На месте базы «Хроноса» вспух перламутрово-розовый, словно то давешнее сияние на небе, пузырь. Вспух — и опал внезапно, расплескав вокруг себя тысячи тонн перемешанной с мельчайшими обломками бетона, пластика, дерева и людской плоти земли. На месте самого секретного в человеческой истории Центра ныне была лишь десятикилометровая в диаметре воронка идеально правильной формы. Не радиоактивная и не пышущая жаром — просто воронка, обрамленная тоннами разрыхленной, парящей земли…
И, по иронии извечной шутницы-Судьбы, в это же мгновение сотни стартовавших с орбитальных крепостей и платформ «Заслона-1» ракет достигли цели, взрывом каждой боеголовки номиналом всего-то в пятьсот килотонн уничтожая сразу несколько вражеских кораблей. Запущенные следом после двух ракетных ударов (никакого противодействия противник так и не оказал, равно как и не ответил огнем) истребители, вырвавшись на оперативный простор, как ни странно, тоже собирали свою — и обильную — жатву. Трех-четырех попаданий выпущенных из кинетических спарок снарядов хватало, чтобы «обрубок» вражеского корабля-носителя будто бы «вспухал» изнутри, превращаясь в окутанную знакомым перламутрово-розовым сиянием груду обломков, растягиваемых гравитационными силами. Стороннему наблюдателю, равно как и тактическим визуал-регистраторам базы, собирающим данные для последующего анализа, могло показаться, что корабли Чужих и вовсе не оснащались настоящей пространственной броней, по крайней мере, в привычном людям понимании. Победа оказалась полной, но пока еще никто ни на земной орбите, ни в штабе Флота не знал, что она едва не стала поистине пирровой…
Сидящий в кресле аэробуса Рогов, судя по вписанному в билет и лежащему в кармане летней рубашки загранпаспорту имени, ныне зовущийся Андреем Смирновым, неожиданно вздрогнул и застыл, бессмысленно глядя перед собой совершенно пустыми глазами. Почувствовавший неладное Никонов (ныне — некто Сергей Борковский) дернулся было к нему, однако товарищ уже расслабленно вытянулся в кресле. Тревожно поглядев на операнга — уж больно происходящее напоминало случай в кафе под Киевом, — Вадим осторожно тронул того за руку:
— Виталь… ты чего? Что, снова того, матрицу какую подсадили?
Рогов повернул голову, с трудом сфокусировав взгляд на лице товарища:
— Да… ничего. Какая еще матрица? Убили меня, вот что.
— Что? Шутишь?
— Ага, самое время. Нет, Вадик, не шучу, к сожалению. Нет больше там операнга Рогова, только здесь он и остался. Да и то в заимствованном теле…
— Что случилось? — Вадим был искренне взволнован. — Рассказывай.
— Да, в общем-то, нечего и рассказывать, капитан. Просто меня только что убили, — горько усмехнулся Рогов, массируя зудящие виски — в голове была… нет, не пустота, а какая-то непривычная, звонкая легкость. Он по-прежнему был самим собой, боевым оператором первого ранга Виталием Роговым, в то же время ощущая потерю некой части собственной личности, половинки не половинки, но где-то рядом…
— А как?
— Да просто, Вадик. Шарахнули с орбиты — и все. Я-то, дурак, думал, они высаживаться станут, а они, твари, умнее оказались. Пошли, образно говоря, по пути наименьшего сопротивления. Разнесли Центр — и успокоились. Впрочем, подозреваю, сейчас их уже добивают, в смысле там, на орбите. Не знаю, почему, но очень даже в этом уверен. Прямого боя им по-любому не выдержать.
— И что теперь?
— Теперь? — Рогов совершенно искренне усмехнулся, глядя на застывшее лицо товарища. — Мир спасать будем, как и договаривались, что ж еще остается? То, что мне теперь некуда возвращаться, ничего, Вадюх, не меняет, поверь мне, ровным счетом ни-че-го… А потом? Разберемся, чего там. Сейчас все это неважно.
— Ты сам-то как, в норме? — более идиотского вопроса, пожалуй, задать было нельзя. Впрочем, операнг американских боевиков не смотрел, и скрытого подтекста заданного вопроса не понял:
— Нормально, не переживай. Живой пока. Слушай, тут у вас в самолетах ноутбуками пользоваться можно? А то мне нашептали кой-чего из будущего, типа напоследок.
— Да вроде можно, если в инет не выходить. Мобильными точно пользоваться нельзя, это я помню.
— Вот давай-ка и поработаем. Чтобы моя смерть там не оказалась бессмысленной. Ты у нас поживее на клавиатуре работаешь, потому я тебе кое-что продиктую, а ты наберешь. Нам еще часа два лететь, время есть.
— Давай, — вздохнув, Никонов подтянул к себе сумку с ноутом, вжикнул «молнией». — Знаешь, Рогов, как же до тебя все просто в моей жизни было, и не описать! Тренировки, операции, расслабон с мужиками. И тут приходишь ты, мол, «здрасьти, я из будущего», и все, пипец, причем полный и необратимый.
— Добро пожаловать в наши ряды, кадет! — несмотря на не самые веселые мысли, операнг вполне искренне продемонстрировал товарищу улыбку во все тридцать два. — Ну вот, наконец-то и ты проникся. Там, куда приходит спецназ ВКФ, капитан, всегда происходит именно этот самый полный и необратимый пипец. Ладно, давай работать. Я диктую, ты набираешь, можно в любом текстовом редакторе, хоть в блокноте. Если нужно медленнее или, наоборот, быстрее, сразу говори. Старайся не ошибаться, хотя я потом в любом случае проверю. Да, и не ищи никакого смысла, это просто код, набор символов в английском регистре. Готов? Поехали…
Сам по себе лионский аэропорт, названный в честь известного пилота-писателя, автора ставшего классикой «Маленького принца», ничем особенным товарищей не удивил. Пассажирский терминал, таможня — проверка, несмотря на события в ЦЕРНе, оказалась самой обычной, никаких дополнительных сложностей и ненужных вопросов, каковые наверняка б имели место, случись нечто подобное в родных эмпиреях, — и автостоянка, где их уже ждал обещанный «Виктором Семеновичем» человечек. Оный человечек оказался чистокровным швейцарцем Луи Руном, немногословным и неулыбчивым мужиком лет под пятьдесят, ожидавшим их в кабине комфортабельного «Туарега» с номерами женевского кантона. Был ли он таким же «Луи», как их московский помощник — «Виктором Семеновичем», товарищи не знали и выяснять это, понятное дело, не собирались. Рун вполне сносно говорил по-английски, но Виталий сразу же блеснул своим новоприобретенным знанием «швицердюча», чем, похоже, немало того удивил, хотя внешне это практически никак не отразилось. Обменявшись со встречающей стороной оговоренной еще в Москве кодовой фразой, товарищи погрузились в джип и покинули гостеприимный Лион, точнее, его пригород — аэропорт располагался в паре десятков километров от города. Дорога была совершенно пустой, лишь пару раз им встретились полицейские машины и армейские грузовики, едущие в обе стороны. Впрочем, никаких постов на шоссе не было, и их никто не останавливал. Часа через полтора Рун притормозил на окраине небольшой деревушки, живописно раскинувшейся где-то в дальних предгорьях западных Альп. Остановив джип, Луи впервые за всю их поездку улыбнулся — неужто все-таки ожидал какой-то каверзы? — и предложил размять ноги. Разминать их предстояло весьма коротким маршрутом, аж до самого багажника внушительного внедорожника, в котором обнаружилось почти все затребованное снаряжение. Мешковатые с виду комбинезоны с синей вышитой эмблемой CERN на карманах, кепи с аналогичной же эмблемой и два комплекта четырехцветного армейского камуфляжа вместе со всей положенной местным уставом экипировкой. Нераспечатанная «консерва министра»[14] на полсотни патронов калибром 5,56 (на цинке значилось 5,6-мм, что немало удивило Вадима; Рогов же на подобные мелочи внимания не обратил) и два ствола. Стволами оказались стандартные штурмовые винтовки армейского образца SIG SG-551, что удивило Никонова повторно — откуда дровишки? Впрочем, учитывая, что по возрасту Луи еще находился в положении «ландштурм» и должен был хранить дома полученное от правительства оружие и боеприпасы, удивляться, возможно, было и нечему. В конце концов, маленькая Швейцария с ее кадрово-милиционной структурой армии, позволяющей за двое суток развернуть из двадцатитысячной почти полумиллионную армию, не самая обычная страна мира.
Насладившись эффектом, Луи заговорил:
— Один наш общий знакомый очень настойчиво просил вам помочь. И дело не только в деньгах, но и в том, что я ему кое-что должен и кое-чем обязан. Впервые за семнадцать лет он напомнил об этом, и я понял, что дело серьезное. Все, что мог, я сделал, — Рун извлек из внутреннего кармана пару электронных пропусков-бейджей, крепящихся на карман. — Пропуска настоящие, но не знаю, насколько это поможет, вероятно, сейчас уровень доступа уже изменен. Вижу, вы неплохо знаете язык, это однозначно плюс, однако будьте внимательны. До границы уже недалеко, но переходить ее придется подальше от дорог, пойдем вместе. Вообще-то у нас с этим никаких проблем, таможни как таковой нет, сотрудники Центра зачастую ездят за продуктами во Францию, а местные, наоборот, заправляют автомашины на той стороне, но сейчас все иначе. Хотя сейчас режим уже не тот, что в первые дни, — Рун помолчал, словно решая, задавать ли следующий вопрос, и продолжил: — А вам, собственно, куда конкретно нужно? Часть территории ЦЕРНа ведь находится во Франции.
Товарищи переглянулись — вопрос, как ни странно, застал обоих врасплох:
— Наверное, все-таки в сам Центр, в смысле в научный городок.
— Тогда извините, парни, туда придется самим пробираться. Перекину вас через границу, а дальше уж сами. Думаю, справитесь. Так подходит?
— Да вполне, — Рогов вполне искренне пожал плечами. — Мы особо и не надеялись на что-нибудь эдакое. К слову, там у нас будет часиков с несколько спокойной обстановки? В смысле, чтобы ни мы никого не трогали, ни нас никто не трогал? Нам тут еще нужно будет немного… поработать?
— Без проблем. Я так понял, вам нужно уединенное место по ту сторону границы?