Мария вздохнула и попрощалась, пообещав скинуть контакты полицейских, обратившихся в спецотдел.
Пользуясь отсутствием Эда, Вика села на привычное переднее сиденье. Не то чтобы она так уж страдала в компании Аза и Макса на заднем, но впереди ей нравилось. То ли потому, что здесь было свободнее, то ли потому, что ей всегда хотелось любоваться городом через лобовое стекло, а не таращиться в боковые.
Егор, как обычно, врубил музыку, но Вика без труда абстрагировалась от странных текстов и ритмов, задумчиво глядя в окно.
Надо закончить с отчётами, а вот в спортзал она, пожалуй, пойдёт завтра. Сегодня главное — справиться с текущими делами и не уснуть.
Доехали быстро. Сквер нежно зеленел, пах цветущими яблонями и весьма вероятно был местом преступления.
Ждущий у центрального входа полицейский оживился, сразу узнав коллег из смежного ведомства. Они с Егором приветственно махнули «корочками», старший быстро представил группу, и полицейский повёл новоприбывших к посту.
Заплаканный ребёнок в пёстрой футболке и серых штанах с яркими полосками выглядел обычным. Никаких следов соприсутствия или прямого контакта не видно.
Вика на всякий случай тайком проверила мальчика знаками, но монстров в нём, кажется, и правда не было.
— Паша, расскажи ещё раз, что случилось? — попросила женщина в штатском. Наверное, психолог.
Мальчик шмыгнул носом, с опаской посмотрел на незнакомцев, но упрямиться не стал.
— Мы гуляли с мамой. Вон там, где мороженое продают, — он махнул рукой куда-то вправо. — А потом стало страшно-страшно! Из-за дерева вылезло чудовище!
— На кого оно было похоже? — уточнила женщина и добавила. —Не бойся, сюда оно не придёт.
— Оно... страшное! Такое чёрное и как бы из дыма... у него вместо рук такие змеи, а там, где лицо, всё чёрное и один глаз. Оно утащило маму...
Мальчик заплакал, и у Вики, обычно равнодушной к детям, сжалось сердце.
Напротив ребёнка опустился на корточки спец по редким существам.
— Паша, привет, меня зовут Азамат.
Он протянул руку и обменялся с ребёнком рукопожатием.
— Мы с друзьями хотим найти это чудовище и твою маму. Это наша работа — ловить чудищ. Но нам нужно знать, как именно всё случилось. Ты очень нам поможешь, если расскажешь всё по порядку. Всё-всё, ладно?
Мальчик кивнул, стараясь не расплакаться снова. Доверительный тон Азамата, условно равное обращение с позиции защитника и прямой зрительный контакт сделали своё дело. Хорошо, что у Аза уйма племянников и племянниц всех возрастов.
— Скажи, чудище выскочило на вас с мамой или заставило твою маму подойти поближе?
— Оно змею-руку протянуло и маму тронуло. Она тогда сразу к нему пошла.
— Чудовище пряталось или сидело на виду? — продолжал расспрашивать Азамат.
— Оно за деревом сидело. Мама его не видела. Я сначала тоже не заметил, а потом... потом уже поздно было... — мальчик зашмыгал носом, еле сдерживая слёзы.
— Вы рядом с деревом проходили или далеко?
— Рядом совсем. Вот как от меня до той тёти, — ребёнок кивнул в сторону Вики.
Примерно полтора метра.
— Чудище было одно, Паша? — вдруг поинтересовался Аз.
— Да.
— Понял. А потом мама ушла с чудищем?
— Чудище... оно как будто влезло в маму. И она ушла. Быстро-быстро. Сказала таким страшным голосом: «Жди здесь!» И ушла. То есть не сама ушла, а это чудище её утащило! Я подождал немножко, а потом пошёл маму искать. Но не нашёл...
Мальчик всё-таки расплакался, и женщина в штатском обняла его, ласково гладя по голове.
— Родственников мальчика нашли? — спросила Вика у полицейского, встретившего их у входа.
— Да, отцу уже сообщили. Должен с минуты на минуту приехать.
Аз кивнул своим: мол, есть информация, и когда Б-пять зашагали к месту, где, по словам мальчика, прятался монстр, спец по редким существам сказал:
— На всякий случай надо проверить, но мне кажется, я знаю, что это. По описанию похоже на змеиного душителя. Правда он, во-первых, почти не встречается в России. А во-вторых, эти твари обычно живут и охотятся группами или хотя бы парами.
Только скопища душителей в прекрасный майский выходной и не хватало.
— Может, другие охотились в стороне, и мальчик их не заметил? — спросила Вика.
— Возможно, — задумчиво почесал нос Азамат, — но тогда и пропавших было бы больше.
— А кого они похищают? — уточнил Максим. — Только мам? Молодых женщин? Может, монстры ещё не нашли подходящую жертву? Одинокого взрослого могут хватиться только к утру или вообще через пару дней...
— Точно не знаю, — отозвался Азамат. — Вроде как особых предпочтений у них нет. Главное, чтобы жертва была здоровой и достаточно сильной. Насколько мне известно, они не трогают детей, стариков и тех, кто явно кашляет, температурит или, например, сильно хромает.
— Типовым поиском третьего уровня найдём? — поинтересовался Егор.
— Надо попробовать.
— На счёт три, — велел старший. — Раз. Два. Три!
Четыре символа поиска слились в один и — погасли. Значит, сейчас опасных монстров в окрестностях нет. Хм. Или что этого душителя можно опознать только специфическими знаками. Или что существо достаточно сильно, чтобы маскироваться.
— А если монстр в человеке, то поиск его обнаружит? — нахмурился Макс.
— Да, — кивнул коллега. — Душитель же не вселяется, то есть не прячется в человеке. Он опутывает и подчиняет, но вполне опознаётся.
Вика глянула на экран телефона, сверяясь с фотографией протокола. Ребёнка нашли в полдень, полицейские подошли тут же: пост расположен прямо в сквере. «Спецов» вызвали через полчаса. Сейчас час пятнадцать.
Вика спросила:
— Так, Аз, а как скоро душитель убивает жертву?
— В зависимости от размера монстра и степени оголодалости... а, понял, к чему ты клонишь! Да, мама Паши, скорее всего, ещё жива! Душителю нужно примерно от шести до двенадцати часов, чтобы покончить с жертвой. Он, кстати, не всегда убивает человека, но жизненных сил вытягивает немерено. Высасывает досуха и бросает на произвол судьбы. Насколько помню, жертвы в итоге чаще умирают после встречи с ним, чем во время...
— Так где он прячется? — подал голос Егор, внимательно оглядывающий цветущие молодые яблони и тополя, окутанные нежными облаками светлой листвы.
— Позвоню в архив. Но, насколько я знаю, жертвы могут обнаружиться где угодно, — вздохнул Азамат и вытащил телефон.
— Так, пока ищем сами, — распорядился Егор. — Аз, мы с тобой, идём направо. Макс, Вика, вы налево. Я звоню Иванычу: пусть присылает подкрепление. Если женщина жива, надо найти её как можно скорее.
В течение следующих двух часов сквер и его окрестности изучили вдоль и поперёк. Из архива сообщили, что пока душитель питается человеком, жертву может разглядеть только видящий, так что приглашать полицию и поисковиков не стали.
Полиции поручили выяснить, не видели ли мать Паши, Елену Геннадьевну Смирнову, в автобусах, троллейбусах или трамваях. Отправили запросы в больницы: если привезут вот эту женщину, сразу дайте знать — её ищут.
А вот частников решили привлечь.
Вика, в третий раз обходящая выделенный им с Максом квадрат зоны поиска, тут же обзвонила вольнонаёмных приятелей.
— Привет, это Вика Ежова. Нужна помощь. Существо похитило женщину. Каждая минута на счету. Сможешь помочь?
Лютый обещал подъехать ближе к вечеру: ловил по заказу болотных кракков в Кирилловом лесу. Акаша выслушала, буркнула «ага» и примчалась через четверть часа. Бер грустно проворчал, что лежит в больнице после неудачного столкновения с банальнейшими гопниками.
Макс посетовал, что не смог дозвониться до Руслана и Бьёрна, и взялся звонить ещё кому-то.
Конечно, кто-то оказался занят, кто-то не захотел помочь, но всё же через сорок минут в сквере собралось десятка полтора видящих.
Старшие групп ввели прибывших в курс дела, разбили вольнонаёмных на пары и отправили прочёсывать окрестности.
Макс и Вика как раз подошли к опорному пункту за кофе и парой бутербродов, когда у Кошкина зазвонил телефон.
— Руслан, привет! У нас тут форс-мажор: редкий монстр украл женщину. И увидеть жертву может только видящий. Что? А, змеиный душитель. Аз его опознал, но логово найти нам это не очень помогает. В Новой Петровке? Понял. Да, будет здорово! Да, конечно. Отлично! Если надо, Антон Иваныч официально пригласит. Да, можно мой номер дать. Спасибо! Обязательно перезвоню.
Макс сунул телефон в карман и радостно объявил:
— Руслан и Бьёрн сейчас в Новой Петровке и в город вернутся только к ночи. Но, возможно, нам помогут. Помните Игоря и Тимофея?
— Конечно, — закивали вокруг.
Сложно забыть говорящую овчарку и её человека.
— Руслан свяжется с ними, и, может быть, они нам помогут. Для Тимофея взять след монстра проще простого. И как я сам не додумался?
— Рано радоваться, Макс. Если она села в машину, то, насколько я знаю, Тимофей нам не поможет, — покачал головой Егор. — Но проверить нужно. Если эти двое свободны, то я за ними съезжу. Да, и нужна будет вещь Смирновой.
— Давай я привезу, — предложила Вика. — Адрес в протоколе есть.
Она просмотрела фото документов и почти сразу нашла нужное.
— О, даже такси не нужно будет: они живут совсем рядом.
Егор кивнул.
У Макса снова зазвонил телефон.
— Ещё раз привет! Отлично! Да, конечно. Без проблем. Спасибо!
Сунул телефон в карман и отчитался:
— Игорь и Тимофей готовы помочь.
— Скинь адрес, я поехал. Вика, за дело.
Нужный дом — старая бело-жёлтая пятиэтажка через улицу от сквера. Второй подъезд. Двадцать шестая квартира.
Вика набрала номер квартиры, и домофон пискнул, отпирая дверь. Надо же, никак вопросов.
Она быстро поднялась на второй этаж и постучала в тёмно-зелёную створку.
Дверь тут же открылась. В проёме стоял хмурый мужчина лет тридцати. Он открыл рот и тут же закрыл. Молча глядел на Вику, пока она не вытащила удостоверение.