— О нет, тут явно чего-то недопонимаешь ты, — почти зло улыбнувшись, ответил правитель Нилама (назвать его отцом сейчас я бы не смогла и под страхом смерти) — конечно, ты можешь проигнорировать мою просьбу, но, учти, если ты сейчас откажешься принять мое предложение — Школа будет уничтожена. И я не успокоюсь, пока последний из этих темных гаденышей не окажется на костре. Ты меня поняла? У них больше не будет убежища. Совсем. Они вновь превратятся в дичь. Хотя подобное решение, думаю, порадует твоего любимого дядюшку, он так давно не устраивал полноценных облав… а ведь их даже загонять в ловушку не надо — все и так под рукой. Скажешь, нет?
Несколько секунд я смотрела прямо перед собой, все еще не веря… отказываясь верить, что мой отец, человек, которого я наверно все-таки любила, оказался…
Не сейчас! Не время! Потом я все обдумаю и все разложу по полочкам, а сейчас мне нужно просто ответить…
— А если я… — произнести это все равно, что сразу сдаться, а потому я невольно заменила первоначальный вариант на нечто более нейтральное: — если эта свадьба состоится, ты оставишь в покое Школу и ее учеников?
— Клянусь Светом и Тьмой, если свадьба состоится, я позволю Школе и дальше существовать на территории Нилама. Более того я дам ее выпускникам право называться магами. Они официально будут признаны и смогут практиковать.
Это даже больше, чем я могла мечтать. Для них — это действительно реальный шанс стать кем-то. Конечно, это не вернет им былого величия, и их страны так и останутся погребены под слоем пепла и пыли времен, но они сами смогут жить! И их никто не будет преследовать только за то, что они имели несчастье родиться с иным «цветом» дара.
Тем более, возможно… со временем… Ника — она не такая, как я. Ее не удастся подчинить с той же легкостью, а значит, у них всех появится шанс. И у Зардии — тоже. Она будет лучшей Королевой, чем я. По крайней мере, темная из нее всяко лучше получилась.
— Хорошо. Я согласна, — словно подписываясь под очередным ничего не значащим протоколом, произнесла я. Впрочем, кое-какие условия следует обговорить до окончательного свершения «сделки». — Но тебе следует знать, что я уже давно не та Малика Нилам. И дело не только в темном даре.
На что последовал незамедлительный ответ:
— Плевать. Это проблемы твоего будущего мужа, не мои… Мне от тебя нужен только ребенок, наследник — светлый наследник. И Фотис для роли отца будущего короля Нилама — лучший вариант.
Жестоко. Но я не могу не признать, что со своей позиции он прав: Ниламу нужен король, а ни я, ни Ника не сможем занять трон. Вот только…
Хотя не все ли равно, если я все равно никогда не получу желаемого? И даже в мечтах не стоит заходить так далеко — мало ли кто что может подслушать.
Невольно облизав высохшие от волнения губы, я нерешительно произнесла:
— У меня есть одна просьба.
— Да?
— Не сообщай никому о том, кто я раньше времени. И о свадьбе не объявляй. Я хочу провести этот праздник свободной от будущих оков. Им, правда, не следует этого знать.
— Я и не собирался! Мне не нужно, чтобы хоть кто-то из этих выродков знал о том, что будущая мать наследника предала свет, — последние слова он почти выплюнул.
Спорить с ним сил не было, а потому я лишь кивнула — благодарно, ибо он мне подарил еще несколько дней свободы. Иллюзорных, но таких необходимых. Сказочных.
Глава 6. Снежный бал
Оставшиеся три дня до бала пролетели так незаметно, что я их и почувствовать не успела, не то что насладиться. Топя молчала. Остальных я старательно избегала сама, хотя и понимала, что долго это делать не получится — на балу нам как минимум два часа стоять рядом во время церемонии. Впрочем, улыбаться я умела вполне естественно, а в моем деле главное ни кому не дать заподозрить что-то раньше времени. Особенно Нике — она не простит и не поймет. Остальных же не думаю, что вообще сколько-нибудь заинтересует эта ситуация… разве что Спироса, но, как мне недавно объяснили, его внимание может носить далеко не безвозмездный характер.
Что ж, значит, мое молчание никому особого вреда и не принесет. Даже Нике оно в некотором роде будет выгодно — не придется искать свое место в жизни. Думаю, Маш не откажется сопроводить мою сестренку в Зардию, возможно, даже посчитает ее куда лучшей кандидатурой…
Все! Пора заканчивать с хандрой — и одеваться! В конце концов, это мой последний вечер в роли темной, не думаю, что отец или Фотис позволит мне еще хоть раз примерить на себя тот образ. Что ж, Ника же как-то жила все это время… и я выживу!
На кровати лежало тщательно выглаженное платье, вернее два разных платья, которые при желании так удачно соединялись в одно. Будь во мне хоть что-нибудь от бесбашенной сестренки, я бы сегодня спустилась только в одном из них… к сожалению, воспитание так легко не преодолеть.
С помощью не слишком расторопной служанки облачившись в платье, я надолго застыла перед зеркалом. Наряд был замечательный и как ничто другое подходил к этой ночи, но образ явно был не закончен… Прическа? Драгоценности? Ни то, ни другое мне не хотелось бы примерять на себя. Причем по нескольким причинам сразу. Во-первых, волосы хоть и отросли с весны, но все-таки недостаточно для классической прически в «светлом» стиле, а на эксперименты меня не тянет — еще свадьба впереди, а там уж дворцовые «мастерицы на все руки» на мне оторвутся по полной. Во-вторых, это платье и так слишком много внимания привлекало, так что прочие аксессуары к нему казались излишними. Ну, и наконец, в моем арсенале просто не было подходящих вещиц — невинным девицам правила хорошего тона предписывали носить одежду светлых тонов, а потому и в драгоценностях преобладали камушки невыразительных оттенков.
Что ж, пусть это и не будет вызовом в полном смысле этого слова, но хоть развлекусь немного. Тем более и папочка, и дядюшка прекрасно будут знать, кто именно из их гостей решил так попрать традиции и устои.
— Госпожа, ваша маска, — прислуживавшая мне девушка протянула темно-синюю маску, украшенную серебристым тиснением и красными перьями. Я осторожно приняла ее. Какая же она хрупкая — кажется, одно неосторожное движение и у меня в руках останется лишь малопривлекательный остов… но это только иллюзия. Все-таки за годы, поведенные при дворе, я давно научилась отличать временные поделки от произведений искусства. Принесенная мне маска была именно из последних. Впрочем, я и не сомневалась в результате, когда давала свое согласие на изготовление маски придворным мастером — он не в первый раз выполнял такие заказы, а еще он прекрасно знал мои вкусы. Хрупкость и простота — это именно то, за чем удобнее всего скрывать свой лик наследной принцессе. А мрачные оттенки лишь добавляют к этому списку недавно открытую третью личину — как-никак, а от собственной тьмы я отказываться не планирую. О чем бы там не мечтали некоторые властители.
Я опоздала. Не так чтобы совсем неприлично, но вот излишнее внимание к себе я привлечь умудрилась. Хотя куда уж было больше? Особенно после того, как бледный глашатай, во все горло прокричал пресловутое «Незнакомка, образ — Королева Зардии». Дядя, стоявший у трона и за что-то распекавший Нику (хотя за что как раз понятно — костюмчик у нее больше мужской, чем женский, а его святейшеству подобное, разумеется, не по вкусу), резко обернулся и, увидев в дверях меня, замер. Кажется, ни он, ни отец уже не ждали никакого сопротивления с моей стороны. Хотя я и не сопротивляюсь — просто ухожу с фанфарами. И чем больше будет шума — тем лучше, ибо дальнейшая моя жизнь угрожает быть слишком уж стабильной и скучной.
— Вообще-то это маскарад. Зачем же было объявлять о своем истинном лице во всеуслышание? — негромко поинтересовался Спирос, темной тенью нарисовавшись у меня за спиной. Но когда я обернулась, рядом его уже не было. Вот ведь — вампир! Впрочем, его я вычислю всегда и везде — подобных типов сложно не заметить.
Мигом забыв обо всех подобающих ситуации правилах поведения, я всецело посвятила себя поиску в костюмированной толпе Спироса. А дело-то не из простых… Впрочем, когда это я сдавалась? Итак, поищем-поищем, благо затеряться в толпе светлых ему вряд ли удастся — не тот колер.
Мой взгляд скользил по залу, вычленяя из толпы темных. Вон, Кир о чем-то беседует с выводком первогодок, девушки дружно смущаются и украдкой осматривают окрестности… Остается верить, что до роли коварного соблазнителя наш некромант еще не дорос, а то потом проблем не оберешься с разгневанными родителями. Хотя это только его дело, личное. Кстати, я могу понять всех этих «птенчиков» женского пола — Кир в белоснежном костюме и правда похож на идеал из девичьих грез… Но только не моих — никогда не любила подобный тип мужчин, ибо сама часто прибегаю к той же технике. А два лицедея в одной семье — это уже слишком много.
Следующей из нашей шестерки я заметила Фидду. И вот ее я узнала только из-за цвета кожи — таких смуглых в разгаре зимы, да еще и среди аристократов не найти. Кстати, никогда не думала, что увижу ее в настолько скромном платьице. Хотя если учесть, что ее наряд явно нашего покроя, да и цвет на стыке чайного и розового, то следует вполне закономерный вывод: наряд местного производства. И ей удивительно шло! Она выглядела настолько невинно, но в тоже время ярко и интересно, что многие мужчины просто не отводили от нее глаз. И наша кошечка этим нагло пользовалась, хотя и делала это, не нарушая рамок своего образа. Как можно одновременно и флиртовать с десятком кавалеров и казаться святой наивностью, я не знаю, но у нее это выходило естественно как дыхание.
Эх, упустит Маш свой шанс. И ведь не объяснишь ему, что такая девушка, как наша кошечка, не способна долго зацикливаться на ком-то одном, особенно, если объект ее страсти не отвечает ей взаимностью…
Кстати, а где мой щит, раз уж все равно о нем вспомнила?
Марикай нашелся удивительно быстро. Хотя сложно не найти человека, если его естественный цвет волос ближе всего к темно-фиолетовому. И да, он был не один. Где он умудрился подцепить отцову фаворитку? Не знаю, но мне уже жуть как интересно. Значит, нормальные девушки, такие как Фидда его не устраивают, зато дурочка-блондиночка, только-только выпрыгнувшая из постели правителя, — это самое оно?! И вот кто после этого будет говорить, что мужчины создания, приспособленные к мыслительной деятельности? Не мыслят они! По крайней мере, если и мыслят, то уж точно не гол