Помню, раньше я любила это место. Вначале от того, что здесь начиналась своеобразная тайная тропа «во взрослую жизнь», а затем за удивительное спокойствие, которое сложно найти за пределами «детского» домика и прилегающих к нему территорий.
Я посмотрела на темнеющий на фоне снега остов беседки. Сейчас, когда ее стены не украшали перевитые стебли вьющихся цветов, она выглядела совсем не так, как я привыкла ее видеть. Удручающее зрелище. Как-то уж слишком все мрачновато…
Именно в этот момент и ударил первый залп фейерверка, высветив постороннюю фигуру в моем детском убежище. Против воли глянув на небо, я проводила взглядом последние гаснущие искорки экзотического цветка… что ж, теперь отсчет пошел на считанные часы. До восхода обычно бывает около десятка залпов, которые дают каждые пятнадцать минут. Значит, ночь давно перевалила за середину. А вместе с ней заканчивается и мое время.
Я вновь посмотрела на беседку, взглядом находя более темный на фоне окружающего пейзажа силуэт. На душе было пусто и как-то гадко, и даже атмосфера праздника, пропитавшая город уже не приносила облегчения.
Мрачно. Холодно. Пусто. Но, думаю, сейчас — для этого разговора — это именно то, что нужно. По крайней мере, внешнее будет наиболее соответствовать содержанию.
Я неспешно подошла к беседке. Сапожки из тонкой мягкой кожи, уместные в бальной зале оказались почти бесполезными в условиях заснеженного сада. Впрочем, такие мелочи как возможная простуда сегодня меня не остановят.
— Спир, — негромко позвала я. Он не обернулся, даже не пошевелился. Что ж, если со мной не хотят говорить, то придется эту беседу вытянуть в одиночку. Тяжело вздохнув, я продолжила, словно и не ждала никакого ответа: — Я думаю, нам нужно поговорить. Я не знаю, когда и чем могла обить тебя, но если я сделала что-то не так, то извини.
— Не знаешь? Ну-ну, будем считать, я тебе верю, — добавив немного насмешки в голос, произнес мой напарник. Мило. Это чем же я могла его оскорбить? — Слышал, ты тут замуж собралась… поздравляю.
Ммм?! Это как он умудрился узнать?! Не думаю, что отец растрезвонил об этом на всю страну… или я не права?
Боги! Как же я могла забыть?! Все верно, о свадьбе наследницы принято сообщать не менее, чем за десять дней до самого торжества, иначе излишняя поспешность может выйти боком всему семейству невесты… В общем, папуля разумеется сразу же оповестил высший круг аристократии, те свои семьи и приближенных, а уже те в свою очередь разнесли эту информацию по всему свету. И в этом уже нет ничего странного или удивительного: средняя скорость распространения слуха в светлых землях равна скорости передвижения в воздухе дракона…
Итак, меня сдали. И чем это мне грозит? В общем и целом — ничем. В частностях? Ну, вероятна небольшая истерика Ники (та хоть и не теряет надежды сдать меня с рук на руки мужу, но Фотиса почти не переваривает). И, кажется, серьезный разговор со Спиром. Вот только с чего бы его волновал данный вопрос? Он же и сам вроде бы связан клятвой, верно?
— Спасибо. А ты разве не собирался жениться? Или уже передумал? — с некоторым раздражением поинтересовалась я, чувствуя, что ступаю на очень зыбкую почву.
— Я не передумал. Но вряд ли женюсь. По крайней мере, в ближайшие пять-десять лет, — как-то совсем уж буднично и безразлично произнес он.
— Почему? — вот теперь я растерялась. Что-то было в его голосе такого, что мне отчаянно захотелось сделать шаг вперед и обнять его. Но не думаю, что мою молчаливую поддержку сейчас примут, скорее оскорблено отмахнутся.
— Моя невеста мне отказала.
Легкое сожаление чуть кольнуло в груди. И почему я узнала об этом только сейчас? Хотя… и что бы это поменяло? Ровным счетом ничего. Разве что больнее было бы, только и всего.
— То есть сейчас ты свободен от каких-либо обязательств? — и все-таки я задала этот вопрос, а ведь не собиралась — зачем только бередить эту рану? Всего лишь детская мечта, даже не сама мечта — ее призрак. Да-да, я признаю, что этот вампир мне нравится. Но так же я признаю и то, что этому чувству до любви так же далеко, как дайкаю до настоящего дракона.
— Нет, сейчас я просто лишен какого-либо будущего. Люди так легко нарушают клятвы только потому, что не знают, что это такое — мы знаем. Любое обещание — это клеймо на ауре. И его невозможно снять, просто передумав и бросив веское «нет». Оно остается там навсегда и подчиняет себе всю твою жизнь, незаметно, по крупице, но подчиняет.
Я непонимающе нахмурилась. Но потом вспомнила о словах Каримы… и о том, что отец Спироса сумел обойти это ограничение, да не до конца, но он обрел хоть какое-то счастье.
— Но ведь ты сам сказал, что твой отец…
Глянув на меня через плечо, Спир лишь болезненно улыбнулся и качнул головой. У меня словно комок встал в горле — никогда не видела его таким… смиренным? Смерившимся?
Но так было ровно мгновение, потом яркий всполох нового залпа высветил прежнего Спироса, знакомого до боли, заботливого сверх меры и очень скрытного. Сделав шаг ко мне, он небрежным жестом скинул свой плащ и, только укутав меня в него, вновь отступил назад. Я замерла, не зная, как мне реагировать. С одной стороны, мне было приятно вновь почувствовать себя в коконе его опеки, но с другой — я смутилась словно глупая дебютантка, получившая приглашение на первый в своей жизни танец. Так и не дождавшись с моей стороны какой-либо реакции, Спир вновь отвернулся. А я не зная, что и думать, стояла и смотрела ему в затылок. В голове бродили какие-то странные, не весть откуда забредшие, мысли — бессмысленные и глупые. В какой-то момент я уж было решила, что этот разговор можно считать оконченным, когда он негромко заговорил:
— Лика, скажи, ты знаешь, что такое тэ'риль для моего народа?
— Тэ'риль? — механически переспросила я, но потом, не дожидаясь подтверждения, вытрясла из головы скудные сведения, почерпнутые на эту тему из книг: — Это жертва. Добровольная, если я правильно помню.
— Да, это если совсем упрощать, — он все еще не смотрел на меня, изучая кованый орнамент стен беседки, и от этого его безразличия становилось как-то не по себе, словно что-то привычное и давно ставшее родным вдруг повернулось неведомой гранью. — А что это понятие означает на самом деле, знаешь?
— Ну, я читала, что если кто-то добровольно отдаст свою кровь вампиру ради спасения жизни последнего, то образуется что-то вроде связи… — растеряно отозвалась я, хотя именно в этой теме для меня было слишком много белых пятен. В книгах, что мне попадались, сам обряд обходили стороной, давая ссылки на какие-то явно вампирские первоисточники, а их-то в библиотеке и не было.
— Не совсем так, но близко к сути. Добровольная жертва — это обязательство, причем дается оно обеими сторонами. И вампир, и его жертва, соглашаясь на этот ритуал, многим поступаются — и прежде всего своей свободой… Дело в том, что в своем первоначальном смысле это брачный обряд. Разумеется, сейчас это официально считается чуть ли не варварством — все-таки в глазах обывателей ни один нормальный человек жертвой не станет, да и сложно поверить, что для вампиров слова «пища» и «возлюбленная» могут быть синонимами. А ведь для нас действительно особой разницы между этими понятиями нет, разве что в обстоятельствах. Есть просто «еда» — это люди, которым мы крайне благодарны за их дар и которых в дальнейшем мы стараемся не оставлять без собственной помощи — незримой помощи, ибо чаще всего они и сами не в курсе, что когда-то оказали подобную услугу кому-то из моего племени. И есть — тэ'риль. И последнее это не просто дар жизни — это и есть сама жизнь. Собственно поэтому к кандидату в тэ'риль предъявляется множество разнообразных требований. И выполнение всех условий — обязательно при любой ситуации.
— Спир, ты это сейчас к чему ведешь? — я озадачено уставилась в спину вампира. Как-то невзначай вспомнились слова Каримы и отчего-то стало на душе отвратительно и мерзко. Неужели целительница была права? — К тому, что я подхожу тебе? Хочешь, чтобы я стала этой твоей тэ'риль.
— Нет, ящерка, не хочу, — почти неслышно произнес он. Забавно, но в этот момент мне было за себя почти обидно — вот такая я вот непоследовательная и непредсказуемая. — Потому что ты ей уже лет шесть как являешься, — тяжело вздохнув, все-таки сообщил он.
Как обухом по голове.
— Но… но как?! — мыслей нет, лишь где-то на задворках сознания плещется стремительно подступающая паника.
Он снова обернулся. Всего один взгляд — и я сразу же успокаиваюсь. Действительно, какая разница, насколько тесно мы связаны, ведь свободы воли это не лишает. Надеюсь…
— Не помнишь? Это еще один довод, доказывающий истинность моих слов. Никто из тэ'риль никогда не помнит о своем подвиге. Хотя это вполне объяснимо — память стирается автоматически в момент укуса, и не имеет значения, имел он добровольную основу или был обычным актом насыщения. Вот и ты не помнишь… хотя обычно все не столь безнадежно. Знаешь, вампирам редко когда помогают случайные знакомые, гораздо чаще это бывают друзья и возлюбленные, которые прекрасно знают, на какой шаг идут — и ради чего. В нашем случае все было не так — мы и знакомы-то были всего пару часов… собственно, по этой причине в твоей памяти не осталось и следа от нашей встречи.
Ну почему же? Что-то осталось. Незримые цепочки почти невесомых, но светящихся в темноте следов. Не удивительно, что он казался мне знакомым… правда, вспомнить, я все равно не могу. Совсем. Печально.
— Не хмурься. Отсутствие воспоминаний о нашей встрече нормально, если честно, я бы очень сильно удивился, если бы ты о ней что-то помнила. Ладно, раз так, то зайдем немного с другой стороны: а наше посольство помнишь?
— Да, но Сарайд представляли всего три вампира, и я помню всех их, — все еще не до конца осознавая услышанное, но уже веря, откликнулась я.
— И Джила? — уточнил он.
— Джила? Это ты про Джилиуса? Да, помню, — я невольно улыбнулась, вспомнив морковно-рыжего очаровашку, который умудрился чувствовать себя и среди светлых, как дома. — Очень забавный вампир. Он словно играл в посольство, а не был дипломатом в потенциально вражеской стране.