Анка глубоко вздохнула, вытерла щеки пальцами; глаза влажно сияли.
— Я соскучилась по тебе, Женя... Как будто ты моя сестренка. Лежала вот тут, на кровати, и все думала: как ты там, что ты там. Без Алеши... — Она вынесла из-за цветистой занавески, отделявшей чулан, тарелки и поставила на стол возле чугунка с картошкой.— Залезай в угол...
Елена села рядом. Тая улыбку, она кивнула мне.
— Я знала, что приедешь. Даже день знала. Как ты живешь?
— Плохо, Лена,— созналась я.— Неопределенно как-то.
Анка удивилась:
— В Москве-то — и плохо? Вот уж нелепость!.. А нам здесь ничего живется. С приключениями. Вот лета дождались. У мужиков наших дел по горло. На основные сооружения перешли. И Алеша там.— При упоминании этого имени сердце на секунду приостановилось, а потом, наверстывая пропущенный удар, застучало громко, рывками, отдаваясь в висках.- - И Трифон там. Они теперь плотники, ряжи рубят. Соревнуются... Сходи посмотри. Ты ешь, Женя, пока картошка горячая...
Есть не хотелось, во рту пересохло и горчило, я попросила пить. Анка зачерпнула из ведра воды и поставила ее передо мной прямо в ковшике. Я жадно выпила всю воду. Повернувшись к Елене, я сказала напрямик:
— Аркадий Растворов тоже приехал.
Елена даже бровью не повела, точно это ее не касалось.
— Я это знаю,— ответила она ледяным тоном.
Анка всплеснула руками, пораженная.
— Как же так, Женя? Он разве в институте?!
В это время в комнату, не стучась, вошла стройная девушка в легком платье, синем, в горохах, на спине — коса с бантом на конце. В руках держала что-то тщательно завернутое в полотенце.
— Вы уже обедаете? — воскликнула она звонко.— Я бульон принесла тебе, Анка. Вкусный, чистый. И два пирожка с мясом. На-ка, поешь... — Торопливо развернула кастрюлю.— Еще горячий.
— Спасибо, Катя,— сказала Анка.— Я уже сыта...
— Запоздала я немножко... — Катя налила бульон в чашку, на блюдце положила пирожки.— Заботы всякие. Продукты привезли... Ты все это должна съесть.— Девушка села возле Анки и посмотрела на меня ясными, доверчивыми глазами, бестрепетно, с любопытством.
Елена сказала, представляя меня:
— Это наша подруга, Женя Токарева, жена Алеши.
Девушка невольно, вместе с табуреткой отодвинулась от стола и, казалось, чуть побледнела. Потом протянула мне руку:
— А я Катя Проталина. Ты из Москвы, студентка?
— Да.
— Я по одежде узнала. В столовую уже приходили в таких же костюмах, студенты, говорят. Один с бородой, свирепый, как зверь, хохочет, зубы белые, точно снег. Все, говорит, съедим у вас, и тебя заодно: питаюсь, говорит, одними молоденькими девушками...
— Это Аркадий,— сказала Анка.— По всему видать, он. Его же исключили из комсомола, из института отчислили.
— Остался,— ответила я.— Сумел. Учиться стал хорошо. В активистах теперь ходит. Боря Берзер его защищает.
Анка сокрушенно покачала головой.
— Поди ж ты... А как же бороду-то ему разрешили носить?
— Упросил. Без бороды, говорит, я вроде бы голый — привык...
— Вот сатана!—Анка всплеснула ладошками.— Всего добьется, чего бы ни захотел! Теперь держись, Лена. Настиг он тебя. Как бы чего не сотворил с тобой. Надо предупредить ребят.
— Не надо.— Зеленые глаза Елены непримиримо сузились.— Не боюсь, Анка. Много чести для него — бояться.
— Сказал, на Берег Слоновой Кости уедешь, и там найдет,— заметила я.
Катя внимательно и чутко прислушивалась к нам, ничего не понимая, лишь догадываясь о прежних наших взаимоотношениях. Она почти не отрывала от меня взгляда, взгляда прямого, взыскательного, и я невольно ощущала какую-то неловкость.
— Это вы про того бородатого студента разговариваете? — спросила Катя.— По-моему, он только хочет казаться страшным, а на самом деле он веселый, смеется. И борода ему идет... — И сразу же безо всякого перехода обратилась ко мне: — А почему ты не вместе с Алешей?
Вопрос привел меня в замешательство.
— Не получилось как-то,— сказала я сбивчиво.
— Не получилось! — Она удивленно пожала плечами.— Ну и жена! Ну и семейная жизнь, семейное счастье: один на одном краю земли, другой — на другом. Куда как хорошо!..
— Он же временно здесь,— пролепетала я, оправдываясь.— Вернется.
— Временно? — Она подалась ко мне, ясные глаза распахнуты, в них мельтешили насмешливые светлые пятнышки.— За это время в Ангаре знаешь сколько воды утечет? Вон она как несется, пойди взгляни-ка...
Елена, выручая меня, встала.
— Мне пора, девочки. Перерыв кончился. Ты идешь со мной, Женя?
— Да, да... — Я заторопилась, вылезая из-за стола.— Спасибо, Анка. Вечером зайду обязательно.— Я поцеловала ее в ямочку на щеке.
Елена шла чуть впереди меня, высокая, прямая, как всегда, гордая, легко переставляя стройные, сильные ноги: изредка и норовисто взмахивала головой, откидывая белую прядь. Она рассказала мне о том, что произошло с Анкой, и я опять расплакалась — теперь уже от жалости к подруге, от сочувствия к ней и отчаяния: почему это горе выбирает в жизни самых добрых, бескорыстных и доверчивых людей, чтобы навалиться на них всей своей тяжестью, а подлых, злых обходит стороной, словно боится?
— Долго что-то не поправляется Анка,— сказала Елена.— От этого еще больше тоскует. Увяла она как-то вся.
Я спросила ее:
— А кто эта Проталина? Забавная, вроде солнечного зайчика на волне...
— Повариха. Славная девчушка, добрая, веселая. Еще в дороге прибилась к нам. Теперь вроде наша стала. Везде успевает, всем угождает. Мы полюбили ее, даже Трифон. Жених у нее был, служил в армии, приехал сюда за ней, да и остался... Карьеру делать. Виктор Ненаглядов, ты, возможно, увидишь его, он у Алеши в бригаде работает. Этакий демагог с тупой, самодовольной мордой. Катя заявила ему со свиданьицем, что он дурак и уши холодные. И послала его к черту...
Я засмеялась.
— Неужели так и сказала?
— Конечно.— Елена, взбежав на пригорок, небрежно, как бы между прочим, произнесла: — Кажется, влюблена была в Алешу.
Я приостановилась, не успев взбежать по тропинке вверх.
— Вот как... Теперь мне понятно, почему она так внимательно осматривала меня. А я в такой робе... Может быть, сбегать переодеться? Пока мы рядом с палатками?
— Не стоит,— ответила Елена.— Идем.
— Она и теперь влюблена в него?
— Кто?
— Катя. В Алешу.
— Не знаю. Спроси сама.
Мне вдруг расхотелось идти дальше. Слова Елены я восприняла болезненно и показалась себе в этот момент маленькой, заброшенной, никому не нужной. К сердцу тонкой иголочкой прикоснулось незнакомое чувство — ревность. Я растерялась: не могла понять, как моему мужу могла нравиться другая женщина, кроме меня, совсем чужая, незнакомая. И эта чужая женщина могла любить моего мужа... Нет, надо увозить его отсюда во что бы то ни стало!.. И скорей.
Возле управления Елена попросила меня подождать — пошла предупредить начальника отдела о своей отлучке. Вскоре она сбежала со ступенек крыльца, увлекла меня за собой.
— Выйдем на дорогу, схватим попутную машину..,
Первый же грузовик остановился, хотя мы и не просили.
— Куда, девчата? — крикнул шофер, высунувшись из кабины.
— На котлован,— ответила Елена.
— Залезай!
Мы взобрались в кузов, сели на скамеечку вдоль борта — лицом к реке. Машина свернула влево и помчалась под гору по недавно прорубленному в лесных зарослях коридору. По обе стороны высились могучие деревья: сосны, лиственницы, а среди них, ослепляя взгляд, светились березы, необыкновенно белые, будто просвечивающиеся на солнце, как дорогой фарфор. День был жаркий и безоблачный; солнце, поднявшись в самую высь, томилось и точно таяло, не смея сдвинуться с места. Нагретая хвоя исходила густым и терпким благоуханием. Навстречу, вползая в гору, ревели большие грузовики с тяжелой кладью. За ними взвивалась пыль...
Наша машина спустилась к реке и понеслась вдоль береговой кромки у самой воды. Река бурлила, ударяясь о камни, и до нас долетали прохладные капли брызг. А справа угрюмо нависал каменный массив скалы, и, чтобы увидеть ее вершину, надо было сильно запрокинуть голову.
— Сейчас приедем! — крикнула Елена.
Я так стремилась увидеть Алешу, так рвалась к нему и так подгоняла время, что, когда момент встречи стал близок, я вдруг оробела, захотелось оттянуть этот момент. Шофер, притормозив, вынырнул из кабины и крикнул нам:
— Слезайте! Дальше пешком пойдете. Тут недалеко. А мне туда!.. — Он махнул в сторону работавшего экскаватора.
Мы не спеша двинулись по дороге. От реки веяло прохладой, несло водяной пылью. Обогнув выступ, мы сразу увидели впереди скопление людей и машин на берегу. На воде, чуть покачиваясь, стояла баржа, поодаль от нее тарахтел мотором буксир. От баржи к длинному срубу, собранному из белых брусьев, были натянуты, подобно струнам, металлические тросы. Вокруг ряжа, у автокранов, у лебедок и на барже густо копошились люди. Подойдя ближе, я различила знакомых ребят: Трифон Будорагин в одной майке-безрукавке закреплял трос за угол сруба, Илья Дурасов, балансируя, перебегал по верхнему краю сруба, «судья» Вася укреплял настил от берега к барже. Неподалеку стоял, наблюдая за работой, Петр Гордиенко в белой рубашке с короткими рукавами, а рядом с ним я заметила встретившегося мне в управлении человека с седой прядью.
— Это главный инженер Верстовский,— объяснила мне Елена.
Но Алешу среди них я не нашла. Где он мог быть? Мы придвинулись еще ближе, и тогда я его увидела совсем близко. Он выступил из-за угла сруба, нетерпеливый, озабоченный, со спутанными волосами и потным лбом. Только теперь в памяти со всей отчетливостью отпечаталось его лицо, неповторимое, самое дорогое, другие лица с этой минуты я уже не замечала. Мне хотелось кинуться к нему, но отяжелевшие ноги не отрывались от земли. Я могла лишь позвать его.
— Алеша,— сказала я тихо. Он не услышал, и я позвала громче: — Алеша!..
Он оглянулся, но будто не увидел меня и, опять повернувшись к срубу, закричал что-то Илье Дурасову, расхаживающему по верху ряжа. И тут же обернулся снова, я увидела его расширенные, словно от ужаса, глаза, омытые бледностью щеки, полураскрытый рот. Сделав шага два ко мне, он вскинул левую руку — его вдруг качнуло в сторону.