигде не трепещет живой огонек свечи, кованые решетки каминов скалят закопченные зубы, покрытые инеем.
Никого нет.
— Ваня, сынок!
Только эхо в ответ.
— Дождись остальных, — прошу я идальго. — И чтобы ни души не выскользнуло.
Дон Кихот салютует мечом и замирает на пороге, готовый принять бой хоть с самим Сатаной. Хотя этого-то как раз опасаться не стоит. Ему, то бишь Сатане Первому и Единственному, нынче не до того.
Спрыгнув со спины Рекса, я бросаюсь в первую дверь.
Кухня с просторным подсобным помещением для поваров, которую кто-то приспособил под спальню, набросив на массивный сундук пуховую перину и набитую соломой подушку.
— Здесь никого нет, — сообщил я Дон Кихоту и устремился по лестнице вверх.
— Ванюша!
Спотыкаясь и задевая стены, я взбежал на второй этаж и, свернув направо, принялся проверять все подряд комнаты, не особо церемонясь с дверями. Рядом порыкивает Рекс, жадно принюхиваясь и сверкая глазами.
— Ищи, — подбадриваю я оленя. Он, конечно, не сыскная собака, но нюх у него точно получше моего будет. Сам-то я даже самогон от казенной водки на вкус отличаю, а не по запаху.
Последовав моему совету, Рекс начал сопеть в два раза интенсивнее. Впрочем, положительного результата его старания не принесли, поскольку, сунув голову в распахнутую мною дверь и шумно втянув воздух, а вместе с ним и изрядную порцию веками не тревоженной пыли, олешек раскатисто чихнул. Ошарашенно опустившись на хвост, он принялся вертеть головой, пытаясь прийти в себя.
Следующая дверь легко распахнулась, открыв моему взору сгорбленную фигуру, застывшую перед светящимся в полутьме экраном. Одна рука замерла над клавиатурой, вторая сжимает мышку, а глаза безотрывно уставились на мерцающую на мониторе заставку: денежный снегопад. Фунты и тугрики, доллары и пиастры, рубли и евро, и даже, кажется, «зайчики» нескончаемым потоком, кружась и трепеща, плывут на экране.
Двумя стремительными шагами приблизившись к любителю виртуальной нумизматики, я осторожно похлопал его кладенцом по плечу.
— Не двигаться!
Не двинулся.
— Кто такой?
Никакой реакции.
Передернув плечами, как-то уж очень холодно в этой комнате, даже холоднее, чем на улице, я покосился на открытое настежь окно и попытался развернуть незнакомца лицом к себе. Но он словно прирос к стулу. Прямо не человек, а статуя.
Поняв, что здесь ответы на свои вопросы мне не получить, я направился дальше.
Следующая комната была пустой, но жилой, о чем говорила развороченная кровать, которую отсутствующий жилец оставил в том состоянии, в котором покинул ее после беспокойного сна.
Протиснувшись вслед за мной, Рекс обнюхал лежавшую на столе поломанную морковину и зачем-то полез под кровать.
Заинтересованный его поведением, я опустился на колени и приподнял свешивающийся уголок одеяла.
— Рекс, что ты нашел?
Взяв из пасти оленя найденный им предмет, я узнал в нем детскую варежку. Такую же, как та, что была на моем Ванюше в день его похищения.
— Он был здесь! — воскликнул я, озираясь в поисках хотя бы намека на то, где искать его.
Рекс согласно фыркнул и выбрался из-под кровати.
Снедаемый одновременно тревогой и надеждой, я обследовал остальные комнаты, но не обнаружил больше никого.
Спускаясь по лестнице, я услышал голоса и различил отсветы огня.
Рядом с Дон Кихотом выстроились подоспевшие викинги, которые отыскали факелы и умудрились поджечь их.
— Ну как?
— Вот, — ответил я, показав варежку.
— Сына?
— Угу.
— А… сам он где?
— Не знаю, — ответил я, пожав плечами. — Наверху его нет. Нужно искать там.
— А как он выглядит? — уточнил Герольд Мудрый.
— На меня похож, — не без гордости ответил я.
Оставив в подмогу Дон Кихоту и Добрыне несколько викингов, которые должны не только проследить, чтобы никто не покинул дворец, но и воспрепятствовать обозленным женским коварством снеговикам войти в него, я продолжил поиски.
Огромная тронная зала встретила нас холодом выстуженного помещения и едва различимым мерцанием огромного камня, непонятно для каких целей установленного на том месте, где по идее должен возвышаться трон с парой скамеечек у ног. Для мудреца-советника и шута-весельчака. Проходя мимо него, я взял лежавший на камне амулет и с интересом посмотрел на него. Основой композиции служил крупный янтарь, внутри которого мерцал какой-то круглый предмет. Этот янтарь был искусно оплетен необычными нитками, образовывавшими овальной формы основу и длинную петлю, для того, чтобы амулет можно было носить на шее наподобие кулона. Весьма занятная вещица… нужно будет показать Яге — она интересуется такими вещами.
— Здесь дверь! — сообщил Герольд, приоткрыв ее и посветив себе факелом. — Ступени ведут вниз. Должно быть, подземелье.
— Здесь еще одна, — просигналил факелом бородатый викинг. Запомнить имена я даже не пытался, поскольку мне до сих пор не удалось их в лицо различать, до того они похожи один на одного. Статные бойцы как на подбор.
— Герольд, возьми двоих и охраняйте выход из подвала. Остальные за мной. Обследуем этот проход.
Проход, который обнаружился в тыльной части тронной залы, оказался коротким коридорам, заканчивающимся тупиком. Десяток дверей, расположенных по обе его стороны, ведут в подсобные помещения. Большинством их давно не пользовались, поскольку наваленная кучей одежка самого разного покроя, но сплошь пошитая на женщин, успела покрыться толстым слоем плесени, на которой местами торчали на тоненьких ножках бледные поганки. В одной комнате обнаружился склад орудий пыток, от одного, вида которых с моих губ сорвался невольный стон, а разум подернула розовая пелена ярости. Если эти твари посмели обидеть моего Ванюшу…