— Только достичь места силы первыми, — ответил тигр.
— Их телепорты ведут в жерла вулканов, — расшифровал сигнатуру угасающих заклинаний поверженных противников Чак. — Люди защищают цитадель магией, а под носом у тэварцев мы не проскользнем.
— Значит, надо быстрее их попасть в город с той стороны, где орков нет, — предложила Эйни, скидывая в спирит-канал координаты, а Чаку отдельно — вид северных ворот.
— Мы должны успеть! — хлопнул кулаком о ладонь Мяч. — Шагаем все туда. Только захватите Хелла, а то на моих тропах он состарится быстро. А белых тигров и так в природе маловато…
— Чуть позже я отменю тебе цикл смерти, — пообещал Чак, положив руку на плечо пророку, и шаг перенёс их к северным городским воротам.
Люди шли к воротам нестройной толпой, сплошным потоком, катили телеги с наспех сваленной поклажей, вели за собой домашних животных. Всё это походило на эвакуацию.
— Смотри, здесь животные почти как фурри, только на четырёх ногах, — шепнула Эйни Чаку указывая на коз, которых вел невысокий, потрепанного вида косматый мальчуган в длинной до колен рубахе, из-под которой торчали обрывки штанов.
Я знал имя этого мальчика, как и то, кто его отец. Информация, даже бесполезная, поступала в мою голову с невероятной скоростью, отвлекая от насущных мыслей. Это не было похоже на умения Спирита, хотя чем-то и напоминало эмпатию, и в данном случае объяснялось очень просто. Гильдейские маги вели подробную перепись населения, а мой скилл давал ответы, даже если я не спрашивал.
— Надо постараться слиться с толпой, — сказал Мяч. — Давайте я разденусь и пойду на четвереньках, типа вы меня внутрь ведете, как вон те!
— С ума сошёл? — нахмурился Чак, не понимая, шутит кот в этот раз или нет.
— У них котов такого роста не водится, — покачал я головой, сверяясь с историческими источниками нового мира. — Но Мяч прав. У них вокруг города сигнальная защита, в том числе искажающая тропы древних. Видимо, поэтому тэварские боги решили штурмовать, а не просто проникнуть к местам силы.
— Может, просто капюшоны накинем? Чак всё-таки маг, Странник. Неужели не обманет защиту? — предложила Эйни, оторвавшись от созерцания животных.
— Знать бы еще, по какому принципу они нас каждый раз находят, — прошептал маг, накидывая на голову капюшон.
— Скучно воюем! — расстроился кот, видимо, из-за отвергнутой идеи о раздевании. — Я сейчас…
— Стой! — успел лишь крикнуть я, как новоиспеченный бог исчез из поля видимости.
Почти сразу же завыли сигнальные рога, напоминавшие войсковые сирены. Спешащие в ворота люди, как по команде, подняли головы и взглянули в сторону входа в крепость, где со звоном разматывающейся цепи глухо упала железная решетка, придавив и пробив насквозь нескольких человек.
Крики боли тут же перемешались с воплями: «Ворота закрывают!»
— А как же мы? — закричали беженцы. — Впустите хотя бы детей!
Вопреки желаниям людей подъёмный мост поднимался вверх над полузатопленным крепостным рвом. Кто-то цеплялся за него, пытаясь залезть или, может, каким-то чудом удержать его у земли, однако толстые цепи неотвратимо тянули мост вверх.
— Опаздываешь, пророк, на шаг отстаешь от нашего сумасшедшего друга, — фыркнула Эйни. Она была права: мои новые умения не поспевали за безумием молодого бога.
— Ну я же больше не Странник, — ответил я. — Был бы Странником — стоял бы тоже и просто смотрел бы, как кемономими с волком, на закрывающиеся новые ворота.
— Надо спасать Мяча, — заключил Чак, направляясь к уже почти закрывшимся воротам, на которых, словно виноградные грозди, висели болтающие босыми ногами люди.
— Бог неуязвим для оружия смертных. Нужно бросать ему вызов на его алтаре — это как минимум, — ответил я уже без сарказма.
— Его не могут убить? — нахмурилась Эйни.
— Выбросить на время из мира, заточить, усыпить, но не убить, пока цел хотя бы один алтарь. Но я могу ошибаться.
— В любом случае он где-то внутри, и нам надо туда! — бросила Эйни и уже собиралась «шагать», но Чак остановил её:
— Подожди. Там защита, а мы с тобой пока что смертны.
— Изыди во имя Тирипса! — прогремело со стен.
Рядом с нами что-то грохнуло, подняв в воздух камни и землю, словно по нам стреляли древними разрывными снарядами.
Защита Чака сразу же окружила нас куполом, а сам маг приготовил атакующие заклинания. Эйни же вскинула лук, наложив на него стрелы, но тут с места взрыва донеслись хрип и плюющиеся звуки. Из воронки поднялась белая фигура Мяча. Его морда выглядела крайне недовольно, а шерсть встала дыбом.
— Это что такое было? — зашипел он в сторону стены.
— Поджигай стрелы! — заорали на стенах, и вслед за этим на них зажглись огоньки.
— Я вам покажу «изыди»! — зарычал кот.
— Стой! — окликнул его Чак. — Надо умнее атаковать!
Свист летящих подожженных стрел на мгновение заглушил крики, которые тут же разразились с новой силой воплями ужаса. Залп, словно неотвратимый дождь, обрушился мерцающими трассирующими полосами на всё вокруг. Щит-сфера без труда отразила атаку лучников, но многие из тех, кто пытался войти в ворота, застелили землю стонущим и корчащимся от боли ковром.
— По своим бьют, гады! — прорычал Мяч, переместившийся к нам под купол.
— Зачем ты туда полез? — спросил я, уже зная ответ кота: «Как это зачем?»
— Дым! — выкрикнул Чак, вытянув руки к стенам.
Заклинание вырвалось на свободу, скрывая нас от лучников и их от нас.
— Мы видим невзирая! — повёл маг правой рукой, словно хотел протереть перед собой сферическую защиту, и темнота словно рассеялась.
Представшая нашим глазами картина была страшной. Живые метались и бились о щит-сферу, сталкивались друг с другом, спотыкались об убитых и раненых. Вокруг вспыхивали и мерцали огоньки горящих стрел.
— Стрелы наложить! — снова заорали со стены.
Нам ничего не угрожало, поскольку мы были под куполом Чака, однако стрелявшие готовились ко второму залпу, несмотря на угрозу жизням мирных жителей.
— Нем и глух! — громко произнес Чак.
Больше никаких команд со стен не последовало.
Маг смотрел поверх стены, где дым натыкался на невидимый купол. Наложивший его явно знал откуда-то и о шаге Странника, и о тропах Богов и блокировал прямые и прицельные порталы, однако почему-то не учёл проникающей способности заклинаний-приказов.
— Откройте ворота! Угрозы больше нет! — закричали на стене в тот же миг, когда Чак произнес эти же слова беззвучно, словно это он был нем и глух. — Погасить стрелы!
Команда Чака дублировалась несколькими голосами, и вскоре мост начал опускаться, а решетка — подниматься.
— Мяч, — прохрипел маг, — они скоро поймут, что это я. Придержи ворота открытыми!
— Они уже знают! — воскликнула Эйни.
— Легко! — выкрикнул исчезающий Мяч, тут же появившись в едва открытых воротах.
Глава 22. Символьный свет
— Это морок! Закрывай ворота! — завопили сверху, но мы уже бежали к стенам по грязи, стараясь перепрыгивать через тела.
Странники давно уже научились воевать синхронно. Эйни натягивала тетиву и выпускала стрелы, попадая практический каждый раз, а Чак открывал бойницы в куполе защиты для острых синтетических зарядов. Но в какой-то момент лисодевочка выстрелила, и её стрела отрикошетила от внутренней части щита, уткнувшись в землю.
— Чак! — воскликнула она, недовольно взглянув на мага.
Тот делал несколько дел одновременно: бежал, что достаточно тяжело давалось с его набранным весом, поддерживал щит-сферу от постоянного ливня из стрел противника и вдобавок отражал диспел-чары, которые какой-то ушлый вражеский маг настойчиво пытался наложить на нашу защиту.
У Чака была всё еще очень сильна связь со Спиритом, поэтому я с трудом мог понять, что за работу проводит Странник. Глянув магическим зрением, я различил сразу четыре автономных заклинания противника, которые пытались раскусить коды волшебства землянина. Одно ковыряло внешние потоки. Тот, кто создавал этот мыслеобраз, явно подразумевал что враг, то есть мы, будет брать энергию у внешнего мира, но ошибался, и первый цикл противника метался вокруг спешащей к стене сферы, не находя в ней уязвимостей. Второй пытался взять защиту Чака измором и колотил в нее чёрным, как у вороны клювом, постоянно меняя углы атаки. Сфера была прочна везде. поэтому его попытки были неудачны. Третий ждал, пока Вульфен откроет очередное окошко для стрелы, чтобы через него впрыснуть под плотную защиту что-нибудь мерзкое и смертоносное. Четвертый же просто прыгал по трупам, залезая в каждого и ожидая, пока наша сфера наедет на него, чтобы ударить снизу.
Поэтому наш путь до ворот не был ни легким, ни тем более прямым. И одному Вульфену было известно, как нам преодолеть эти полсотни метров. Казалось бы, что мешало Чаку и Эйни просто «шагнуть» к воротам?.. Все дело было во мне. Слишком плотный вёлся огонь, и «шагнув», земляне рисковали потерять единственного человека, который досконально понимал всё, что происходит в этом странном мире. Моя же личная магия была всё еще слишком слаба, чтобы защищаться самостоятельно от нависшей над нами угрозы.
Эйни закрыла глаза и воззвала к системе. Её разум полетел к крепостной стене, где среди лучников, подающих стрелы крестьян, пикинёров и магов гильдии то и дело выглядывал из-за щербатого камня светловолосый, взъерошенный, щуплого вида человек в типовой магической рясе на голое тело. Его глаза были спрятаны за широкими парными линзами, напоминавшими земные очки в широкой оправе. При каждом взгляде на щит-сферу штурмующих он произносил странное и неказистое на вид в магическом мире новое заклинание, непохожее на предыдущее и обретающее свой магический облик. Хелл успел разглядеть среди мыслеобразов трёхногих и двухголовых созданий, помеси птиц со змеями и тварей, напоминающих кроликов. Каждое из этих безумных картинок выполняло свою задачу и тем самым усложняло работу Чаку Вульфену. На Терре, да и на Земле, этого мага назвали бы гением или безумцем, но только безумцу и было под силу остановить двух Странников, одного Бога и живую энциклопедию на тигриных ножках.