«Ну, здравствуйте, семейство Артемьевых!» – прозвучал где-то внутри его головы чистый женский голосок, хотя Архип мог поклясться хоть на Библии, что звука голоса он не слышал.
Растерявшись, он снова посмотрел на отца и сына и увидел, что те удивлены не меньше его. Тогда Архип поискал глазами Хмелёва, но тот спал сном младенца, и ни одного волка рядом с ним не было.
– З-здравствуй, – ответил он незнакомке, лица которой не мог разглядеть, как ни старался.
«Вы хотели меня увидеть, – вновь прозвучало в голове, – вот я и сама пришла к вам!»
– Так ты и есть Головёшка? – спросил Александр Прокофьевич со своего места.
«Да, так сейчас меня все зовут! – услышали они ответ. – Можете ни о чём меня не спрашивать, а только слушать. Я знаю все ваши вопросы, которые вы хотели бы мне задать. Но отвечу я только на некоторые из них!»
Таинственная гостья сделала едва уловимый знак волкам, и те, подбежав к ней, тихо поскуливая, улеглись кольцом вокруг своей повелительницы.
«А теперь слушайте меня внимательно, – услышали Артемьевы голос Головешки, хотя она не раскрыла рта. – Ты, граф Александр Прокофьевич, хотел бы знать, существует ли гигантский полоз, которого ты страстно хочешь увидеть. Я отвечаю – да, он существует! Но ты не увидишь его никогда! Ты спрашиваешь почему? Отвечаю – полоз не хочет быть увиденным, и он избегает людей. Кто его видел – это случайно…»
Головешка ещё долго и обстоятельно отвечала на вопросы графа. Она сама вычитывала их из головы Александра Прокофьевича и так же мысленно отвечала. Архип и его сын тоже слушали этот необыкновенный разговор, хотя над их временной стоянкой царила полная тишина, нарушаемая лишь шумом ветра и щебетом птиц.
«А тебе, Архип, я отвечу не на все вопросы, которые ты готовишься мне задать…» Архип вздрогнул и сказал:
– Почему?
«Ты хочешь знать много того, чего я не вправе тебе сообщить, – ответил голос таинственной собеседницы в его голове. – Ты хочешь услышать, та ли я цыганка, которую ты знал! Отвечаю – да, я была ею. Ты хочешь знать – я ли вытащила тебя из пылающей землянки? Отвечаю – да, это я спасла тебе жизнь. А вот на вопрос, чья дочь Рада, я тебе не отвечу…»
В том, что они имеют дело с настоящей ясновидящей, Артемьевы уже не сомневались. А она терпеливо отвечала на их вопросы доходчиво и вполне доступно, без замысловатых фраз и недомолвок.
«Навестите Мариулу, – сказала она Архипу. – Она ждёт вас…»
– Мы как раз собирались погостить в Сакмарске на обратном пути, – позабыв, что все его мысли у собеседницы как на ладони, прошептал одними губами Архип.
«Она ждёт вас завтра, ночью, на самарском кладбище, – прозвучал в мозгах Артемьвых всё тот же таинственный голос. – Вы должны непременно встретиться с нею там в указанное мною время. Если вы не придёте, то многого лишитесь в своей жизни!»
На секунду наступила пауза, но Головешка снова «взяла слово». Она, видимо, прочла сомнения Александра Прокофьевича и Архипа, касающиеся их встречи с ведуньей, и впервые ответила уклончиво.
«Этого я вам не скажу. Мариула назначает вам встречу на кладбище, а я лишь передала её желание. Когда встретитесь, сами спросите у неё, почему она так пожелала».
– Может, ты нам что-нибудь скажешь относительно нашего будущего? – спросил Архип с замирающим сердцем. – Нам бы хотелось знать…
«Я знаю, что вы хотите знать, но не могу вам сказать этого, – ответила ясновидящая. – Знать свою судьбу никому не дозволено. А ты, Архип, свой крест сыну передай, как и Серафима когда-то давно тебе говорила. Этот крест сбережёт его на той страшной войне, которая ожидает Россию. Вы спрашиваете, о какой войне я вам говорю? Придёт время – сами узнаете. Вы будете живы, когда после прихода нового столетия вражьи силы пойдут войной на Россию. Молодой Артемьев прославится в баталиях и вернётся домой героем. Женится он на прекрасной девушке из рода князей. Я не назову их имя. Потом сами узнаете. Твоя дочь, Архип, тоже не засидится в невестах. Уже скоро она выйдет замуж за бедного, но именитого гранда из Кастилии. Но она сама не бедна и вытащит из нищеты своего мужа. А теперь прощайте, господа Артемьевы. Мне пора, да и вам тоже…»
Головешка встала и, сопровождаемая волками, тотчас скрылась среди деревьев.
«Ступайте за мной! – вдруг услышали Артемьевы её голос и недоумённо переглянулись.
– Что ж, пойдём, если просит, – пожав плечами, сказал граф, и они пошли в том направлении, в котором скрылась ясновидящая.
Немного поблуждав по лесу, они вдруг увидели её сидящей на берегу реки. А когда подошли, Головешка зачерпнула пригоршню воды, что-то прошептала и протянула её младшему Артемьеву.
«Пей! – приказала она мысленно. – Вода – это источник всей нашей жизни!»
Александр послушно выпил всю воду из её ладоней и отошёл. Его дед и отец сделали то же самое.
«Вы великие люди, Артемьевы! – услышали они всё тот же загадочный вещий голос. – И теперь вам сам чёрт не страшен! Вы любите Россию! И она любит вас. Вы дети своей земли, как казаки и все прочие люди, живущие на ней. Родная земля даёт вам силу, потому что она породила вас. Вы защищаете её – она защищает вас. Так любите свою Родину до конца, до последней капли своей жизни! И эта любовь зачтётся вам как на родной земле, так и на небесах! Верьте мне…»
Александр Прокофьевич, Архип и Александр-младший на миг почувствовали, как молочная пелена застелила им глаза. А когда она исчезла, то они не увидели больше ясновидящей.
Удручённые, погружённые каждый в свои мысли Артемьевы вернулись на свою стоянку и расселись вокруг потухшего костра. Каждый из них вспоминал вопросы, какие хотел бы задать ясновидящей, но… было поздно. Головёшка ушла, но оставила после себя не пустоту и уныние, а нечто такое, от чего ликовала душа и вдруг начало подниматься настроение.
Проводник Хмелёв Гордей сладко потянулся и открыл глаза.
– А вы почто на ногах спозаранку? – удивился он, вскакивая. – Пошто меня не будили, господа хорошие?
– Да как-то вот без тебя обошлись, милейший, – ответил ему граф.
– Дык что, пожрём и бабу двинем искать? – засуетился Хмелёв, видя загадочные лица господ, но не понимая их загадочности.
– Нет, мы решили возвращаться и навестить Сакмарск, – ответил ему Архип.
– А разве Головёшку искать уже не будем?
– Мы её уже видели.
– Видели? Да быть того не могёт?!
– Не могёт, а было…
Архип подбросил в костёр дров и протянул котелок Хмелёву.
– Спустись-ка к реке за водой, Фома неверующий! – сказал он с улыбкой. – А мы пока вещи соберём.
Когда казак ушёл, Архип посмотрел на озабоченное лицо юноши и спросил:
– Ты о чём думаешь, сынок?
Тот смутился, покраснел и ответил:
– Всё над последними словами Головёшки думаю. Казалось бы, жалкая лесная бродяжка, а как сказала! Таких слов я не слышал даже во дворце царицы!
– И ты запомнил их, внучок? – спросил вдруг серьёзно Александр Прокофьевич.
– Да! – как-то возвышенно и одухотворённо ответил юноша. – Эти необыкновенные слова, полные любви к России, отложились в моей душе до конца жизни! И что удивительнее всего, сказаны они не кем-то великим, а маленькой несчастной женщиной!
– Это только внешне она маленькая и несчастная, – возразил Архип. – А внутри…
– Изнутри она великан! – добавил граф не менее возвышенно, чем его внук и сын. – Я долго думал над причинами небывалой стойкости России. А ответ на мои думы нашёл только сегодня. Сейчас! Своими детьми сильна РУССКАЯ ЗЕМЛЯ! Только РУССКИЕ ЛЮДИ способны так БЕЗОТЧЁТНО и ПРЕДАННО ЛЮБИТЬ СВОЮ РОДИНУ, КАК НИКТО ВО ВСЁМ ОСТАЛЬНОМ МИРЕ! А теперь собираем манатки, дети мои, и идем в Сакмарск. Я перестану уважать себя, если ещё разок не увижу Мариулу и не побеседую с ней!
– Отец, а почему Мариула будет ждать нас на кладбище, да ещё ночью? – спросил у Архипа Александр.
– Об этом мы узнаем на месте, – ответил за сына граф Артемьев. – Ты же слышал, что ясновидящая сказала?
– Слышал, – поморщился внук, заранее страдая от того, что придётся ночью идти на кладбище.
– Тогда собирай вещи в мешок и готовься к длительной прогулке до Сакмарска.
– А много придётся идти?
– Не бойся, не успеешь стереть до ушей свои ноги!
Ближе к полуночи граф Артемьев, Архип и его сын Александр подошли к воротам сакмарской крепости. Казак Матвей Куракин мирно спал на посту, сидя удобно на скамейке и привалившись спиной к частоколу.
– Видать, умаялся, сердешный, – ухмыльнулся Архип, подходя к старику с целью разбудить его.
– Не трогай его, сынок, – прошептал ему граф в ухо. – Пускай себе спит, служивый, ведь мирное небо над головой и ворота вон открыты.
– Видимо, Мариула уже давно дожидается нас на кладбище, – поморщился Архип, представив, что сейчас ему придётся идти к могилам и даже провести некоторое время возле них.
Артемьевы вошли на крепостной двор. На Могильной горе царила тишина, воздух был чист и прохладен. Они прошли от ворот к могилам и остановились, увидев Мариулу, сидевшую у свежего холмика, прислонившись спиною к кресту.
Артемьевы подошли к дожидавшейся их ведунье и остановились напротив. Яркий свет луны достаточно хорошо освещал её опечаленное, заплаканное лицо.
Архип смотрел на Мариулу, а сердце в груди его громко стучало. Он задержал взгляд на её неподвижном лице и невольно задрожал.
Мариула сидела без платка, белая как лунь, лицо осунувшееся и какое-то увядшее. А глаза… Света луны было недостаточно, чтобы рассмотреть их. Голову она откинула назад и, прислонившись затылком к кресту, казалось, смотрела куда-то вверх, на небеса и звёзды.
Артемьевы присели на корточки перед Мариулой, не отрывая от неё полные суеверного страха глаза.
– Вот вы и пожаловали наконец-то ко мне, голубки сизокрылые! – промолвила она, переведя свой взгляд с небес на Артемьевых. – А я уже заждалась вас. Мне уже уходить пора, а вас всё нет и нет. Подойдите ко мне ближе, соколики. Я лучше разглядеть вас хочу.