Сначала я не собиралась этого делать, но потом убедила себя, что упускать этот шанс было бы глупо, да и лучше что-то делать, чем совсем бездействовать, поэтому я опустилась до мародерства. Обыскала лодку и рюкзак убитого мной и акулами добровольца, забрала оттуда все полезное: половину бутылки воды, зажаренное на костре мясо, немного фруктов, веревку и нож, больше там ничего не было.
Подняв взгляд, инстинктивно отшатываюсь в сторону, заметив, ЧТО прибило к берегу рядом с лодкой, которую я сейчас обыскиваю. Тело. А точнее, то, что от него осталось. Ног нет, одна рука отсутствует полностью, вторая – до локтя, левый бок превратился в лохмотья из кожи, костей и внутренностей, нет также части головы. Я с трудом его узнаю. Мне становится тяжело дышать, слезы подкатывают к глазам, когда я представляю, что что-то подобное могло произойти практически с единственным человеком, который был добр ко мне здесь. Руки и ноги сводит от чувства беспомощности. Не могу пошевелиться. Он рисковал ради меня всем, снимал маску и помогал, действуя против правил. А я? Не могу сделать абсолютно ничего. Но и сидеть на месте тоже нельзя, это подвергает меня опасности, а это, вероятно, последнее, чего хотел бы мой Жнец. Если он еще жив, то я должна действовать, должна победить не ради себя, а ради него. Сейчас мы поменяемся местами. Пусть и на расстоянии, но я буду заботиться о нем.
Надеюсь, акулы уже уплыли, ведь времени прошло немало. Собираюсь перебраться в свою лодку, чтобы отплыть от берега на поиски ключа, когда мое внимание привлекает странный проблеск со стороны трупа моего соперника. Смотрю туда и глазам своим не верю. Правая часть туловища каким-то чудом не пострадала, и сейчас там в нагрудном кармане я вижу то, от чего хочется протереть глаза, настолько это кажется нереальным. Подхожу к телу с некоторой опаской, хотя сама не понимаю, чего боюсь. Никакого вреда он больше не в силах мне причинить. Собираюсь с духом, изо всех сил борясь с подступающей тошнотой и наклоняюсь поближе. Зрелище ужасное, никому не пожелаю увидеть такое вблизи. Крови нет, но кожа и плоть безжалостно разодраны острыми зубами. Закрываю рот и нос левой рукой, на миг прикрывая глаза, но тут же распахиваю их снова, бессмысленно тянуть, мне все равно придется это сделать. Протягиваю свободную руку к заветному карману. Осторожно открываю его пошире и быстро достаю оттуда то, что заставляет выдохнуть с облегчением. Ключ. Не задерживаясь, отступаю назад, чувствую, как огромный груз падает с плеч, и мне становится чуть легче дышать. Обессиленно сажусь прямо на землю возле берега и смотрю на воду. Не знаю, на что я надеюсь, но вдруг мой напарник каким-то чудом прямо сейчас вынырнет из глубины. Но сколько бы я ни смотрела, это бессмысленно, он так и не появляется.
На берегу я провела уже больше часа, за это время не произошло ничего примечательного, но срок, который я отвела себе на ожидание, давно истек. Я не могу больше ждать, надо двигаться вперед. Если Жнец сумел спастись, возможно, он сможет меня найти. По крайней мере, я на это надеюсь. Закидываю рюкзак на спину и иду к двери. Дрон кружится надо мной, но я делаю вид, что его здесь нет. Вставляю ключ в замочную скважину, он исчезает, несколько секунд ничего не происходит, а потом дверь открывается. Бросаю последний взгляд за спину и, не увидев ничего нового, немедля шагаю в открывшийся темный проход. Быстро преодолеваю короткий тоннель, оказавшись в темном пространстве подсвеченном на пару метров небольшими лампочками, висящими над головой по боковым стенам. А впереди тьма, в которую мне предстоит вступить. Не зря этот этап назвали Мрак, ведь впереди нет ни одного проблеска света. Дома я всегда смело шагала по подобным тоннелям, но там я все время была окружена другими людьми и хоть каким-то тусклым светом. Здесь же я абсолютно одна, а впереди ждет неизвестная опасность. Вспоминаю Жнеца и для чего именно я здесь. Решительно беру сразу несколько факелов, стоящих в корзине у стены, просовываю их между спиной и лямками рюкзака, чтобы освободить руки, проверяю нож, который до этого закрепила на поясе, поджигаю один из факелов и решительно шагаю вперед, разгоняя тьму ярко пылающим огнем.
22. Что со мной не так?
Уже несколько часов иду по темным коридорам третьего этапа Испытания. Узкие проходы с низкими потолками, часто сменяются широкими коридорами с высокими потолками, которые теряются где-то далеко наверху во тьме. Пару раз я натыкалась на небольшие пещеры с сырыми стенами и полом. Ни внешней, ни внутренней стены кольца разглядеть невозможно, потому что тропы часто меняют направление в совершенно хаотичном порядке. Из-за этого складывается ощущение, что я попала в бесконечный лабиринт, из которого невозможно выбраться. На самом же деле это не так, ну, по крайней мере я на это надеюсь. С первой минуты пребывания в темноте я решила идти строго по коридорам, ведущим налево. Теоретически, так больше шансов пройти круг по малому радиусу, держась поближе к внутренней стене, если это действительно она. Такая вот нехитрая стратегия продвижения вперед. Конечно, я сразу вспомнила слова Жнеца о том, что так больше шансов нарваться на неприятности при встрече с другими добровольцами, но бродить по другим коридорам, в надежде быстрее найти выход, я не хочу. К тому же, когда высадилась на берег, кроме моей лодки я увидела всего четыре, включая ту, на которой за пару минут до меня причалил Жнец, сопровождавший убитого акулами кривоносого парня. А из этого следует, что передо мной всего трое других добровольцев, остальные соперники остались где-то позади. Осознание этого не дает мне расслабиться и гонит вперед, не позволяя остановиться даже на короткий привал. Ведь сейчас я со своим факелом, словно маяк в безлунную ночь. Но и передвигаться в подобных условиях без источника света просто-напросто невозможно, поэтому я спешу как могу. Хочу удалиться от входа максимально далеко в самые кратчайшие сроки.
Все это время я думаю про Жнеца. Что могло произойти? Почему он так и не вынырнул на поверхность? Сомневаюсь, что его маска позволяет ему дышать под водой. Вариант смерти от зубов акул я даже не рассматриваю. Вспоминаю момент, когда мы были на острове, я спросила его имя, он тогда ответил: "Если случится непредвиденное, и нам придется разделиться, то первым делом ты начнешь звать меня по имени. А теперь представь, какую опасность ты можешь тогда навлечь и на себя, и на меня". Складывается ощущение, будто он знал о том, что мы вынуждены будем разделиться. Но откуда? Ругаю себя за то, что не стала тогда развивать эту тему. Можно было бы обсудить стратегию поведения на тот случай, если произойдет что-то подобное. И я в какой-то степени рада, что он не назвал своего имени, вспоминая мое тогдашнее состояние, я бы точно поддалась панике и бегала по берегу, выкрикивала его имя и тем самым впустую сотрясала воздух. Ну, да ладно. Думать об этом в данный момент бессмысленно, все равно уже ничего не изменить.
Судя по боли в ногах и спине, я иду уже целую вечность. У меня нет часов, а в этой кромешной темноте нет никакого естественного освещения, поэтому определить который сейчас час не представляется возможным. Принимаю решение пройти еще немного и остановиться на привал, чтобы немного передохнуть, перекусить и утолить жажду. Как это часто в последнее время бывает, только я об этом думаю, почти сразу вижу впереди свет, это несколько обескураживает, поэтому я сбавляю шаг до минимума. Коридор разделяется на два ответвления, в том, что ведет направо, по-прежнему непроглядный мрак, а вот в левом есть какой-то источник света. Причем это точно не факел, потому что я не вижу красных и оранжевых всполохов. На развилке останавливаюсь и некоторое время прислушиваюсь, пытаясь уловить подозрительные звуки, но их нет. Все равно решаю перестраховаться, поворачиваю в правый коридор, прохожу с десяток шагов и оставляю на полу факел, возвращаюсь обратно и иду в левый проход, стараясь не шуметь. Пройдя около сотни метров я оказываюсь в большой открытой пещере. Потолка практически нет, я вижу открытое вечернее небо – тот самый источник света. С края обрыва на пол пещеры стремительно падает поток воды, похожий на маленький водопад. В месте падения образуется неглубокая лужа. По всему периметру и в центре пещеры лежат камни разных размеров, от огромных валунов, до крошечных камешков. Даже не верится, что все это создано человеческими руками, а не природой. Из пещеры ведут три выхода, через один я вошла, а два уводят дальше. Быстро осматриваю каждый уголок, убеждаясь, что здесь не скрывается никакая опасность, только после этого возвращаюсь за факелом. Проверяю оба тоннеля, но никого не обнаружив, возвращаюсь обратно. Привал решаю устроить в пещере. Тушу факел, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, затем решаю подарить себе немного водных процедур. Раздеваюсь и встаю под поток воды, чуть не взвизгивая от холода. Уже через несколько секунд вся кожа покрыта мурашками, а зубы стучат так громко, что мне кажется, этот звук можно услышать из соседнего тоннеля. Одеваюсь, отжимаю волосы от лишней влаги и сажусь между одним из самых больших камней и стеной, прислонившись спиной к последней. Достаю из рюкзака трофейное мясо, фрукты и воду, ем не торопясь, поглядывая на темнеющее небо сквозь отсутствующий свод пещеры. Только сейчас понимаю, что за все время пребывания во Мраке я не встретила ни одного дрона, а это несколько подозрительно. Усаживаюсь поудобнее, мысли становятся бессвязными и перескакивают с одной темы на другую, я постепенно проваливаюсь в беспокойный сон.
Просыпаюсь в окружении сероватой дымки и понимаю, что замерзла. Пещера скрывается в туманном облаке. Ищу глазами факел, но потом вспоминаю, что потушила его, поэтому на ощупь нахожу свои вещи, пью немного воды, встаю и осторожно иду к источнику, то и дело натыкаясь на невидимые в тумане камни. Набираю емкость до краев и прячу бутылку в рюкзак. Все равно спать в таких условиях невозможно, нужно двигаться дальше. Подхожу к развилке и собираюсь поджечь новый факел, чтобы не бродить в темноте, но замираю на месте, прислушиваясь к звукам, раздающимся из правого коридора. Хорошо, что я выбрала своим курсом направление только налево, потому что в тот коридор я ни за что не сунусь. Судя по звукам, там целая стая крыс. Меня передергивает от воспоминания о мерзких тварях, которые нередко встречались на моем пути в родных Рудниках. А если вспомнить, что во время прохождения Спирали я редко встречала обычных животных, а не усовершенствованных на Арене, то встреча с подобными существами не принесет ничего хорошего одинокому путнику. Разжигать огонь сейчас было бы безрассудно, поэтому я, стараясь вести себя как можно тише и опираясь левой рукой о стену, чтобы не потерять направление в темноте, удаляюсь от опасного места. Но, видимо, я услышала крыс слиш