Но как обойти оцепление, Эд придумать не успел. Кто-то окликнул Азамата, и, едва тот отошёл, к оставшимся членам Б-пять подошёл незнакомый мужчина в чёрном пальто. У незнакомца были самоуверенный вид, властный взгляд и дорогие ботинки — явно начальник.
— Городские! — с лёгким раздражением воскликнул он. — Ну до чего же настойчивые, а! Сказано же, мы вас с собой не возьмём. Если совсем неймётся, ищите свой спецназ. Захотят с вами возиться — пусть. На свой страх и риск.
— Скажите, а Радковский… — начала Вика.
— С ним мы разберёмся, — перебил чужой начальник непреклонным тоном. — Не вашего полёта птица.
— Задержали? — коротко спросил Эд.
— Пока нет. Если этот субъект не вышел впереди планеты всей под ручку с выводком адвокатов, значит, или отсидеться хочет, или штурма ждёт. И дождётся! Всё, идите отсюда, городские.
Мужчина величественным жестом велел им исчезнуть, и они отошли в сторонку.
Рядом тут же оказался Аз, жаждущий поделиться новостями.
— Несколько гостей уже вышли и сдались. Вон там сидят, — Азамат мотнул головой в сторону чёрного фургона, рядом с которым стояла незамеченная Эдом машина скорой помощи. — И обслуживающий персонал взяли.
У машин в окружении спецназа толпились недовольные мужчины в строгих костюмах и встревоженные женщины в вечерних платьях. Рядом, в отдельном кольце спецназа, испуганно перешёптывались молодые люди и девушки в одинаковых тёмно-красных фартуках поверх однотипной одежды «белый верх-чёрный низ».
— Но Радковского среди них нет. И, надо полагать, не будет, — вздохнул спец по редким существам. — Зыкова тоже.
— Зато нам формально дали разрешение присоединиться к операции, — усмехнулся Максим. — Давайте наш спецназ искать.
Долго искать не пришлось: первый же встретившийся им чужой спецназовец махнул рукой налево:
— Вон туда идите. За заброшенной автомойкой ваши.
Пока они шли, Эд всё думал: неужели совсем скоро они найдут Радковского и его шофёра? Или хотя бы их след.
Надежда была глупой, безосновательной и ужасно заманчивой.
За автомойкой с облезлой, потерявшей цвет вывеской обнаружился очередной склад. Из-за угла вынырнул здоровенный спецназовец и быстро подошёл к незваным гостям, явно намереваясь выставить их за периметр.
Но, подойдя вплотную, передумал.
Кивнул, сказав:
— А, это вы. Здорово, Макс. Здорово, Аз.
— Это Вика и Эд, — представил Кошкин. — Это Костя Ивин. Как у вас тут?
— Тихо, — пожал широкими плечами Ивин. — А вы тут чего?
— Осматриваемся, — отозвался Макс.
— Слышал про вашего старшего. Жесть. Пусть поправляется.
— Спасибо.
— Вы тут не маячьте, ладно? На вас же брони нет — считай, голые. А у нас в планах штурм. Так что зайдите вот сюда, на склад. Только под ноги смотрите: не убейтесь.
Б-пять заверили Ивина, что будут крайне осторожны.
Внутри здания было совсем темно, так что пришлось достать из сумок и рюкзаков фонари.
Эд высветил лестницу слева от входа: наверное, это всё же был не склад. Крутые ступеньки вели и вверх, на второй этаж, и вниз, в подвал.
Змеи часто лазали по заброшенным складам, недостроям и разрушенным заводам, и Эд помнил, что в таких местах могут быть общие или, по крайней мере, сообщающиеся подвалы.
— Может, по подвалу пройдёмся? — предложил он.
— Думаешь, спецназ его не проверил? — усомнился Макс.
— Наверняка проверили, — кивнул Эд. — Но все переходы точно не зачистили: они же штурма ждут. Так что давайте всё же по нему пройдёмся. Хочу убедиться, что этот подвал нигде не пересекается с соседним. Так бывает.
Ступеньки оказались крепкими, хоть лестница и выглядела неприглядно: грязная, облупившаяся, с погнутыми перилами.
— Идём тихо, — вполголоса сказал Эд. — На всякий случай считаем шаги.
Тишину подвала нарушали приглушённые звуки, издаваемые Б-пять: шорох одежды, дыхание четверых человек и звук, с которым обувь соприкасалась с неровным полом. Фонари выхватывали из темноты покрытые изморозью стены и редкий мусор. Эду попалась на глаза пустая пачка из-под чипсов, и желудок мучительно сжался, напоминая, что время ужина прошло безнадёжно давно.
Узкий коридор вывел в большое помещение, заставленное старыми полуразвалившимися станками: то ли мастерская, то ли склад.
«Спецы» замерли, затаили дыхание: по-прежнему ничего не слышно. Никто не разговаривает, не бродит по подвалу, кроме них самих. Б-пять осторожно двинулись вдоль левой стены.
Когда они вышли из большого подвального зала и новым тёмным коридором направились куда-то на юго-восток, Вика вдруг сказала:
— Мне кажется, мы вышли за пределы того помещения, через которое вошли.
— Согласен, — кивнул Эд.
По его подсчётам, пройденный зал как раз занимал пространство под зданием. И сейчас они движутся в направлении центрального склада, находящегося в кольце спецназа.
— Идём тихо-тихо, — напомнил Эд.
Сейчас главное — слушать. Забыть о ноющем от голода желудке, о предвкушении погони, о гудящей от напряжения голове, даже о тревоге за Егора. Красться и слушать. Внимательно слушать. Превратиться в слух.
Если бы он не был так сосредоточен, то никогда бы не расслышал этот звук. Будто кто-то далеко-далеко в глубинах коридора уронил на бетонный пол несколько мелких камней.
— Слышали?
Аз услышал. Макс и Вика нет.
— Давайте проверим, что там. Уверен, что мне не показалось.
Возражений не последовало.
Вроде бы идти надо вперёд и направо. Они свернули в узкий отнорок: под ногами оказались переплетения проржавевших труб, а идти приходилось боком и пригнувшись. Эд опасался, что застрянет тут с концами.
Снова послышался негромкий перестук падающих на бетон камушков. На этот раз его услышали все.
К счастью, вскоре отнорок вывел в нормальный коридор почти метровой ширины.
Новый поворот — и коридор стал ещё шире, а впереди за углом мерцал свет. Не электрический и не сияние знаков или существа. Скорее что-то вроде костра.
Теперь ещё осторожнее, ещё тише.
Там точно кто-то есть.
Надо прикинуть, кто пойдёт первым, а кто будет прикрывать.
Но додумать мысль Эд не успел: из-за угла, за которым прятался источник мерцания, показалась светящаяся морда, похожая одновременно на львиную и на рыбью.
— Защита! — приглушённо крикнул Аз, и Эд рефлекторно выставил перед собой нож.
Сияющие знаки не понравились существу: оно оскалилось и, тряхнув башкой, ринулось на людей.
— Огонь! Он боится огня, — снова подал голос Азамат. — Прикройте меня.
Эд сунул руку в карман за зажигалкой. Пусто. Видимо, положил в другие джинсы и забыл достать. Дурак!
Существо, ощутимо пихнув его боком, видимо, ударило Макса по ногам — Кошкин упал на пол. «Лев» прыгнул ему на грудь и попытался вцепиться в лицо. Максим прикрылся рукой — защита засветилась, заставляя монстра отдёрнуть голову.
Эд ткнул ножом со знаками твари в морду, та оскалилась, но с человека не спрыгнула. Грызть передумала — уже хорошо.
Пока она таращится, надо найти запасную зажигалку.
В кармане сумки.
Эд полез туда наощупь, не сводя глаз с существа. Как назло, попадалось сплошное барахло: смятый чек, забытая «рафаэлка», брелок, крышка от бутылки с газировкой…
Чёрт!
Ладно, раз тварь смогла его пихнуть, то и он её сможет.
Эд кинулся на монстра, рассчитывая сбить его с Макса. Получилось! «Лев» врезался в стену, Эд вонзил в него нож в знаках, стараясь прижать к бетону покрепче.
— Берегись! — снова подал голос Азамат, и Эд отскочил к противоположной стене.
«Льва» тут же окутало облако мелких частиц. Затем вспышка Викиной зажигалки превратила и «облако», и существо в клуб пламени, прогоревшего в один миг.
— Макс, цел? — спросил Эд.
— Ага, — буркнул Кошкин, поднимаясь с пола.
— Так, с рыбным львом покончили, но теперь там, — Аз показал фонариком в сторону поворота, — точно знают, что мы здесь.
— Там и так это знали, раз прислали «льва», — возразила Вика.
— По протоколу, нам положено представиться, — заметил Макс.
Эд тут же рявкнул:
— Спецотдел! Выходите с поднятыми руками!
Никто, конечно, не вышел. Послышались тихие неразборчивые голоса, как будто кто-то с кем-то спорил.
Потом раздалось:
— Я выхожу. Пожалуйста, не стреляйте. Я не сделал ничего плохого.
Из-за поворота в перекрестье лучей фонариков появился незнакомый парень в узких джинсах и пёстрой футболке. Руки он держал поднятыми, на тонких запястьях болтались десятки браслетов и фенечек.
— Ой, не светите в глаза, пожалуйста!
На лице незнакомца, полуприкрытом ладонью, были написаны страх и лёгкое недоумение.
Он обиженно протянул:
— Меня пригласили друзья. Сказали, будет весело. И я вообще не понимаю, что тут происходит.
— Вы тут один? — спросила Вика.
— Да. Я…
Эд шагнул навстречу чужаку. Что-то в нём казалось «спецу» странным. Ну, что-то кроме неискренности: парень явно только что переговаривался с кем-то, а теперь утверждает, что он один.
То ли то, что парень одет не как богатый гость и не как официант, то ли ещё что-то, но что конкретно, Эд не мог объяснить.
Он поравнялся с парнем, намереваясь обыскать его, — и вдруг понял: незнакомец время от времени поглядывал вверх.
Едва мысль оформилась в Эдовой голове, как с потолка прыгнуло что-то быстрое, сильное. Эд упал, подмятый чужим весом, уронил фонарь, но успел схватить «пёструю футболку», и тот рухнул вместе со «спецом», грязно ругаясь сквозь зубы.
«Быстрое и сильное» металось по коридору, расшвыривая «спецов». Вспыхивала защита на одежде и сумках, а вот существо светилось совсем слабо: или маскировка, или это одно из тёмных созданий вроде тимориса или чёрного человека. Тогда дело совсем плохо.
Парень попытался вывернуться из-под Эда, но не смог. Снова выругался — и существо бросилось на спину «спецу». Разодрать одежду с наскока не сумело, обожглось о штатную и внештатную защиту и отскочило. Тут же набросилось снова, но из коридора прилетело удвоенное уничтожение — и тварь мигом взлетела по стене.