– Ты как? В порядке? Испугалась? – засыпает он меня вопросами.
– Все отлично, спасибо, что вытащил.
Освобождаюсь из его объятий, смотрю на ключ, зажатый в кулаке, и мысленно хвалю себя за то, что не выпустила такой дорогой трофей. С помощью Рассела перебираюсь в свою лодку. Замечаю, что Жнец стоит в полный рост. Он что собирался меня спасать? Как только я сажусь и берусь за весла, он тоже опускается на скамейку. Я гребу к берегу, бросаю быстрый взгляд на Рассела, он плывет в противоположном направлении.
– Еще увидимся, Ева! – кричит он мне. – Был рад знакомству.
Я машу ему на прощание. Перевожу взгляд на Жнеца, который, может только в моем воображении, почему-то выглядит мрачнее обычного.
– Что? – с раздражением спрашиваю у него.
Естественно, ничего. Молчание.
Чувствую, как с меня стекает вода, и так быстро, как только могу, направляюсь к берегу. Сегодня я выполнила задание только наполовину, но я и этому рада.
9. Неприступные отроги
Оказавшись на твердой поверхности земли, я наконец смогла выдохнуть с облегчением. Мне не терпится скорее оказаться в душе, чтобы снять с себя промокшую до последней нитки одежду, помыться и переодеться в сухое. Я быстро снимаю с руки часы, отдаю их и ключ Лютеру, не услышав от него никаких возражений, отправляюсь вверх по склону. Можно даже не оборачиваться, чтобы убедиться в том, что Жнец следует за мной. Куда ему еще идти? На половине пути нам навстречу попадаются Ингрид и Бэт. Первая с любопытством, но без привычного презрения, смотрит на меня. Выходит, она может вести себя, как нормальный человек, а не как первая стерва на планете. Бэт смотрит на меня широко распахнутыми от страха глазами. И мне впервые за все время пребывания здесь вдруг хочется поддержать и хоть как-то подбодрить другого добровольца, но единственное, что я делаю, – это слегка улыбаюсь девушке, даже не притормозив, и отправляюсь дальше. Путь до моей комнаты мы преодолеваем в полнейшей тишине. Я беру чистую одежду и мыло, оставляю Жнеца караулить дверь, а сама иду в душ. Хотя вода в заливе не была холодной, я все равно слегка продрогла, поэтому теплая вода, льющаяся на меня из душевой лейки, не только смывает грязь и пот, но и неплохо помогает согреться. Пока я моюсь, меня не оставляет вопрос о том, кто же толкнул лодку и уронил меня в воду. Если раньше я думала, что на заданиях не встречу ничего опасного для жизни (для здоровья, да, но не для жизни), то теперь начала в этом сомневаться. Но не могли же на самом деле организаторы запустить в залив акул-убийц? Хотя удивительно, что мы до сих пор идем к цели тем же составом, и никто серьезно не покалечился. Все равно мне не получить ответов на эти вопросы, поэтому я отключаю воду и беру полотенце. Только сейчас мне приходит в голову, что я могла расспросить Рассела про Джоша. Вдруг на мужской половине сложились хоть какие-то отношения, пусть и не дружеские, но может там хотя бы есть общение между добровольцами. Ругая себя за глупость, я вытираюсь насухо на удивление мягким полотенцем и надеваю чистую сухую одежду. Хотя, если так подумать, нам осталось всего два задания, а потом я сама увижу Джоша и смогу с ним поговорить. Удовлетворенно кивнув самой себе, возвращаюсь в комнату. До ужина еще есть время, поэтому мне хочется попросить Жнеца снова выйти на крышу, но я быстро передумала. Вдруг кто-нибудь из участников или организаторов увидит нас там. Вряд ли они сильно обрадуются.
Остаток дня и вечера прошел довольно спокойно. На ужине не случилось ничего нового, хотя, казалось бы, однообразная еда должна была надоесть, но, видимо, ее и правда делают сбалансированной по всем параметрам, поэтому я снова съела все до последней крошки. Оказавшись в своей комнате, я немедленно легла спать. Сегодняшней ночью мой сон не беспокоили мысли о Жнеце и моем отце, поэтому я прекрасно отдохнула.
Утро начинается как обычно. За короткое время я настолько привыкла просыпаться от громкого стука в дверь, что время, когда я просыпалась не от него, кажется мне настолько далеким, словно это было в другой жизни. Хотя, по сути, так оно и есть.
После завтрака мы в привычной манере друг за другом проходим в комнату сбора и занимаем свои места. Посмотрев на доску, я обнаруживаю там напротив моего имени пять баллов за вчерашнее задание. Это лучше, чем я ожидала, можно вздохнуть с облегчением и выбросить куда подальше все мысли о вчерашнем почти провале. Сегодня меня ждет новая тема и новое задание.
– Добровольцы, вам остается изучить всего два раздела пособия. Сегодня это "Неприступные отроги". – в своей спокойной манере говорит Грубер. – Но сегодняшнее задание невозможно было втиснуть в пределы небольшой комнаты, поэтому сейчас мы отправимся за пределы Полигона. Изучать материал вам предстоит по пути до места проведения экзамена. Разбирайте пособия и отправляйтесь на посадочную площадку. Наши пилоты уже ждут вас.
Да они издеваются! Как вообще кто-то умудряется дойти до финала Испытания и победить? Ведь мы еще не добрались до Спирали, а каждое ее кольцо оказывается вдвое хуже предыдущего, если судить по экзаменационным заданиям. Взяв книгу, я вслед за своим Жнецом отправляюсь на улицу. Два огромных транспортных средства темно-зеленого цвета стоят на посадочной площадке. Вопрос почему два отпадает сам собой, когда я вижу приближающихся с другой стороны Полигона добровольцев мужчин. Не успеваю я найти Джоша, как в поле моего зрения появляется Лютер.
– Девушки, садитесь сюда. – он указывает на летающую машину с четырьмя винтами, которая расположилась справа от нас.
Мы без промедления садимся и начинаем пристегиваться ремнями безопасности. Жнецы садятся напротив. Несколько минут ничего не происходит, а потом начинают заходить мужчины, видимо, не всем хватило места во втором транспортнике. Знакомых среди них я не вижу, поэтому открываю книгу и пытаюсь сосредоточиться. На земле с этим проблем не возникает, но как только закрываются двери, и машина громко взревела, душа уходит в пятки, а зубы сводит от напряжения. О каком изучении материала вообще может идти речь, если дыхание постоянно сбивается, а в голове крутится миллион мыслей об ужасной смерти, после падения с высоты? И избавиться от этих мыслей не получается, как бы я ни старалась. А еще ужасно напрягает рев двигателей, который нисколько не облегчает мне задачу. Чтение дается мне с огромным трудом, но прежде чем мы заходим на посадку, я успеваю прочитать немалый по объему материал один раз. К большому сожалению я практически ничего не запомнила. Мне хватило информации о том, что Неприступные отроги – это труднопроходимая горная цепь, которая и без хищных животных и ядовитых растений представляет смертельную опасность буквально на каждом шагу. Стоит только наступить не на тот камень, и ты полетишь вниз с невообразимой высоты, приземлившись на острые камни внизу. Не трудно догадаться, что процент выживания в такой ситуации не просто низкий, а меньше, чем нулевой.
После приземления покидаю транспортное средство одной из первых. Быстро осмотревшись по сторонам, понимаю, что нас окружают высокие горные системы. Мне просто необходимо увидеть Джоша прямо сейчас, поэтому я, не спрашивая разрешения, прямиком отправляюсь к севшей по соседству винтовой машине. Мужчины добровольцы выходят наружу и бросают на меня любопытные взгляды, но я, крепко сжимая книгу в руках, иду к своей цели. Джош выходит одним из последних и пока не замечает меня. Я вздыхаю с облегчением, когда вижу друга. Никогда еще мы не расставались на столь долгий срок. Следом за Джошем показывается мой вчерашний знакомый, который, в отличие от друга, увидел меня сразу. По своему обыкновению он расплывается в сногсшибательной улыбке и направляется прямиком ко мне, раскрыв объятия. Мне от этого почему-то становится настолько смешно, что я, не сдержав порыва, смеюсь, чем наконец привлекаю внимание друга. Наши глаза встречаются, мои серые против его карих. Джош опережает Рассела всего на два шага и подхватывает меня в свои объятия. Я крепко обнимаю его в ответ.
– Эй! – слышу растерянный голос Рассела. – Что происходит? Почему ты обнимаешь мою девушку?
Джош выпускает меня из кольца своих рук и, нахмурив брови, переводит взгляд на Рассела, а потом возвращает обратно ко мне.
– Что он несет? С каких это пор ты стала его девушкой?
Мне тоже интересно было бы послушать эту историю, но сказать я ничего не успеваю, улыбчивый приставала опережает меня.
– Я вчера спас этой девушке жизнь, после этого она обязана мне. А ты найди себе другую.
Все это говорится с непринужденной улыбкой, поэтому разобраться говорит он серьезно или шутит не представляется возможным.
– Ничего я тебе не должна. – только и говорю Расселу, пытающемуся меня обнять, но я уворачиваюсь и разворачиваюсь к Джошу. – Как ты?
– Отлично. – с теплой улыбкой отвечает он. – А ты?
Рядом с другом я наконец могу расслабиться, то, что Джош сейчас рядом, помогает восстановить душевное равновесие. Мне становится спокойно и уютно рядом с ним, но это чувство длится недолго. Только я собираюсь ответить на его вопрос, как нас прерывает звучный голос Лютера.
– Добровольцы-мужчины отправляются в синий дом, женщины – в красный. У нас не так много времени, поэтому прошу не задерживаться.
Только сейчас я замечаю два небольших одноэтажных здания примерно в ста метрах от места посадки. Хорошо, что они располагаются по соседству, мы отправляемся в их сторону все вместе.
– У меня все хорошо. Сколько у тебя баллов за задания? – спрашиваю у Джоша по пути.
– Тридцать пять. А у тебя сколько?
– У меня тридцать. – вот, это то, о чем я и думала. Заходить в Спираль мы будем далеко не вместе.
– А у меня двадцать семь. – влезает Рассел.
"Ничего удивительного" – думаю я, вспоминая, как он выполнял вчерашнее задание. Но вслух ничего не говорю. К тому же, мы уже пришли.
– Удачи на задании. – говорит на прощание Джош. – Увидимся позже.
– И вам удачи. – машу на прощание рукой.