Замечаю, как в моем направлении идет Жнец, тот, который пришел вместе с Лили. С хрипом втягивая в себя воздух, наблюдаю, как он наклоняется над девушкой, затем поднимает голову и смотрит в мою сторону, отчего мне становится не по себе, переводит взгляд на моего спутника, слегка качает головой, выпрямляется и бросается прочь на запредельной скорости. Ушел. Он ушел, а это значит, что она точно мертва. Я убила человека. Ничего не чувствую по этому поводу, я будто оцепенела. Уверена, это всего лишь шок, который скоро отпустит, уступая место истерике. Ноги моего Жнеца показываются в поле зрения, но я не в силах поднять голову, чтобы взглянуть на него.
– Лучше не приближайся ко мне. – скрипучим голосом предупреждаю я. – Меня, кажется, сейчас стошнит.
От каждого произнесенного слова горло ужасно саднит. Мне плохо. Наверное, никогда в жизни не было так плохо, как сейчас. А вот и чувство вины. Оно появляется быстрее, чем я думала. Даже когда мама умерла, мне было кого винить, а сейчас в произошедшем виновата только я. И я даже не хочу искать себе оправданий. Встреча с одной из соперниц была неизбежна, но я никогда бы не предположила, что это случится так скоро. Жнец протягивает мне руку, я знаю, что не должна снова потерять сознание от прикосновения к нему, если, конечно, верить его словам, но инстинкт все равно против, поэтому я, прилагая уйму сил и энергии, поднимаюсь на ноги самостоятельно.
– Мне нужен ручей. – сквозь боль объявляю я. – Хочу смыть кровь.
Он кивает и, посмотрев по сторонам, ведет меня в сторону воды. С трудом удержавшись от того, чтобы еще раз не посмотреть на тело, я отправляюсь за ним. Нам удается сделать шагов тридцать, я уже слышу журчание впереди, как позади раздается треск веток. Да что там, черт возьми, опять? Развернувшись, я просто не верю своим глазам. По нашему следу быстро двигается огромный паук, судя по тому, что с его жвал капает кровь, он успел неплохо поохотиться, но никак не может отказаться от такой легкой добычи, как я.
– Похоже, сегодня не мой день. – обреченно говорю Жнецу. – С ЭТИМ мне точно не справиться. А убежать я не смогу. – вздыхаю и готовлюсь встретиться со смертью, но нам необязательно умирать вместе, он быстрее и выносливее, может выжить. Все эти мысли мгновенно проносятся в голове, поэтому я решительно произношу: – Уходи, я отвлеку его на себя, а ты успеешь сбежать.
Знаю, что тварь убьет меня молниеносно, поэтому можно считать, что времени совсем нет. Но Жнец качает головой, а потом делает немыслимое. Снимает свой браслет и бросает его мне, я инстинктивно ловлю на лету тяжелую металлическую вещь и широко распахнув глаза смотрю, как Жнец срывается с места и очень быстро бежит навстречу жуткому чудовищу, которое вообще не обращает на него внимания, ну это и понятно, от меня ведь вкусно пахнет свежей кровью. Но не до такой же степени, чтобы не обращать внимания на бегущую на тебя добычу. Да что с этой тварью не так? Завороженно наблюдаю, как Жнец подпрыгивает вверх, ловко хватается за толстую ветку большого дерева и с размаху бьет ногой точно в тело огромного монстра. Паук падает на брюхо и по инерции катится вперед еще несколько метров. Жнец спрыгивает с дерева, приземляется с невероятной грацией, обходит труп и уверенно направляется прямиком ко мне, на ходу снимая маску. Лицо его словно высечено из камня, он сосредоточен и предельно серьезен. Я смотрю на него во все глаза и, кажется, вдобавок ко всему, с открытым ртом. Что это, черт возьми, только что было? Не дойдя до меня около метра, протягивает вперед руку.
– Браслет. – коротко говорит он.
Я бросаю ему то, что он просит, и уже в следующий миг браслет снова красуется на том же месте, что и две минуты назад.
– Тебе же нельзя убивать животных. – тупо произношу я, все еще с недоверием смотря на своего спасителя. Зачем он это сделал?
Он полностью игнорирует это замечание, смотрит мне прямо в глаза и распоряжается:
– Дрон скоро будет здесь, так что стоит поторопиться. Смывай с себя кровь, а я избавлюсь от тела, никто не должен его увидеть, иначе будут проблемы.
Затем он, немедля, надевает маску, разворачивается, возвращается к пауку и уверенно берется двумя руками за паучьи лапы и тащит его прочь. А я как идиотка продолжаю пялиться ему вслед.
19. Спасительная дверь
Когда Жнец скрывается из вида, я наконец прихожу в себя. Разворачиваюсь и плетусь к ручью. Руки дрожат, ноги подкашиваются, горло саднит. Осматриваю себя, замечаю кровь на рукаве и на груди. Опускаюсь на колени перед ручьем и смотрю на свое отражение в прозрачной воде, волосы всклокочены, на них и кое-где на лице кровавые пятна, в глазах лопнуло несколько капилляров, вид довольно жуткий. Чувствую я себя еще хуже, чем выгляжу, подавив готовый сорваться с губ всхлип, я принимаюсь лихорадочно смывать кровь с костюма, возможно, это особенности ткани, поэтому они исчезают довольно быстро, а затем с лица и волос, которые приходится распустить для этой цели. Тру лицо и шею с такой силой, что они начинают болеть, это приводит меня в чувство и помогает справиться с ощущением того, что кровь Лили впиталась мне под кожу. Собираю мокрые пряди в низкий хвост, поднимаюсь на ноги, разворачиваюсь и направляюсь к ближайшему дереву, чтобы дождаться возвращения Жнеца. Он не должен был этого делать, это опасно, у него могут возникнуть неприятности. Но, естественно, Жнец убил монстра не ради меня, а ради себя. Ему так же выгодна моя победа, как и мне самой. Я продолжаю убеждать себя в этом, когда Жнец бесшумно появляется рядом со мной, отчего я вздрагиваю.
– Порядок? – хрипло спрашиваю у него.
Когда он кивает, я продолжаю:
– Видел дрон?
Качает головой.
– А еще кого-нибудь видел?
Снова нет.
– Идем дальше?
На этот раз кивает.
Я поднимаюсь на ноги и иду по берегу ручья. Жнец идет за мной, по крайней мере я на это надеюсь, ведь продвигаюсь вперед, ни разу не оглянувшись. Жужжание дрона над нами слышится только минут через десять, но я даже не думаю поднять голову вверх, сейчас мне наплевать на всех, в том числе и на организаторов Испытания вместе с теми, кто хочет зрелища и делает ставки на человеческую жизнь.
Я продолжаю идти вперед, не обращая внимания на усталость. Несколько раз мы останавливаемся, чтобы сорвать свежие фрукты и орехи, которые уже в меня не лезут, но от еды я отказываться не собираюсь. Ближе к вечеру, когда очередной дрон пролетает над нами, а затем и удаляется, Жнец внезапно тормозит меня и снимает маску. Это настолько неожиданно, что я останавливаюсь и не двигаюсь с места, удивленно уставившись на него. Я привыкла, что мне надо просить его снять маску, добровольно он делает это впервые.
– Примерно через час покажется стена, а потом и завершится этот круг. – медленно говорит он, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Я предлагаю переночевать здесь, а завтра утром уже перейти на следующий этап.
– Но ведь до ночи есть еще несколько часов, мы зря потеряем время, если будем ждать непонятно чего и ночевать здесь. – без особого энтузиазма протестую я.
– Мы не будем тратить время впустую, по дороге соберем хоть какой-нибудь запас еды. А ночевать в любом случае лучше на знакомой территории. Мы не знаем, каким будет следующий круг, и сможем ли мы найти безопасное место для ночлега недалеко от входа.
– Хорошо, звучит убедительно. – смиренно соглашаюсь я.
Несколько мгновений он смотрит на меня.
– Ева, ты не должна расстраиваться так сильно из-за того, что произошло, это было попросту неизбежно. И, возможно, тебе придется побороться за свою жизнь с другими добровольцами еще не один раз. Ты должна быть к этому готова, если хочешь победить. Пойми, ни один победитель еще не вышел из Спирали без крови на руках.
– Я понимаю. – я и правда понимаю, но от этого мне не легче. – Но, знаешь ли, убивать другого человека не так-то легко.
– Я тебя понимаю. – я вдруг только сейчас думаю о том, что ему в свое время тоже приходилось это делать. Убивать, чтобы жить. А он тем временем продолжает. – Тебе стоит относиться к этому чуть проще. Прости, но с этим я не могу тебе помочь, я и так нарушил слишком много правил.
– Я об этом не просила! – выхожу из себя. – Кроме того, ты делаешь это ради себя, а не ради меня!
Жнец смотрит на меня странным взглядом, но ничего не отвечает на мою вспышку. Мне в который раз становится стыдно за свои слова. Это отвратительная благодарность за помощь.
– Прости, это все нервное. – тут же пытаюсь слабо оправдаться, а затем нахмурив брови, спрашиваю: – Почему он не набросился на тебя?
– Кто? Калио?
– Жуткий паук называется калио? Да, речь о нем. У меня сложилось ощущение, будто он собирался прикончить меня, хотя ты был ближе к нему.
– У меня и мне подобных есть набор генов, которые дают понять животным с Арены, что мы сильнее. – поясняет он. – Поэтому они не связываются с нами. Но инстинкт охотника в них сильнее, поэтому даже несмотря на мою близость к тебе, калио продолжила охоту на тебя.
– Ага, что-то подобное я и предполагала. – сама слышу смертельную усталость в своем голосе. Впереди еще шесть кругов Спирали, а я совершенно без сил.
– Нам пора идти, чтобы собрать как можно больше еды и найти безопасное место для ночлега. Поблизости от стены, рядом с дверью, ведущей на следующий этап круглосуточно дежурит дрон, поэтому я не смогу какое-то время снимать маску и разговаривать с тобой. И первым делом утром ты на время заберешь у меня рюкзак. Ключ от двери тоже отдам тебе утром.
– Хорошо, я поняла.
С сожалением наблюдаю, как Жнец надевает маску, а затем иду за ним дальше. Несколько раз мы останавливаемся, чтобы нарвать фруктов, орехов и трав, которыми наполняем рюкзак. Пару раз мы натыкаемся на знакомые голубые ягоды – это ядовитая селия, которую мы обходим стороной. Как мой напарник и обещал, примерно через час я вижу место, где встречается внешняя и внутренняя стены первого кольца Спирали. Набрав воды, мы останавливаемся, Жнец выбирает самое большое ближайшее к стене дерево, и еще до наступления темноты мы скрываемся в густых ветвях наверху. Перед тем, как улечься спать, я беру у Жнеца электронный прибор, чтобы посмотреть на список добровольцев. За три дня от начала Испытания из сорока восьми участников живыми остались всего двадцать восемь человек. Из них всего шесть девушек. Так же, если верить списку, Джош жив. Чему я искренне рада, надеюсь, нам повезет встретиться в ближайшем будущем.