— Самое время уносить ноги! — шепнул мне Снаркс.
Хьюберт энергично замотал головой.
— Только не моими друзьями! — твердо сказал он.
Я преисполнился неподдельной гордости за Хьюберта. Нет, он нас не выдаст!
— Это почему же? — не понял Ферди.
— Назови хоть какую-нибудь уважительную причину! — вторил ему Дью.
— Уважительную причину? Гм-м… — Хьюберт заколебался.
— Вот мы уже и драконий обед! — с горечью прошептал Снаркс.
Но тут Хьюберт просветлел и победоносно выкрикнул:
— Они принимают участие в представлении!
На физиономиях обоих драконов появилось глубокое разочарование.
— Тогда, конечно, придется подождать… — с неудовольствием заметил Ферди.
— До конца представления, — с неохотой согласился Дью.
— Вот и хорошо, — сказал Хьюберт. В его голосе уже слышались прежние, привычные нам повелительные нотки. — А теперь отойдите: мы с ассистентами должны подготовиться к представлению.
Драконы, собравшиеся на плато, послушно расступились, дав дорогу Хьюберту и его свите.
— В шоу-бизнесе, — пояснил дракон, когда мы отошли на почтительное расстояние, — моральные затраты иногда окупаются.
— Что ж, — заметил Снаркс, — тогда ты сегодня баснословно разбогатеешь.
Я не обратил внимания на реплику демона. Мне было о чем подумать.
— Да уж, — обратился я к Хьюберту. — Мы правда будем участвовать в представлении?
— Не беспокойся, — сказал дракон, — мы их надуем.
— Надуем? — недоверчиво переспросил демон. — Может, все же было бы лучше, если бы они мною пообедали?
— Не волнуйся! У тебя есть все шансы быть съеденным, если наше выступление не удастся, — утешил его Хьюберт.
— Вот как? — опасливо осведомился я.
Хьюберт кивнул:
— Драконы — не слишком снисходительная публика. Они не прощают провалов. — Он снял свой цилиндр. — Вам придется выучить текст. — Хьюберт вынул из цилиндра два клочка пергамента и протянул их мне. Я передал один Снарксу.
— Ты хранишь тексты в шляпе? — удивился демон.
Дракон усмехнулся и снова надел цилиндр:
— А ты думал, я ношу ее только для красоты?
Я посмотрел на свой клочок пергамента. Там была песенка про драконов из трех куплетов, аккуратно пронумерованных цифрами 1, 2 и 3.
— По-моему, очень подходящая вещица, и как раз из трех частей. Первый куплет — мой, он несет основную художественную нагрузку. Второй куплет — Вунтвора, а Снаркс исполнит третий. Просто слушайтесь меня, и все будет прекрасно. Вопросы есть?
— Есть! — не усидел выскочка Снаркс. — Нам обязательно это петь?
— Боюсь, что да, — вздохнул Хьюберт. — Я не выступаю соло. Мой номер требует партнеров. А кроме того, нам нужен веский довод, чтобы вы не угодили на обеденный стол к моим сородичам-драконам.
Снаркс сглотнул.
— То есть… либо петь, либо быть съеденным?
— Примерно так, — ответил дракон. — Ну, что скажете?
— Я думаю, — нервно пробормотал Снаркс. — Я думаю!
— «В стеклянном доме камнями не кидаются!» — выкрикнула изящная розовая дракониха.
— «В такую погоду хороший хозяин собаку из дому не выгонит!» — поддержал крупный серо-зеленый дракон.
— «В один присест такую свинью не съешь!» — включился в игру ярко-желтый дракон.
— «Не съем — так надкушу!» — парировал большой пурпурно-синий дракон.
И все они наперебой принялись сыпать театральными репризами про собак, их хозяев, торговцев… Выкрики смешались с оглушительным драконьим хохотом. Хьюберт откашлялся, и все умолкли. Драконы ждали ответа профессионала. Хьюберт прочистил горло и с пафосом произнес:
— «Как он влез в мою пижаму, мы не узнаем никогда!»
Если бы поблизости стоял какой-нибудь дом, он бы точно обрушился. Казалось, вся гора сотрясается от восторженного рева драконов. Потом смех и гул стихли. Публика выжидательно смотрела на актеров.
— Мне только кажется или они действительно глядят на нас так, будто не ели целую неделю? — прошептал Снаркс.
— Быстро! — скомандовал Хьюберт. — Встаньте по обе стороны от меня. Пора начинать!
— Но… — промямлил Снаркс.
Но было поздно. Хьюберт уже запел:
Драконы — они не такие, как вы.
Им стоит лишь дунуть — вокруг все мертвы!
Хьюберт выжидательно посмотрел на меня. Моя очередь! Я быстро пропел свои слова на тот же мотив:
Драконы — они ведь другие совсем.
Их вечное кредо: «Прикончу и съем!»
— Может, не стоит лишний раз наводить их на подобные мысли? — шепнул Снаркс.
— Твоя очередь! — шепнул я в ответ.
Снаркс остолбенел от испуга, взглянув в жадные глаза собравшихся.
— Время обеда! — напомнил я ему.
Снаркс встрепенулся и срывающимся голосом пропел:
Драконы — другие, сомнений в том нет!
Предпочитают копченый обед!
— А теперь все вместе, — скомандовал Хьюберт, и мы запели хором:
Настоящие короли!
Их не любить нельзя.
Лучшие твари земли,
Драконы — мои друзья!
Снаркс был близок к истерике. Он умоляюще посмотрел на меня и прошептал:
— А почему именно мне достались строчки об обеде?
Тут я заметил, что Ферди и Дью расположились как раз с той стороны, где стоял Снаркс, и давно уже поглядывают на демона с живейшим интересом.
— А теперь — по второму кругу! — велел Хьюберт и пропел:
Дракон, он не прочь попугать от души,
А также поджечь, разломать, сокрушить!
Хьюберт сорвал аплодисменты. Теперь была моя очередь:
Драконы — они ведь такие! Они
Берут без разбору что плохо храним!
Толпа радостно хлопала в такт. Снаркс опять запаздывал. Я метнул на него сердитый взгляд.
— Не могу этого выговорить! — в ужасе прошептал демон.
— Обед! — напомнил Хьюберт, и Снаркс запел:
Дракон — не кривляка и не привереда, —
Нипочем не откажется он от обеда!
Строчки явно понравились Ферди и Дью. Они даже заурчали от удовольствия.
— А теперь — опять все вместе! — скомандовал Хьюберт:
Не хватает дракону трона.
Как мантия — чешуя.
Бойся, чужак, дракона!
Драконы — мои друзья!
Потом Хьюберт пустился в пляс. Мы со Снарксом посторонились, чтобы дать ему побольше места. Он притопывал ногами, хлопал крыльями, изрыгал пламя. Публика на него не нарадовалась. Однако минут через пять он все-таки выдохся.
— Ребята, давайте… — прохрипел он.
— Давайте… что? — истерически спросил Снаркс.
— По-моему, Хьюберт хочет, чтобы мы сплясали, — предположил я.
— Ни один уважающий себя демон… — гневно начал Снаркс, но вовремя заметил, что Ферди и Дью подбираются все ближе и ближе.
И мы с демоном пустились в пляс. Снаркс не только повторял все мои движения, но, кажется, и ноги норовил поставить в то же место, что и я. В конце концов мы споткнулись друг о друга и оба упали. Я хотел было подняться, да ножны моего меча запутались в бесчисленных одеждах Снаркса. Наконец мы «распутались» и вновь предстали перед публикой. Как ни странно, наша возня пришлась драконам по душе.
— А теперь что? — прошептал Снаркс. — Надеюсь, у меня больше нет слов про еду?
— И наконец… — провозгласил Хьюберт, и запел. Мы же со Снарксом, вместо того чтобы подпевать, пятились от особо ретивых зрителей.
Драконам нет закона!
Драконы — мои друзья.
Пригласи на обед дракона,
Как приглашаю я!
Закончив, Хьюберт грациозно помахал зрителям лапой, а нам прошептал театральным шепотом:
— Забирайтесь ко мне на спину! Живо!
Мы не заставили себя упрашивать. Удостоверившись, что все готовы к отлету, Хьюберт попятился, то и дело кланяясь и повторяя:
— Спасибо! Большое спасибо! Вы прекрасные зрители!
Толпа требовала выступления на бис. Ферди и Дью повторяли: «Это круто!» Среди зрителей я заметил дядюшку Шипа в сопровождении лавандового цвета драконихи. Надо думать, это и была тетя Луиза. Шип и Луиза просто пожирали меня глазами.
— Пока! — крикнул Хьюберт публике. — До новых встреч! — и небрежно бросил нам: — Публику надо держать на голодном пайке.
Зрители между тем впали в неистовство и разразились потоком реприз:
— «Разумеется! Ведь вороная лошадь была на два дюйма выше белой!»
— «Нам нужны яйца!»
— «Ничего! Ведь дождевые черви не умеют говорить!»
— «Оберточная бумага!»
— «Еще бы! Потом не расхлебаешь!»
— «Боже мой! Кажется, я застрелил монашку!»
Хьюберт взмыл, покружил немного в воздухе, взирая с высоты на запрокинутые драконьи головы, и крикнул толпе:
— «Эй! Кто я, по-вашему? Джо Димаджио?»
Он несколько раз взмахнул крыльями и стал набирать высоту. Мы летели на небеса.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
«Разные существа вкладывают в слово „небеса“ разные смыслы. Тролль, например, употребит прилагательное „небесный“, только говоря о еде. Для великана небеса — довольно короткий промежуток от его головы до звезд. Для единорога небеса там, где этот великолепный зверь в данный момент находится. А для волшебников? Над разработкой этого вопроса мои коллеги неустанно работают, но мне лично приходит на ум уютный домик вдали от налоговых инспекторов и неподалеку от квартала удовольствий в Вуште».
— Посмотрим, посмотрим… — бубнил себе под нос Хьюберт. — Это должно быть где-то здесь. Вернее, лучше бы это было где-то здесь. Мои бедные старые крылья очень устали!
Мы поднялись на большую высоту и уже довольно долго летели, постепенно забирая влево. Дом драконов давно уже пропал из виду, вернее, походил теперь на едва заметную точку на искривленной поверхности земли. Дело в том, что лежащий внизу мир выглядел с высоты участком гигантской сферы, а реки, моря и горы казались всего лишь тонкими линиями, кляксами и точками, нанесенными на выгнутую поверхность. Должно быть, мы приближались к обиталищу богов.