– За провизией в село идти надо, – решил старшина. – Добровольцы есть?
Саше не нравилось, что в селе было тихо – это казалось ему подозрительным. Село – не город, люди просыпаются рано – надо обиходить и накормить скотину. А тут не слышно кудахтанья кур и хрюканья свиней.
– Старшина, – обратился он к старшему, – неладно что-то с деревней, не стоит туда идти.
– Тогда ноги от голода протянем. Нет добровольцев? Я сам пойду.
Старшина отдал пехотинцу свой ППД, карту и повернулся к Саше:
– Вроде у тебя пистолетик был? С ним сподручней за харчами идти.
Саша вытащил из кармана пистолет и отдал его старшине. Тот крякнул, провел ладонью по усам, повернулся и пошел прямиком к деревне.
Группа лежала на опушке, наблюдая за старшиной.
До околицы было едва ли сто метров. Старшина прошел их быстро и скрылся за избой.
– Сейчас бы хлебушка с молочком! – мечтательно произнес артиллерист.
– Ага, а еще – яишню со шкварками, – поддержал его пехотинец.
Внезапно раздался выстрел, и из-за избы, размахивая пистолетом, выбежал старшина.
– Немцы! – громко закричал он.
Окруженцы схватились за оружие, защелкали затворами.
Следом за старшиной выбежало несколько немецких солдат. У одного из них за спиной была странная штуковина – вроде баллона с воздухом для акваланга.
Саша даже удивиться не успел, как немец поднял трубку, и из нее ударила тугая струя пламени. «Конечно же, это огнемет! Как я сразу не догадался?» – подосадовал на себя Саша.
Одежда на старшине сразу вспыхнула, он закричал от боли. Окруженцы были в шоке от расправы над старшиной.
Медлить было нельзя. Увлеченные страшным зрелищем, немецкие солдаты на несколько мгновений потеряли бдительность. Этого оказалось достаточно. Саша прижал приклад к плечу, прицелился в огнеметчика и выстрелил. На таком коротком расстоянии пуля трехлинейки пробила тело немца навылет – вместе с баллоном на спине. Из него вырвалось пламя, брызги его попали на стоявших рядом немцев. Тем стало не до потехи над старшиной – в панике они начали руками сбивать пламя с горящей формы.
– Чего разлеглись? Огонь! – зло крикнул Саша окруженцам.
Бойцы открыли огонь по солдатам. В несколько секунд немцы были перебиты. А старшина без признаков жизни упал на стерню и уже не шевелился. От тела его, от одежды шел едкий черный дым. Страшное оружие – огнемет. После напалма хоронить практически нечего.
– Уходим быстро! – скомандовал Саша.
Все бросились в лес. Неизвестно, сколько немцев в деревне, запросто могут преследование организовать.
– Эх, Кочкин! Предупреждал же я его – неладное с деревней, не надо ходить туда, – сокрушался Саша. Он бежал первым, выдерживая направление на северо-восток.
Минут через пятнадцать окруженцы без сил повалились на землю, хватая воздух открытыми ртами.
– Поку…шали… называется, – сипло, с паузами выдавил из себя танкист.
– Что делать будем? – отдышавшись, спросил Иван. Он явно признавал в Саше старшего, потому как не раз видел его в деле.
– Давайте решать, нас немного осталось, – стараясь сохранять спокойствие, обратился Саша к окруженцам. – Идем к своим, на Смоленск, или остаемся в тылу и партизаним. Но потом, как решим, будем выполнять.
Похоже, окруженцы признали негласно его старшинство. Трое бойцов из группы старшины высказались за переход линии фронта – к своим.
– Я – танкист, мне боевая машина нужна, чтобы гадов этих сильнее бить. А в партизанах, кроме винтовки, ничего не будет, – пояснил танкист свою позицию.
Остальные согласно кивнули. Конечно, постоянно скрываться от немцев, нести потери, голодать – кому понравится?
– Эх, ребятки, думаете – сразу в действующие части вас возьмут? – попытался образумить их Саша, а сам подумал: «Нет, еще помаетесь в фильтрационном лагере». Правда, об этом Саша не сказал ничего – случай, когда молчание – золото.
– Открой карту, – потребовал Саша.
Была проблема такая в войсках – карту умели читать немногие. Выходцы из крестьян и рабочих, даже окончившие военные училища, в оперативных картах разбирались плохо. Это уже потом, с года сорок второго – сорок третьего выпускники училищ стали приходить более подготовленными, могли легко обращаться с рациями, свободно читали карту, водили технику.
Читать карту – это не только возможность определиться на местности, это умение читать рельеф определения высоты. Это еще и возможность определить реперы для стрельбы из танков, минометов и пушек, умение определить скорость течения воды в реке и глубину. Знающий человек многое может почерпнуть из топографической карты.
Когда бежали, было не до ориентиров, но по карте было понятно: справа от них – Днепр, несущий в этих местах свои воды с севера на юг, и переправляться через него надо было по-любому. Вот Саша с группой и повернул на восток.
К полудню лес поредел, впереди открылся луг, за ним блестела вода.
– Отдыхаем, днем по открытой местности не пойдем, – распорядился Саша.
Бойцы улеглись на траву. Саша чувствовал острый голод и усталость. Вроде и прошагали сегодня немного, а ноги как чугунные. «Если не подкрепиться, завтра от усталости падать будем, – думал он. – Надо искать деревню, выпрашивать с провизией – больше взять негде». И просить неудобно – не привык Саша попрошайничать. Тем не менее – голод не тетка.
– Вставай, пехота! – толкнул он в бок лежащего рядом пехотинца. – Ищи деревню и без еды не возвращайся! Выпроси, укради – но добудь! И – без мародерства! Чтобы не позорил честь и достоинство воина Красной армии!
– Есть.
Пехотинец встал, поправил на плече автомат, оставшийся от старшины.
– В какую сторону идти?
– Иди по лесу вдоль опушки и на открытое место не выходи. Днепр – вот он, стало быть, село, деревенька или, на худой конец, хутор должны быть обязательно.
Пехотинец ушел с явной неохотой.
И тут подал голос танкист.
– Надо было меня послать.
– Чего же ты не вызвался добровольно?
– Ты же немца к немцам послал, – не ответил на заданный вопрос танкист.
– Это как? – удивился Саша.
– А ты разве не знал? Он из поволжских немцев. В армию еще до войны призван был, потом – окружение. А нам политрук еще в конце июня говорил, что немцев только в трудовые армии, на работу в тылу призывать будут. И евреев на передовую посылать нельзя – только в тыловых частях использовать.
– Не знал, – обескураженно ответил Саша.
– Может, он сейчас уже сдался немцам и сюда их ведет. А у нас патронов – кот наплакал.
На Сашу как ушат ледяной воды вылили, аж холодный пот пробил. В таком случае надо срочно дислокацию менять, перестраховываться. А с другой стороны поглядеть – пехотинец этот воевал вместе с ними, в немцев стрелял, через железнодорожное полотно прорывался. Если бы хотел к немцам перейти, то сделать это можно было проще простого. Притворился бы раненым или убитым, а когда группа дальше пошла, поднял руки и прямиком к гитлеровцам.
– Как, ты говоришь, его имя и фамилия?
– Вилли Хаузе. Мы его Витей промеж собой называли. Когда мы с погибшим стрелком-радистом к группе прибились, он уже тут был. Кто он такой, из какой части – не знаю. Старшина его документы видел.
– М-да, занятно.
– Подозрительно! Я лично ему не верю.
– Подожди клеймо на человека ставить. Пока он ни в чем плохом не замечен, воевал не хуже других.
– Это – да, с этим не спорю.
Разговор затих. Иван и пушкарь осмысливали услышанное.
– Боец Кузьмичев!
– Я!
– Лезь на дерево и поглядывай по сторонам. Если немцев увидишь, сигнал дашь. Я ничего плохого о Вилли Хаузе не думаю, но береженого бог бережет. Остальным отдыхать.
Саша улегся на траву, ноги поднял и положил на ствол дерева. Их в учебке в свое время сержант учил – так усталость быстрее проходит.
Все трое погрузились в сон.
Уже прошло часа четыре, когда прокукарекал петух – довольно близко и явственно.
Саша сразу проснулся. То ли сон приснился, то ли голодные галлюцинации? Откуда петуху в лесу взяться?
– Ну, наконец-то! – прошипел сверху Иван. – Дрыхнете, аж храпом всех зверей разогнали.
Саша разозлился.
– Кто же в лесу кукарекает? Ты видел в лесу петухов?
– Так я по-другому не умею.
– Ну – куковал бы, как кукушка. Чего кукарекаешь?
– Так вон он, немец наш идет!
– Тьфу ты со своим петухом, так бы сразу и говорил! Давай, слазь оттуда!
– Наконец-то, – задорно отозвался Иван, – а то я весь зад на ветке отсидел.
Саша подобрался к опушке. Всмотревшись повнимательнее, он увидел между деревьями посланного им в деревню пехотинца. Поискал глазами – нет ли за ним «хвоста»? Вроде не видать.
Вскоре пехотинец был уже на месте отдыха группы. За спиной у него была наволочка от подушки, которую он, остановившись, с явным облегчением сбросил на землю.
– Товарищ… – обратившись к Саше, он запнулся.
– Называй пока командиром – я ведь тоже рядовой, как и ты.
– Товарищ командир, ваше приказание выполнено, продовольствие доставлено.
– Молодец!
Саша поймал себя на мысли, что он вслушивается в речь пехотинца – не проявится ли акцент? Но пехотинец говорил по-русски чисто, как коренной русак.
– Доставай, хвастайся добычей.
Группа моментально окружила добытчика. Он запустил руку в наволочку и вытащил целый каравай серого хлеба – явно деревенской выпечки.
– Ура, – вполголоса сказал танкист.
А когда следом показался добрый шматок соленого сала, радости бойцов не было предела.
Жестом фокусника пехотинец достал из наволочки несколько луковиц, изрядный пучок моркови и огурцы. Напоследок же, придав лицу торжественное выражение, вытащил бутылку водки. Самой настоящей, заводской, с сургучной пробкой. Все это походило на сказку.
Саша извлек из ножен нож и протянул танкисту.
– Дели поровну.
Сам же отозвал пехотинца в сторонку.
– Рассказывай.
– Дед у деревни коз пас, я на него случайно наткнулся. Он мне это добро и принес.