На том гобелене, что приглашал в Южные Королевства, было изображено огромное солнце, а на том, что зазывал к Матушке Гусыне, — старинный замок. Только гобелен, посвященный Западным Королевствам, выглядел довольно бледно.
Среди всего этого великолепия восседал огромный дракон, самый крупный из всех, каких я когда-либо видел. Он был ярко-красный и раза в полтора больше Хьюберта.
— Хью! — прогудел ящер. — Ну как поживает наш младшенький, наш птенчик, наш звездный братец?
— Я тоже очень рад тебя видеть, Морти, — выдавил из себя Хьюберт.
— Слыхал, ты преуспеваешь там, внизу, среди людей! — жизнерадостно грохотал Морти. — Кто бы мог подумать!
— Морти, — сказал Хьюберт, изо всех сил сдерживая раздражение, — я к тебе по делу.
— Правда? — еще больше развеселился его братец. — Хочешь еще раз посоревноваться: кто лучше огнедышит? Или, может, желаешь сравнить наши богатства?
— Сейчас не время для игр, Морти, — ответил Хьюберт. — Кроме того, ты все равно всегда побеждаешь.
— А ты всегда был паршивой овцой, Хью, — усмехнулся Морти. — Ну так чем могу быть полезен?
— Я знаю, что у тебя процветающее туристское агентство… — с трудом скрывая отвращение, сказал Хьюберт.
— Все перед тобой! — Морти горделиво кивнул на гобелены. — Наконец-то я нашел способ удовлетворить свойственную драконам страсть к путешествиям. Да, «Морти Тур» пользуется популярностью! А чего еще ты ожидал от своего старшего брата? Но тебе, кажется, нужна помощь?
У входа в пещеру началась какая-то возня.
— Там не было никакой дамы — там была моя жена! — пророкотал незнакомый бас.
— Нет, это была мышь-чревовещательница! — поддержал другой бас.
— Простите, но мы не пускаем без галстуков! — заорал Морти в ответ.
И все трое оглушительно захохотали. Хьюберта передернуло.
— Сбылись мои самые черные опасения, — прошептал он.
Пол задрожал, и в пещеру ввалились еще два дракона: один оранжевый, второй — кирпичного цвета.
— Дью! Ферди! — приветствовал Морти вновь прибывших.
— Дью? — зачарованно повторил Снаркс. — Ферди?
— О! — воскликнул оранжевый дракон, бросив плотоядный взгляд в нашу сторону. — Да тут есть чем поживиться!
— Опять я виноват! — в ужасе прошептал Снаркс.
Я мрачно кивнул. Демон, как никто, умел привлечь к себе внимание других. И главное, очень крупных других. Каким, в сущности, жалким чувствуешь себя в присутствии гигантских ящеров! Можно иметь в запасе сколько угодно заколдованных мечей и волшебных хорьков, но что все это даст, если ты один на один с огромной рептилией! Я подумал было о спящем в кармане Домовом, но решил, что его башмачная магия вряд ли сумеет справиться с существами таких размеров. А они, похоже, проявляли большой интерес ко мне и Снарксу.
— Нет, Ферди, нет! — поспешил вмешаться Хьюберт. — Это друзья!
— Очень аппетитные у тебя друзья, — заметил Ферди. — Но мы, конечно, не съедим их, пока их надлежащим образом не представят нам.
— Всегда нужно знать, что ешь, — согласился Дью. — Это залог хорошего пищеварения.
— Ну? — прогремел Морти. — Что привело вас сюда, ребята? Желаете купить тур?
— Мы всегда покупаем только у тебя, Морти! — сказал Ферди.
— Ни за что не обратились бы никуда, кроме «Морти Тур»! — поддержал Дью.
— Да, нам нет равных! — признал Морти. — Еще бы! Ведь агентством руковожу я!
— И все-таки кое-что можно и усовершенствовать, — заметил Ферди, не спуская глаз с меня и Снаркса.
— Вот именно, — поддержал Дью, истекая слюной. — Например, ты мог бы иногда предложить клиентам закусить.
— Точно! — отозвался дядюшка Шип. — Я всегда это говорил!
— Ничего особенного и не нужно. Ну хотя бы вот эти двое… Вполне приличная закуска. В меру упитанные, мягкие, сочные!
— Да-да, лучше помягче! Терпеть не могу, когда предлагают кожу да кости. Зубы сломаешь.
— Никогда не ешь того, чего не знаешь, — назидательно изрек дядя Шип.
— Гарантия хорошего пищеварения! — согласился Дью. — Но как же мы их поделим?
— Уж больно они малы! — посетовал Ферди.
— Ничего, каждому по кусочку, — успокоил дядюшка. — У кого-нибудь есть нож?
— Погодите! — взревел Хьюберт. — Вы что, не расслышали? Я запрещаю есть моих друзей!
— Ну хоть кусочек! — затосковал Ферди.
— Смотри, сколько у них рук и ног! — убеждал Дью. — Они и не заметят, если откусить одну или две.
— Ни под каким видом! — Хьюберт был непреклонен.
— Хью и в детстве никогда не делился игрушками, — вспомнил Морти.
— Не делился игрушками? — возмутился Хьюберт. — Да ты просто отнимал их у меня!
— Ладно, ладно, мальчики! — вмешался дядюшка Шип. — Не стоит выносить сор из пещеры. Давайте честно поделим еду поровну и отпразднуем возвращение Хьюберта в родной дом!
Дью и Ферди радостно закивали.
— Так ты правда поешь и пляшешь? — с интересом спросил Ферди.
— У нас есть все твои клипы, — сообщил Дью. — Ну по крайней мере, все, что нам удалось раздобыть в поездке вниз, на землю.
— Они у нас идут как фон, когда мы что-нибудь жжем или разрушаем, — пояснил Ферди.
— Разумеется, все мы очень рады видеть нашего дорогого Хью, — перебил Морти, — но не пора ли поговорить о путешествиях?
— Точно! Мы всегда путешествуем только с «Морти Тур». Ведь Морти — брат Хьюберта!
— Брат Хьюберта? Но разве это имеет какое-то значение? Важно то, что в «Морти Тур» первоклассное обслуживание! — возмутился Морти.
— О да! Мы так и думали, что если будем часто заходить, то когда-нибудь встретим здесь знаменитого брата Морти! — продолжал Ферди.
— Еще одно из достоинств нашей фирмы, — нехотя согласился красный дракон. — Хотя и весьма незначительное.
— Ну конечно, пока мы ожидали твоего появления, Хьюберт, нам приходилось заключать сделки с Морти, — пояснил Дью. — Знаешь, быть фанатом — недешево обходится!
— Так что вы хотели на этот раз? — Морти начал терять терпение. — У нас есть новые умопомрачительные предложения!
— Не сомневаюсь, — отмахнулся Ферди. — Но сейчас мы хотим поговорить с твоим братом.
— Да, Хьюберт, — подхватил Дью, — ты должен рассказать нам о своих творческих планах!
— Вы правда хотите узнать о моих творческих планах? — недоверчиво спросил Хьюберт.
— То, что я вам предлагаю, разойдется в секунду! — напирал Морти, но никто его не слушал.
— А ты как думал, Хью! — воскликнул дядюшка Шип. — Нет такого дракона, который не хотел бы узнать о тебе. Твой успех оказал огромное влияние на всю драконью культуру!
— Ах вот оно что! Вот почему… — наконец-то понял Хьюберт.
— Если хотите успеть, заказывайте сейчас! — возвысил голос Морти. На него никто не обратил внимания.
— Когда я услышал, как вы обмениваетесь водевильными репликами, — сказал Хьюберт, — я решил было, что вы издеваетесь над всем, что для меня свято.
— Репликами? — опять не удержался Снаркс.
— Тихо, закуски! — прикрикнул на него Ферди. — Сейчас и до вас очередь дойдет.
Снаркс притих.
— Наоборот, — сказал Ферди Хьюберту, — мы за честь почитаем, что…
— Нам и в голову не пришло бы смеяться над тобой, — заверил Дью. — Твои успехи в юмористическом жанре открыли новые горизонты для всей драконьей культуры.
— Точно! — подтвердил дядюшка Шип. — И все стали обмениваться шутками!
— В качестве приветствия… — пояснил Ферди.
— Это у нас теперь как пароль… — подхватил Дью.
— Такая удача выпадает раз в жизни! — хрипло прокричал Морти, но все продолжали разговаривать, будто его здесь не было.
— Разумеется, пересказывать шутку целиком всякий раз, как ты с кем-то здороваешься, было бы долго и утомительно, — продолжал Шип.
— Так что обычно мы выдаем сокращенный вариант, — сказал Ферди.
— Понимаю, — кивнул Хьюберт. — Или просто ограничиваетесь самой лучшей репликой.
— А… А не мог бы ты… — засуетился Ферди, — если, конечно, тебя не затруднит… подать какую-нибудь реплику?
— Да-да! — заерзал Дью. — Пожалуйста! Сделай одолжение!
— Что ж, хорошо. Если надо… — Хьюберт на секунду задумался, а потом произнес: — «Потому что розовые у меня в стирке!»
Все драконы, кроме Морти, так и грохнули.
— Он мастер! — восхитился Дью.
— Как же мы раньше-то не разглядели такой талант? — удивился Ферди.
— Вам может НИКОГДА больше не представиться такая возможность! — возопил Морти.
Никто на него и не взглянул.
— Зато теперь его талант просто засверкал! — провозгласил дядя Шип. — Хью, ты должен раскрыть нам все свои секреты.
— Секреты? — не понял Хьюберт.
— Да! Мы хотели бы знать, как тебе удается заставить людей и всех остальных смотреть твои представления, — пояснил Ферди.
— Как? — Хьюберт задумался. — Ну, реклама, конечно, молва…
— Впрочем, мы увидим все приготовления своими глазами, — радостно прочирикал Дью. — Мы хотим послушать, каким именно заклинанием, каким волшебством ты подчиняешь зрителей своей воле!
— Волшебством? — переспросил Хьюберт. — Что ж, наверно, это можно называть и так. У меня есть партнерша. Мы с ней обычно начинаем с песенки, с коротенького танца, а потом окончательно добиваем зрителей каким-нибудь крутым шлягером.
— И… съедаете их! — радостно заключил дядюшка Шип.
— Что? — отшатнулся Хьюберт.
— Ну это же так естественно… — пожал плечами Шип.
— Ничего подобного! — воскликнул Хьюберт. — Уж если тебе удалось собрать публику, то надо выжать из нее все эмоции, на какие она способна! Например, исполнить чувствительную песню о несчастной любви, потом танцевальный номер и под конец — патриотическую песню.