— Не, только Лисицины с соседней улицы нос воротят. Из-за Азовых зверюшек, — Айгуль махнула рукой в сторону забора. — Мол, опасные твари, опасные твари. Но Аз разве домой опасное понесёт? В детстве как-то пытался лесного живоглота к себе в комнату протащить, но ему тогда дедушка по первое число всыпал. А вообще Азамат у нас умница. Мы его любим. И гордимся, что в вашем особом отделе работает. Важное дело делаете, и вы, и он.
Эда захлестнула волна жгучего стыда. А ему-то казалось, что он уже познал все его разновидности. Эд не имеет права смотреть в глаза этой женщине и принимать не то что часть, а даже тень от её похвалы.
Эд хотел уйти, но в их сторону двинулась толпа с Азаматом посередине.
— Всё в порядке, — с улыбкой объявил Аз. — Никто всерьёз не пострадал.
Если не присматриваться, то совсем не заметно, как кривятся от ещё не догоревшего внутри ужаса улыбающиеся губы и подрагивают пальцы обнимающих родню рук.
— Бабулю и тётю увезли в больницу, но, вроде как, ничего страшного, — продолжал спец по редким существам. — Даже мне звонить не стали, чтоб не беспокоить. А зря!
Аз строго глянул на Айгуль, потом не менее строго посмотрел на совсем молоденькую девчушку, жмущуюся к его правому боку.
— Я чуть с ума не сошёл, когда мне на работе сказали, что мой дом горит!
Родные принялись наперебой извиняться и заверять Азамата, что они так больше не будут и что очень-очень его любят.
Со двора медленно и осторожно выехала пожарная машина. За ней шумной стайкой увязались дети, то ли уже пережившие недавний страх, то ли так и не понявшие, что надо было бояться.
К Вике подошёл Макс, и они взялись тихонько переговариваться. Эд подошёл к ним, оставив Аза в объятьях семьи.
— Подозреваемый Ефремов Пётр Петрович, — пояснил Макс, мельком взглянув на Эда и снова повернувшись к Вике. — Своей вины не отрицает. Слабые следы воздействия. Одержимости, насколько мы с Егором можем судить, нет и не было. Говорит, что тут живут черти и он должен был их прогнать. В деталях путается, но, по-моему, из-за стресса. Поговоришь с ним?
Вика молча кивнула и направилась к Ефремову. Макс явно не горел желанием общаться с Эдом: Кошкин выцепил взглядом Егора, обсуждающего что-то с коллегами, и пошёл к нему. Эдуард не стал его останавливать. Зачем? Он бы на месте Макса тоже не стал с собой говорить.
На душе было так паршиво, что захотелось выйти за ворота, сесть в машину и умчать куда глаза глядят, не особо разбираясь, куда едешь. Ты всё испортил. Ты всех подвёл. Выгонят — и поделом.
Егор, закончивший разговаривать с другими «спецами», махнул рукой, подзывая Эда и Азамата к себе.
Когда члены Б-пять собрались вокруг старшего, дружно ожили телефоны, принимая массовое оповещение.
«Всем свободным группам в трамвайное депо №1. Чёрные охотники».
Телефон Егора зазвонил, и тот, жестом велев коллегам подождать, ответил на звонок.
— Да, Антон Иваныч. Хорошо. Понял. Хорошо. Что сказал Титов? Ясно.
Мимо торопливо проходили спецотделовцы. Шуршали шинами автомобили, спешно отъезжающие от дома Азамата и его семьи. Сам спец по редким существам уже выбрался из объятий родичей и теперь при помощи пары племянников постарше загонял в дом светящуюся мелочь. Мелкая ребятня суетилась вокруг, вбегая в большой дом, выносясь за ворота, заскакивая в другие дома.
Егор сунул телефон в карман и сказал:
— Мы пока в депо не едем. Аз, иди сюда!
Уехали полицейские, получив уйму подписей. Ефремова посадили в последнюю оставшуюся во дворе машину «спецов» под надзором пары хмурых ребят из О-пять.
Айгуль и три женщины постарше принялись загонять в дом расшумевшуюся ребятню.
— Какие новости? — спросил подошедший Азамат.
— Титов о планах Яковлева ничего не знает. Титову до пенсии рукой подать: весной уходит. Летом собирался, но Олег уговорил его остаться, чтобы сохранить группу. А так они не дружили, на личные темы не общались. Они и группой-то по сути не были. Аз, ты помогал Р-четыре ловить демона «фальсомниум»?
— Не то чтобы помогал: демоны же не мой профиль, но общую консультацию дал и придумал, как носителя в ловушку заманить. Думаешь, это он?
— С одной стороны, слишком нереальное совпадение. С другой, маловато ущерба для демона, — мрачно ответил Егор.
Вика кивнула.
Из окна большого дома высунулась Айгуль и крикнула:
— Аз, ты Бато и Дину не видел?
— Нет.
— Всех посчитала и к порядку призвала, а Батошки и Динки нету, — нахмурилась Айгуль. — Пойду в подвал гляну: может, в штабе своём засели.
У Эда сжалось сердце.
— Вика, Макс, Эд, помогите искать детей. Аз, мы с тобой не закончили.
Максим вышел за ворота. Вика взялась проверять постройки знаками. Эд обошёл территорию по периметру, то и дело громко окликая детей. На шум выглянули двое мужчин и старая-старая женщина. Узнав, что Айгуль не досчиталась двоих детишек, родичи Аза тут же начали их искать.
Но не нашли.
Семилетний Бато и шестилетняя Дина пропали без следа.
Расплата. Часть вторая
Во время пожара и сразу после обоих детей видели во дворе.
Заплаканная мать Дины уверяла, что ни её дочка, ни племянник не стали бы прятаться, чтобы пошутить над взрослыми. Отец Бато утверждал, что его мальчик, несмотря на возраст, ответственный и серьёзный.
Вика на всякий случай связалась с медиками, пожарными и полицейскими. Но, увы, никто не увозил с собой детей.
Аз вдруг встрепенулся, сказал, что ему нужно кое-что проверить, и умчался в дом.
— Опросим соседей, — решил Егор. — Не нашу машину мы бы заметили. Силой увести детей со двора, где полно людей, невозможно. На чужое злое существо вызверился бы хоть кто-то из Азаматова зоопарка. Значит, есть шанс, что дети ушли сами.
Он отправил сообщение спецу по редким существам и велел Максу и Вике идти допрашивать соседей справа от Азаматова дома, а они с Эдом пойдут налево.
— А зачем Олегу Яковлеву племянники Азамата? — отважился спросить Эд, когда они со старшим вышли на улицу и зашагали вдоль заборов по хрустящему снегу.
— Дети нужны не Яковлеву, а «демону», — отозвался старший. — И тут два варианта: или это часть сделки, или «демон» уже поглотил Яковлева.
Эд задумался и решил, что не знает, что пугает его больше: то, что Олег согласился украсть детей и отдать недоброму существу, или то, что это существо уничтожило Олега. Его тело ещё двигается, мозг функционирует, но человека уже нет.
Насколько Эд помнил, сопротивляться «демонам» можно, хотя чаще всего совсем недолго. Сопротивляемость зависела от силы личности и условий сделки: кто-то держался совсем недолго, сдаваясь через несколько часов, а то и минут, а кто-то сохранял остатки личности месяцами, но в итоге в плюсе всегда оставался монстр.
Полоз не зря запрещал Змеям любые контакты с «демонами»: эти твари могут быть очень убедительными, но всегда преследуют только свои интересы. «Демоны» никогда не говорят правду. Они изворотливы и опасны. Они хитры и ненавидят людей, хоть и не могут существовать без них.
Перехитрить «демона» удалось только Кириллу Ряскину, и то — ненадолго, и если бы не спецотдел, парень бы погиб.
Неужели Яковлев поддался на уговоры твари и освободил её? Хотя нет, он ведь сам, добровольно украл ловушку, ещё не будучи одержимым. Почему он выбрал именно этого «демона» и чёрных охотников? Ведь у Олега была возможность утащить почти любые ловушки. Он взял то, что лежало рядом? Или у него был план? Так чего он хочет?
Мысли снова пошли по кругу, и Эд потряс головой. Сейчас важнее найти детей. С целями и планами Олега можно разобраться позже.
Опрос соседей ничего не дал: никто не слышал и не видел ничего подозрительного. К семье Азамата жители окрестных домов, судя по всему, относились с приязнью. Во всяком случае, о пожаре спрашивали с тревогой и, кажется, искренне обеспокоились, узнав о пропаже детей. Но никакой полезной информации соседи не дали — сплошные «не»: малыши не заходили ни к кому во двор, никто не заметил подозрительных незнакомцев, никто не знал, мог ли кто-то угрожать семье Азамата.
Беспокойство, грызущее Эда изнутри, росло и ширилось. Никаких новых данных они не получили, и тревожные вопросы снова начали прокручиваться в голове бесполезным хороводом.
— Почему «демон» мстит Азу, а не Р-четыре? — спросил Эд, когда они с Егором повернули обратно, чтоб хоть немного упорядочить мысли.
Старший задумчиво прищурился, потом сказал:
— Или до родичей Азамата проще добраться, или он мстит не только ему, просто мы пока не знаем. Попрошу диспетчеров уточнить, как там Семёнова и Аграмян. Пусть участковые проверят.
Они остановились в паре метров от забора, окружающего двор Азамата.
Когда Егор закончил разговор с диспетчером, Эд снова задал вопрос:
— А в депо, думаешь, просто отвлекающий манёвр?
— Наверняка. Чем меньше здесь народу, тем проще украсть детей.
Эд еле сдержался, чтобы снова не спросить, зачем Яковлеву дети. Но понятно, что Егор знает не больше его самого.
Так, если Олег и «демон» отвлекли внимание «спецов», чтоб похитить малышей, то…
— Значит, он сам где-то здесь? — нахмурился Эдуард.
— Возможно, — мрачно подтвердил старший.
Эд с подозрением огляделся: где же может прятаться одержимый?
Окрестные дома сразу показались подозрительными, а заборы — слишком высокими, будто тем, кто живёт за ними, есть что скрывать.
Эдуард попытался поставить себя на место одержимого: если бы он сам был тем, кто замыслил месть, как бы он действовал?
Предположим, что его цель — действительно Азамат. «Демон» хочет напугать свою жертву, заставить страдать, возможно убить. Он угрожает родственникам Азамата, пытается поджечь его дом, похищает племянников. Чтобы насладиться результатами: увидеть, как жертва беспомощно мечется, переживает, впадает в отчаяние, — ясное дело, нужно быть рядом. И чем ближе, тем лучше. Где же тогда можно спрятаться?