Закинув за спину шестнадцатый «импульс» и опустив на лицо забрало мягкого шлема с дыхательной маской, Антон полез вниз, в черноту.
Первый уровень, на стенах которого изредка попадалась маркировка «минус один», или просто «А», носил следы жестоких разрушений.
Спустившись по вертикальной лестнице, Антон оказался в бетонном тамбуре, из которого вели четыре выбитые взрывами двери. Стены бетонной коробки щедро покрывали выщербины от пуль.
Несколько минут он стоял, напряженно вслушиваясь в тишину, но та была глухой, мертвой…
Гильзы, рассыпанные по полу, хрустели под ногами, как гравий.
Чувства, которые пробуждал в душе этот звук, толкали разум назад в прошлое, все глубже и глубже…
Антон встряхнул головой, словно отгонял от себя злой морок назойливых воспоминаний.
«Нужно идти, а не стоять тут, подобно пугливой девице…»
Мысленный окрик подействовал. Когда вокруг нет никого, полезно бывает пообщаться с самим собой.
Сообразуясь со стандартной схемой цоколя, которую высвечивал компьютерный планшет, он решительно повернул направо, где должен был располагаться спуск к уровню «Б».
Плечевые фонари Антон выключил. Термальная оптика работала меж прохладных стен достаточно четко, чтобы он мог ориентироваться в кромешном мраке, не привлекая к себе внимания двумя яркими столбами света.
Картинка окружающего, проецирующаяся на лицевое забрало мягкого шлема, чем-то напоминала фрагмент скверно исполненной виртуальной реальности. Зеленоватые стены смыкались в близкой перспективе, образуя прямые отрезки коридора, видимость составляла не более пяти метров. Инфракрасные прожектора испускали незримые тепловые лучи, которые подсвечивали контуры окружающих предметов, но их мощность все же оставляла желать лучшего — пятиметровый радиус обзора вынуждал Антона идти в постоянном напряжении, и, как выяснилось вскоре, — не зря.
Двигаясь в избранном направлении, он осмотрел две примыкающие к коридору комнаты. Обе выглядели одинаково и носили явные следы недавнего пребывания тут людей. Вдоль стен стояли койки, повсюду были разбросаны вещи, на длинном столе валялось несколько перевернутых пластиковых мисок. Сомнительно, чтобы тут обитали ганианцы, скорее эти помещения являлись казармами для рабов. Осмотрев двери, Антон нашел подтверждение своим выводам в виде установленных снаружи бесхитростных, но мощных засовов.
Миновав длинный коридор, он вышел в обширный зал с низким потолком. На компьютерной схеме данное помещение было обозначено значком промышленного производства, и действительно, схема не лгала — в зеленоватом сумраке проступили очертания остановившегося конвейера, над которым, словно изломанные руки, нависли давно не работающие лапы автоматических манипуляторов. По изначальному замыслу инженеров, тут должна была производиться пластиковая мебель, но профиль производства был изменен очень давно: подойдя вплотную к конвейерной ленте, вдоль которой тянулись рабочие места для ручной сборки, Антон смог убедиться, что автоматические манипуляторы пришли в негодность много веков назад. Металлические части покрывала короста ржавчины, шланги и приводы были оборваны или отсутствовали вообще. На низких столах, расположенных вдоль ленты транспортера, стояли контейнеры с комплектующими деталями для сборки знакомого ему автоматического оружия.
Бегло осмотрев участок примитивного производства, Полынин пошел дальше. Неосознанные, но недобрые предчувствия копились в душе, торопя к переходу на следующий уровень подземелий. Нужно быстрее спуститься вниз, к главному управляющему центру мрачной постройки, только там он мог снять интересующую его информацию с электронных носителей компьютерных систем цоколя.
В конце цеха он увидел взорванный участок стены.
Остановившись, Антон пытливо всматривался в картину, которую выдавала термальная оптика, но зеленоватые контуры окружающего казались размытыми, нечеткими — все предметы имели приблизительно одинаковую температуру, и в таких условиях инфракрасное видение больше раздражало, чем несло конкретную информацию.
Отступив на несколько шагов, он включил плечевую подсветку.
На уцелевшем фрагменте стены, в которой имелся дверной проем, в свете фонарей проступила нанесенная от руки надпись:
«Участок изготовления боеприпасов. Соблюдать осторожность».
Древний интеранглийский говорил о том, что надпись на стену нанесли люди, которые жили на Деметре в период войны с инсектами.
Видимо, ганианцы просто возобновили брошенное производство, используя тут ручной труд рабов. Соблюдая осторожность, Антон подошел к обвалившемуся участку стены. Оглядевшись, он увидел помятые, издырявленные контейнеры, россыпи целых и разорванных патронов, два поваленных набок пресса для штамповки гильз и…
Дыхательная маска не позволила ему уловить стойкий запах тлена, витавший в этом помещении, поэтому, увидев полуразложившиеся останки нескольких человек, он невольно вздрогнул.
Взглянув на датчик температуры окружающей среды, он понял, что на уровне «А» значительно теплее, чем наверху, примерно десять градусов выше нуля.
По обрывкам одежды становилось ясно, что тела принадлежат рабочим — тряпье, укрывавшее останки, впору было назвать лохмотьями…
В следующий миг внимание Полынина отвлек возникший в сторожкой тишине подземелий шум.
Он погасил прожектора, машинально отступив за мощную станину какого-то неимоверно древнего станка.
Дверь, сохранившаяся во фрагменте стены, открылась, протяжно взвизгнув ржавыми петлями.
В салатном сумраке возникла фигура человекоподобного робота, окруженного свитой приземистых кибернетических механизмов, издали похожих на оторванные головы мифической Горгоны. Их сферические тела имели массу отростков-манипуляторов, гибких, словно змеи.
Надеясь остаться незамеченным, Антон погасил всю электронику костюма.
Зря…
В наступившем кромешном мраке он отчетливо различил две видеокамеры андроида, расположенные на месте глаз, — они светились зловещим, тускло-красным светом.
Робот был снабжен тепловым видением!..
«Проклятье!..»
От первой очереди Антона спас толстый чугун станины, за которой он спрятался, услышав шум.
Рывок в сторону, перекат по полу, касание сенсоров активации электронных систем — все это заняло несколько секунд, пока старый металл гудел, содрогаясь под градом осыпавших его пуль.
Андроид, внешне копирующий человеческие формы, был вооружен автоматическим оружием. Ствол древнего автомата рывками двигался из стороны в сторону, синхронно с тем, как оптика дройда перемещала фокус видеокамер в поисках цели, а вот его «подтанцовка» из пяти маленьких шустрых сфероидов не отреагировала на Антона вообще. Они рассыпались по помещению, словно лохматые мячики, не обращая на человека никакого внимания…
В гулкой тишине опять загрохотали выстрелы — это андроид отследил перекат пытавшегося уйти из-под огня Антона и повел стволом, всаживая пули в нагромождение контейнеров, за которыми секунду назад скрылся Полынин.
Выстрелы в замкнутом пространстве звучали оглушительно, в воздух полетела пластиковая щепа, штабель контейнеров начал разваливаться, но Антон уже успел уйти дальше, за перевернутый давним взрывом металлический верстак.
Щелк…
Это был характерный звук сработавшего вхолостую затвора, знакомый еще с Хабора. Антон ждал его и не ошибся в своем предвидении ситуации.
Дройд явно не испытывал дефицита в патронах, но на смену боекомплекта неизбежно уходит несколько секунд, и тут все равно, человек ты или робот…
Пустой автоматный магазин с глухим стуком отлетел на пол, но вставить новый андроид не успел: резко привстав из-за укрытия, Полынин короткой очередью из «шторма» разнес грудной кожух человекоподобной машины, превратив спрятанный за ним процессор в груду обломков, искрящих внутри развороченного корпуса.
Дройд еще секунду стоял посреди прохода, потом с глухим грохотом повалился на пол.
Антон осмотрелся, не покидая укрытия. Сфероидальные механизмы, разбежавшиеся было по цеху, тут же собрались вокруг поверженного собрата. Полынин ожидал от них каких-то агрессивных действий, но зря: по-прежнему не обращая внимания на человека, они с тонким визгом выпускали гибкие манипуляторы, запуская их через отверстия, пробитые титановыми шариками, внутрь разбитых схем и приводов поврежденного механизма.
«Это и есть загадочная кибернетическая жизнь планеты?!» — глядя на возникшую суету, подумал Полынин.
Старый человекоподобный робот, вооруженный примитивным огнестрельным оружием, да несколько волочившихся за ним ремонтных агрегатов не могли породить того зловещего и таинственного ореола, который много лет окружал Деметру в информационном поле «цивилизованных миров». Они скорее походили на жалкие останки чего-то былого…
…Встав из-за перевернутого верстака, он подошел к группе копошившихся в проходе исполнительных механизмов, бесцеремонно распинал их в разные стороны, и сам склонился над расколотым кожухом дройда. Вырвав мешавшие куски металлопластика, он добрался до нужных схем и подключил к уцелевшим контактам шунт анализатора.
Микропроцессор его экипировки быстро протестировал сохранившиеся блоки долгосрочной памяти.
Видеоряд дройда оказался на удивление скуп. Перед Антоном в ускоренном темпе прокрутилось изображение темных заброшенных коммуникаций, которые патрулировал этот робот. Не отыскав в записях ничего полезного, он протестировал другой модуль памяти, и тут ему повезло: среди уцелевших микрочипов обнаружился кристалл, содержавший в себе программу вариатора целей.
Вообще-то человекообразные роботы, используемые, как правило, в качестве домашней прислуги, не комплектовались боевыми системами, но этот имел примитивный программный эквивалент «боевого автопилота».
Антон бегло просмотрел строки машинного кода, задающие алгоритм поведения машины, потом на экран тестера выползла более наглядная информация.