К зиме война в Хорватии достигла своего апогея. Обе стороны конфликта во всю использовали тяжелую технику и артиллерию. Мирные жители гибли тысячами, а в западную и Российскую печать начали просачиваться ужасающие слухи о пытках и концентрационных лагерях, формируемых по обе стороны фронта. Югославская армия испытала на себе все прелести городского танкового боя (Вуковар), тогда как хорваты несли чудовищные потери во время атак против укрепленных сербских позиций. Собственно, воевать толком не умела ни та, ни другая сторона конфликта. Современного боевого опыта ни у кого не было, а опыт Второй мировой войны был исключительно партизанским, мало подходящим для осадной войны, в которой активно применялись артиллерия и танки. Хорватским и сербским генералам приходилось экспериментировать прямо на поле боя, что приводило к неоправданному увеличению потерь.
В декабре 1991 года Хорватская армия насчитывала 230,000 человек личного состава (в том числе 180,000 хорватов), как мужчин, так и женщин, сведенных в 60 бригад А и R класса. При этом 3,000 хорватских военнослужащих были бывшими офицерами ЮНА. 1-ая (Тигры), 2-ая (Молнии), 3-я (Куницы) и 4-ая бригады (Пауки) были сформированы из профессиональных военнослужащих. В состав этих бригад входили подразделения быстрого реагирования. Остальные 56 бригад были сформированы из резервистов и добровольцев различного уровня подготовки. Вдобавок к этому, в состав хорватской армии входили 19 отдельных пехотных батальонов, 8 артиллерийских батальонов, 11 подразделений ПВО, 7 инженерных батальонов и 7 батальонов военной полиции. К министерству обороны был прикреплён отдельный «Зринский» батальон диверсионных операций. 20 января 1992 из судейского персонала полиции была сформирована еще одна — 98 бригада.
Согласно уставу, Хорватская бригада должна была состоять из 1,800 человек, но в условиях непрерывных боев ее численность колебалась в пределах от 500 до 2,500 человек. Дополнительные бойцы представляли собой добровольцев, наемников или людей, движимых чувством мести.
На первом этапе войны Хорватская армия не имела серьезного опыта боевых действий и, частенько несла крупные потери от топорных ударов «в лоб» вражеской позиции. Например, во время боя за казармы ЮНА в Мирковцах (21 сентября 1991) хорваты попытались штурмовать укрепленную сербскую позицию отрядом, состоящим из тысячи человек. Естественно, лобовая атака на позицию, усиленную ЗСУ, танками, БМП и тяжелыми пулеметами могла завершиться только поражением и тяжелейшими потерями в войсках наступавших.
Несмотря на отсутствие опыта, хорватские командиры не страдали от недостатков, свойственных Югославскому командованию: они не уклонялись от боя («спасая» жизни своих солдат) и уж тем более не сдавали свое оружие потенциальному врагу (командиры ЮНА оставили хорватским военным не менее 1/3 всех запасов оружия, размещенных на территории Хорватии.
Формирование бригад резервистов (R — класс) по месяцам (1991 год):
Июнь 1991: 100, 101, 105–110, 112–114;
Июль 1991: 111;
Август 1991: 103,104;
Сентябрь 1991: 99;
Октябрь 1991: 115, 117–119, 123, 125–134, 137–138, 145, 148–150, 153, 204;
Ноябрь 1991: 102, 116, 120–122, 124, 135, 136, 139–141, 143–144, 151–154;
Декабрь 1991: 142, 156.
Гвардейские бригады Хорватской армии:
1-я гвардейская механизированная бригада «Тигры» (1990–2008);
2-я гвардейская механизированная бригада «Гром» (1991–2008) (в некоторых источниках ее почему-то называют "Молния");
3-я гвардейская бригада «Куницы» (1991–2003);
4-я гвардейская моторизованная бригада «Пауки» (1991–2008);
5-я гвардейская бригада «Соколы» (1992–2008);
7-я гвардейская бригада «Пумы» (1992–2003);
9-я гвардейская бригада «Волки», изначально 6-я (1992–2008).
Структура бригад и батальонов Национальной гвардии:
Моторизированная бригада Национальной Гвардии включала в себя штаб, состоящий из инженерной и полицейской роты, а также из разведывательного, контртеррористического взвода, а также взвода связи и отряда коммандо. Вдобавок к этому, в нее входили 1–4 батальона пехоты, плюс смешанные артиллерийские, танковые батальоны или батальоны ПВО.
Пехотный батальон Национальной гвардии включал в себя штаб, в который входила рота связистов и рота охраны, а также инженерный, артиллерийский и логистический взвод плюс взвод поддержки. Кроме того, в составе батальона были 1–4 взвода регулярной или добровольческой пехоты. Рота хорватской Национальной гвардии включала в себя 80+ человек личного состава (1–4 взвода) и взвод снабжения, в составе каждого взвода было 1–4 отделения по 12 человек. Смешанный артиллерийский батальон (дивизион) включал в себя одну 105 мм гаубицу и два 120мм полевых орудия.
Танковый батальон насчитывал одну механизированную и две танковых роты (по два взвода в каждой). Моторизированная бригада, как правило, включала в себя 4 пехотных и 1 артиллерийский батальон, а также различные дополнительные подразделения состав которых зависел от задач, выполняемых бригадой.
В 1992 году ситуация на Хорватском фронте несколько изменилась. Сербское наступление выдохлось. Вдобавок к этому против сербской армии открылся второй «мусульманский» фронт в Боснии. Кратковременное перемирие, установившееся между сербами и хорватами во второй половине 1992 года, было прервано в январе 1993. Новый этап войны продолжался еще два года, при этом хорваты сражались не только на своей земле, но и на территории Боснии (что не мешало им, при этом, воевать на пару с сербами против мусульман в отдельном Хорватско-Боснийском конфликте).
К середине 1995 года (то есть к моменту начала операции «Буря») хорватская армия представляла собой сплоченную боевую силу, закаленную 4 годами боевых действий и способную достичь поставленных целей, несмотря на ожесточенное сопротивление противника. Некоторые исследователи вообще считают, что в середине 90-ых хорваты обладали самой боеспособной армией на Европейском континенте.
После очередных разногласий с Туджманом 22 января 1992 года свой пост покинул генерал Антон Тус. Новым руководителем Хорватской армии стал генерал Янко Бобетко, который ушел в отставку 15 июля 1995 года и передал командование генералу Звонимиру Червенко.
После начала перемирия (1992 год), Хорваты сформировали 12 бригад: 2 в 1-ой оперативной зоне (157 и 160), 5 в 3-ей оперативной зоне (98, 161 позже 57, 162, 165, 175), 1 в 5-ой оперативной зоне (155) и 4 в 6-ой оперативной зоне (158, 164, 159, 163). Численность личного состава была уменьшена. В марте 1992 года было демобилизовано 20.000 человек, в мае-июне еще 100.000 бойцов и, наконец, в ноябре с военной службы было уволено еще 40.000 военнослужащих.
Воспользовавшись знаниями американских инструкторов, хорваты сократили численность армии до 105.000 человек регулярного состава и 100.000 резервистов. Большая часть независимых батальонов стала «гвардейскими». Военнослужащие бывших Территориальных батальонов влились в так называемое Хорватское Домобранство (Domobranstvo).
В состав «Домобранства» входило 43 полков и 34 бригад, в том числе 15 новых полков (1, 4–5, 7–8, 11, 13–17, 20, 21, 24, 52), 5 полков были сформированы из бригад, заодно у них сменилась нумерация (129 в 3, 141 в 6, 135 в 9, 124 в 10, 162 в 12), 23 полка были сформированы на основе бригад без изменения порядкового номера (107–110, 116, 118, 121, 125, 126, 132–134, 136–138, 140, 142, 143, 154–157, 163), 30 бригад остались в составе сил, защищающих оперативные зоны (99-106, 112, 114–115, 119, 122, 128, 130–131, 144, 145, 148–151, 153, 158–160, 164–165, 175, 204). Четыре бригады были упразднены (98, 117, 120, 127), три бригады стали механизированными бригадами (11, 113, 123), одна бригада стала отдельным механизированным батальоном (139). 161 бригада была переименована в 57 бригаду. Число артиллерийских батальонов было увеличено с 8 до 10 (2, 4, 6, 8, 10–12, 14, 16, 19). В состав «обороны» вошли два противотанковых батальона (3, 5) и две противотанковых бригады (15, 16), четыре бригады ПВО (201–204), два инженерных батальона (32, 34) и одна инженерная бригада (33), один сигнальный полк (40) и шесть сигнальных рот (251–256).
4 пехотные бригады, сформированные в 1991 году, были преобразованы в Гвардейские моторизированные бригады в декабре 1992 года. Их число было увеличено до 7. 23 декабря 1992 правительство Хорватии расформировало 19 отдельных пехотных батальонов и сформировало из их бойцов 5 отдельных гвардейских батальонов (номера 80–84).
Защита любой из шести Оперативных зон Хорватии в 1992–1995 году должна была обеспечиваться силами: 0–2 Гвардейских моторизированных бригад, 2-15 моторизированными бригадами или полками Домобранства, 0–3 отдельными гвардейскими батальонами вместе со штабным подразделением (0–3 артиллерийских батальона, 0–2 противотанковых батальона, 0–1 бригада ПВО, 0–1 инженерная бригада или батальон, а также разведывательная рота и батальон военной полиции). Реальный состав защитных частей зависел от текущего положения на линии фронта, а также от числа имеющихся у Хорватов резервов. В феврале 1993 года система Оперативных зон была упразднена и ей на смену пришла система Корпусных округов.
Во время конфликта с Сербами хорватская армия вела, в основном, позиционную войну. Фокальными точками противостояния становились хорватские города, осажденные Сербской армией, или сербские города, осажденные хорватскими подразделениями. Регионом наиболее интенсивных боев стала Славония, на территории которой сражались многочисленные хорватские подразделения, усиленные полицейскими частями, батальонами специального назначения и бойцами ХСП (Хорватская партия справа — прямые наследники усташей).
На ранних этапах войны хорватские специальные подразделения несли большие потери. Их бойцы, не имели единой подготовки и частенько, вступали в бой не имея четкого плана действий. Особенно тяжелыми потери были на вражеской территории. Не сумев преодолеть «линию фронта», хорваты попадали в «мешок» и уничтожались наступающими силами сербов при помощи танков или тяжелой техники.