Принято считать, что судьбы и поведение наших внутренних граждан-клеток запрограммированы в их генах. После того как молекулярные биологи Джеймс Уотсон и Фрэнсис Крик в 1953 году открыли генетический код, в общественном сознании утвердилось убеждение, что личностные черты и склонности человека определяются ДНК (или дезоксирибонуклеиновой кислотой), которую мы получаем от родителей в момент зачатия. Более того, бытует убеждение, что наша врожденная генетическая программа не подлежит ни малейшим изменениям, подобно компьютерной программе «только для чтения».
Источником представления, что наша судьба намертво отпечатана в генах, является устаревшая научная концепция генетического детерминизма, согласно которой мы — жертвы не подвластных нам генетических сил. К сожалению, такая вера в собственную беспомощность начисто отшибает у человека чувство личной ответственности за то, что с ним происходит. Часто приходится слышать: «Все равно с этим ничего не поделаешь, так к чему заморачиваться? Избыточный вес? Это у нас семейное. Передайте-ка мне еще кусочек торта».
В 1980-е годы генетики были убеждены, что гены управляют жизнью. Они принялись за расшифровку человеческого генома с намерением идентифицировать, какие наследственные черты определяются каждым из генов. Ученые надеялись, что, расшифровав этот код, найдут способ предотвращать и лечить большинство заболеваний.
Позже мы подробнее поговорим о судьбе проекта «Человеческий геном», а сейчас позвольте просто отметить, что в процессе развития генной инженерии обнаружилась удивительная вещь. Ученым открылся совершенно новый взгляд на то, как в действительности работает жизнь, в результате чего возникла новая отрасль науки под названием эпигенетика, которая потрясла самые основы биологии и медицины, продемонстрировав нам, что мы являемся не жертвами, но властителями собственных генов.
Для тех, кто не знает греческого языка, поясню, что префикс эпи- означает «над» или «выше». Старшеклассникам в школах и слушателям вводного курса биологии в вузах до сих пор излагают концепцию генетического контроля — теорию о том, что нашей жизнью управляют гены; однако новая наука об эпигенетическом контроле показывает, что жизнью управляет нечто, стоящее над генами. Захватывающие новые идеи относительно того, что являет собой это нечто, открывают нам путь к пониманию нашей истинной роли со-творцов собственной реальности.
Как мы узнали из предыдущей главы, функционирование клеток управляется сигналами из внешней среды через мембранные переключатели. Оказывается, что при помощи этого же механизма сигналы внешней среды активно влияют и на наши гены. Согласно данным эпигенетики, сигналы из внешней среды активизируют мембранные переключатели, которые посылают вторичный сигнал в ядро клетки. Внутри ядра эти сигналы выбирают подходящий генетический «чертеж» и, ориентируясь на него, производят тот или иной протеин.
Такое представление в корне отличается от устоявшегося убеждения в том, что гены активизируются и деактивизируются самостоятельно. Гены не являются независимыми единицами — то есть они не управляют своей деятельностью. Гены представляют собой не более чем генетические чертежи. А чертежи — это всего лишь рисунки, выполненные проектировщиком; они — не подрядчик, возводящий здание. Эпигенетика изучает механизм, посредством которого подрядчик выбирает необходимые чертежи, а затем контролирует строительство и эксплуатацию тела. Гены не контролируют биологическую систему; это биологическая система использует гены.
Утвердившееся некогда в науке и в общественном сознании представление о том, что геном представляет собой программу «только для чтения», которая не подвержена влияниям со стороны внешней среды, оказалось неверным. Эпигенетические механизмы изменяют содержание кода. О творческом потенциале эпигенетических процессов можно судить на основании следующего факта: путем редактирования генетической информации эпигенетические механизмы способны создавать более 30 000 вариаций протеина по одному и тому же «чертежу»!
В зависимости от природы сигналов из внешней среды эпигенетический механизм-подрядчик способен модифицировать гены, создавая здоровые либо дисфункциональные протеиновые продукты. Иными словами, человек может родиться со здоровыми генами, но затем в силу искажения эпигенетических сигналов развить у себя болезненное состояние — например, рак. Однако у этого процесса есть и позитивная сторона: тот же самый эпигенетический механизм способен повлиять на нездоровые от рождения гены таким образом, что у человека с потенциально вредными мутациями будут созданы здоровые, нормально функционирующие протеины.
Поскольку эпигенетические механизмы меняют содержимое генетического кода, получается, что гены представляют собой редактируемые программы. Отсюда следует, что жизненные события и переживания могут активно изменять наши генетические характеристики! Это воистину радикальное открытие. Если прежде мы были уверены, что гены определяют нашу судьбу, то ныне передовая наука утверждает: Природа распорядилась мудрее. В ходе своего взаимодействия со средой организм включает эпигенетичекие механизмы, которые осуществляют тонкую настройку генетических кодов, чтобы увеличить шансы индивидуума на выживание.
Это влияние среды особенно отчетливо видно при исследовании однояйцевых близнецов. Некоторое время после рождения такие близнецы демонстрируют почти идентичную генетическую активность, что обусловлено идентичностью их генома. Однако со временем индивидуальный опыт и индивидуальное восприятие каждого из них ведут к активации значительно различающихся генетических наборов. Средства массовой информации очень любят рассказывать истории о разлученных в раннем детстве близнецах, чьи жизни сложились на удивление похоже — вплоть до того, что они порой выбирают себе одну и ту же профессию или вступают в брак с людьми, носящими одинаковое имя. И хотя такие случаи выдают чуть ли не за общее правило, на самом деле они представляют собой редкое исключение. И, что более важно, авторы подобного рода сюжетов вовсе не учитывают такой важнейший фактор, как пренатальное поведенческое программирование, которое очень влияет на дальнейшую жизнь и поведение близнецов. Постарайтесь как можно глубже понять смысл того, о чем говорит нам передовая биология: восприятие управляет не только поведением, но и действиями генов! Эти новые научные данные красноречиво указывают на тот факт, что мы каждую минуту своей жизни активно управляем собственными генетическими процессами. Мы — обучающиеся организмы, способные записывать жизненный опыт в свой геном, чтобы передать его потомкам, которые затем записывают в геном свой опыт, тем самым непрестанно продвигая эволюцию человека.
Таким образом, вместо того чтобы считать себя беспомощной жертвой собственных генов, нам следует понять и принять многообещающую истину: наша биологическая структура и поведение динамически формируются присущим нам восприятием жизни и реакциями на нее.
А сейчас давайте разберемся, как формируется это всемогущее восприятие.
После того как зародилась жизнь на нашей планете, биосфера в течение 3,8 миллиардов лет состояла из огромных популяций индивидуальных одноклеточных организмов — бактерий, дрожжей, водорослей и простейших вроде амеб и парамеций. Около 700 миллионов лет назад индивидуальные клетки начали собираться в многоклеточные колонии. Коллективное осознание, доступное сообществу клеток, было намного выше, чем осознание индивидуальной клетки. И поскольку осознание — ключевой фактор выживаемости организма, общий опыт увеличивал шансы обитателей таких колоний на более долгую жизнь и дальнейшее воспроизводство.
Первые клеточные сообщества, как и самые ранние человеческие сообщества, представляли собой кланы охотников-собирателей, где каждый из членов выполнял одну и ту же работу ради всеобщего выживания. Однако по мере того, как плотность населения, как в клеточном, так и в человеческом сообществах возрастала, такое положение дел стало нецелесообразным и неэффективным. В конечном счете эволюция привела к специализации функций. Например, в человеческом сообществе некоторые индивидуумы сосредоточились на охоте, другие на домашних обязанностях, а третьи — на воспитании детей. А в клеточном сообществе и ходе специализации клетки поделились на пищеварительные, сердечные, мышечные и так далее.
Большинство клеток в теле человека и животных не обладают способностью к прямому восприятию того, что происходит во внешней среде за пределами кожи. Например, клетки печени знают, что происходит в печени, но не имеют прямой информации о происходящем во внешнем мире. Поэтому мозг и нервная система должны интерпретировать стимулы внешней среды и посылать сигналы клеткам, которые затем интегрируют и регулируют жизнеобеспечивающие функции систем органов для выживания в мире.
Успешность многоклеточных сообществ обусловила возможность развития мозга для каталогизации, запоминания и интеграции сложных восприятий. В ходе эволюции клеточное население мозга приобрело способность запоминать миллионы воспринятых ощущений и интегрировать их в огромную базу данных. Сложные поведенческие программы, сформированные на основании этих данных, привели к развитию у организма такого качества, как сознание (базовое значение этого термина «состояние бодрствования и осознанности»).
Многие ученые предпочитают считать, что сознание представляет собой качество, которое либо есть у организма, либо нет. Однако изучение эволюции дает основания предположить, что механизм сознания эволюционирует со временем. Следовательно, это качество по всей вероятности может проявляться в различных градациях — от минимального уровня сознания у примитивных организмов до самосознания, свойственного людям и другим высшим позвоночным. Под самосознанием мы имеем в виду не мысли типа: «Надеюсь, моя прическа выглядит эффектно», — а скорее способность одновременно быть участником жизни и ее наблюдателем.